تُظهر الجدران الزجاجية للمقهى ظلال ثلاث نساء شابات. عندما تلقت إحدى هؤلاء النساء مديح صديقها الذكر بجانبها "لون أحمر الشفاه اليوم يتناسب مع لون بشرتك"، أصبحت حركات النساء الأخريين في ترتيب أطراف ملابسهن فجأة متعمدة، وتمت إعادة تسريح خصلات الشعر التي كانت تتدلى بشكل طبيعي إلى الوراء مرارًا وتكرارًا. هذه الاهتزازات النفسية الدقيقة تشبه قطع الدومينو، حيث تتكشف في مشاهد العلاقات الإنسانية العديدة: صمت المفاجئ الذي يشعر به الموظف الجديد عندما يسمع رئيسه يمدح زميله الذي انضم في نفس الوقت؛ زوايا فم الزوجة التي تتجمد فجأة عندما تلتقط مديح زوجها لمهارات الطهي لدى ابنة عمه في تجمع عائلي؛ فقاعات المحادثة التي تتجمد تدريجيًا في مجموعة الصديقات بسبب حصول فتاة معينة على عدد كبير من الإعجابات من الأصدقاء المشتركين.

يمكن تتبع الترميز الأصلي لهذه الاهتزازات النفسية إلى مسار تطور الإنسان. الاستجابة الحساسة للإناث من الرئيسيات تجاه حصول إناث أخريات في المجموعة على موارد التزاوج تطورت في الجينات البشرية إلى يقظة عميقة تجاه توزيع الموارد العاطفية. رد فعل اللوزة الدماغية الذي يتم تفعيله لدى النساء المعاصرات عند سماعهن شريكهن يمدح الآخرين، له أصول عصبية مشتركة مع نمط الضغط الذي كانت تشهده الإناث في العصور القديمة عندما ترى الذكور يشاركون الطعام مع إناث أخريات. لقد حدثت عملية تشويه رائعة لهذه الآلية التطورية في عصر الاستهلاكية - عندما يمدح الرجال زميلة لهم بسبب بدلة شانيل الجديدة التي اشترتها، فإن شعور الأزمة الذي ينتاب شريكتهم يتشابه جوهريًا مع نفسية الإناث في القبائل البدائية التي كانت تحذر من حصول إناث أخريات على المزيد من موارد البقاء.

توفر نظرية المقارنة الاجتماعية هيكلًا معرفيًا لهذا الشعور بالغيرة. آلية المقارنة الاجتماعية التي اقترحها فيستينغ في عام 1954 تكشف أنه عندما تتجاوز درجة التشابه بين موضوع المقارنة والفرد 60%، فإن الفرد سيشعر بأقوى وعي تنافسي. في مشهد المكتب، فإن عدم الارتياح الشديد الذي تشعر به النساء عندما يمدح أزواجهن مهارات الخبز لدى الجارة، هو في جوهره دفاع عن قيمة علامة الهوية "ربة المنزل". تتضخم هذه القلق المقارن بشكل غير محدود في عصر وسائل التواصل الاجتماعي، حيث يصبح عدد الإعجابات مقياسًا ملموسًا للمقارنة، وعدد الإعجابات التي يحصل عليها صديق مشترك في دائرة الأصدقاء يمكن أن ينشط على الفور نظام التقييم الذاتي في الدماغ.

تعتبر التيارات الخفية للسلطة في العلاقات الحميمة حاضنة لتخمر الغيرة. تشير نظرية رأس المال الرمزي لبورديو إلى أن مديح الشريك لطرف ثالث يمكن أن يهز توازن السلطة في العلاقة. عندما يمدح الرجال تسريحة شعر صديقاتهم في الحفلات، فإنهم يعيدون تشكيل توزيع رأس المال الثقافي في المجال الاجتماعي. يستجيب شريكهم بشكل غريزي من خلال تعديل وضعية جلوسه، أو رفع نبرة صوته، أو إدخال موضوع جديد بشكل مفاجئ لإعادة تشكيل سلطة الخطاب، وهذه الاستجابة العاطفية التي تبدو غير عقلانية هي في الواقع تعبير استراتيجي للحفاظ على هيمنة العلاقة.

ما يستحق التأمل هو أن هذه الغيرة تتمتع بمرونة سياقية واضحة. إن درجة تحمل النساء لمديح أزواجهن لمهارات الطهي لدى أمهاتهم أعلى بكثير من تحملهن لمديح زميلاتهن، كما أن قبولهن لمديح أزواجهن لأداء بناتهم الأكاديمي أعلى بكثير من قبولهن لمديح زميلاتهن الشابات. تعكس هذه الفروق الإطار المعرفي الاجتماعي الذي يميز بين "الأهداف الآمنة" و"التهديدات المحتملة"، وعندما يتوجه المديح نحو العلاقات الأسرية أو الأهداف ذات الفروق الجيلية الواضحة، فإن نظام الإنذار الخاص بالغيرة يتفكك تلقائيًا.

تكمن مفتاح حل هذا اللغز النفسي في فهم الصراع بين العقلانية والغريزة في عالم المشاعر الحديث. عندما نتأمل في المديح الذي يحصل عليه الآخرون، فإن ما يلمع في بؤبؤ أعيننا هو آداب السلوك الاجتماعي بعد ترويض الحضارة، وأيضًا ينعكس فيه بريق اليقظة الذي كان موجودًا قبل ملايين السنين في سهول إفريقيا. إن وجود هذه الطيات النفسية هو في الحقيقة حلقة ثمينة تركتها الإنسانية في مسار تطورها الطويل.