صيف حي هايتشو القديم، الهواء لزج كخيوط السكر، والمروحة تدور بصوت صرير، ترفع صفحات دفاتر الحسابات. في قسم المالية، قامت أخت珍 بتسريح شعرها المتناثر خلف رقبتها، وقرطاس القلم يطرق على حبات الآلة الحاسبة بصوت واضح. هي أصغر رئيسة قسم في مصنع الورق، تبلغ من العمر سبعة وعشرين عامًا، ترتدي قميصًا رماديًا فاتحًا، وتضع قلمًا بطلاً على صدرها، وعينيها مليئتان بالفخر.

"أخت珍، اشربي الشاي." جاء تشين وي مينغ من نفس القسم حاملاً كوبًا من الخزف الأبيض، وقاع الكوب يحتوي على بعض أوراق الشاي الخشنة. أصابع يده كبيرة، وأكمامه ممزقة، ودائمًا ما يقف في الزاوية المقابلة لمكتبها، كأنه شجرة قطن صامتة. لم تنظر أخت珍 إليه، بل رفعت ذقنها قليلاً: "ضعه جانبًا." كانت تعرف ما في قلبه، فما شأن ابن مدير الورشة؟ لديه شهادة من مدرسة متوسطة، وشخصيته مملة كالماء المغلي، كيف يمكن أن يتناسب مع خريجة كلية الاقتصاد مثلها؟

كان حب وي مينغ واضحًا للجميع في القسم. كل صباح، كان ينظف لها المكتب والكراسي، وفي عيد قوارب التنين، كان ي quietly يضع زلابية لحم مملحة في درجها، وحتى أنه جمع راتبه لثلاثة أشهر ليشتري لها عقد لؤلؤ - لكن أخت珍 أعادته أمام الجميع، قائلة: "لا أستطيع ارتدائه، يسبب لي حكة في رقبتي." ثم سمعت لاحقًا أنه كان يذهب ليلاً إلى ضفاف نهر اللؤلؤ ليجمع المحار، ويجمع حبات اللؤلؤ واحدة تلو الأخرى. في الورشة، كانوا يقولون عنه "الضفدع القبيح يريد أن يأكل لحم البجعة"، لكنه استمر في مساعدتها بهدوء في تدقيق التقارير، ويطرق حبات الآلة الحاسبة بصوت واضح.

كان التحول في ذلك الخريف البارد. أصيب والد وي مينغ بنوبة قلبية مفاجئة ودخل المستشفى، وعائلة تشاوشان تعطي أهمية كبيرة للبر، وكانت والدته تبكي وتطلب منه أن يتزوج على الفور ليجلب الحظ. بعد ثلاثة أيام من التعارف، تمت مراسم الزواج في سبعة أيام، وتزوج من ابنة بلده آ يينغ في نفس الشهر. في يوم الزفاف، حضر الجميع من قسم المالية للاحتفال، بينما كانت أخت珍 تدعي المرض. كانت تعض شفتها وتتحقق من الحسابات الفصلية.

مرت عشر سنوات وكأنها لحظات. قابلت أخت珍 مغتربين عائدين، ومديرين، وحتى نائب مدير أرمل، لكنها كانت دائمًا تشتكي من هذا وذاك. ذات يوم، مرت بجوار المكتب القديم لقسم المالية، ورأت وي مينغ جالسًا على الكرسي يعلم فتاة كيفية الحساب، وكان وجهه الجانبي لطيفًا كالأمس. فجأة، شعرت بقلبها يتوقف: يبدو أن الشعور بأنك محاط بالحب هو شعور ثمين جدًا.

عندما كانت تشرب الشاي، تظاهرت بعدم الاكتراث وسألت عن حاله، وعرفت أن زوجته تعمل في مصنع النسيج بنظام ثلاث نوبات، وأنها أنجبت توأمين، وأن المنزل دائمًا مليء برائحة الأعشاب الطبية. بدأت أخت珍 تذهب إلى منزله بحجة تقديم المساعدات من المصنع، ونجحت في التآلف مع عائلته. عائلة تشاوشان لديها عتبة عالية، لكنها كانت تحب هذه الفتاة الجريئة من قوانغدونغ. في عطلة نهاية الأسبوع، كانت تحمل الفواكه إلى منزلهم، وكانت والدة وي مينغ تدعوها للعب الماجونغ، وكانت تسع جولات من اللعب تكشف عن مشاعر عائلية. كانت آ يينغ دائمًا تصب الشاي بهدوء، وأحيانًا تنظر إلى زوجها بنظرة مليئة بالقلق كضباب خفيف في عينيها.

في ليلة عيد ميلاد أخت珍 الأربعين، أوصلها وي مينغ إلى السكن. كانت أضواء الشارع في الزاوية باهتة، وفجأة قالت: "لو كان في ذلك الوقت..." قاطعها: "زوجتي تربي طفلين، الأمر ليس سهلاً." تحت ضوء القمر، كان شعره قد بدأ يشيخ، لكن كتفيه لا يزالا كالشاب الذي كان يساعدها في حمل دفاتر الحسابات. بعد ذلك، بدأت تناديه "أخي"، وساعدت التوأمين في دروس الرياضيات، وأخذت والدته إلى مستشفى الطب الصيني التقليدي للعلاج بالإبر، وفيما بعد اعترفت والدة وي مينغ بها كابنة.

تسير الأيام بسرعة. في عامها الثامن والأربعين، سعلت أخت珍 دمًا، وتبين أنها مصابة بسرطان الرئة في مراحله المتأخرة. كان وي مينغ أول من وصل إلى المستشفى، ممسكًا بالتقرير الطبي في الممر كظل أسود. حتى أن زوجته طبخت لها الكمثرى مع جذر الصنوبر، وقالت بهدوء: "أختي، اشربي ببطء."

كانت الأشهر الستة الأخيرة كأنها مشهد غريب في العالم. كان وي مينغ يذهب مباشرة إلى غرفة المريض بعد العمل كل يوم، وكانت أخته تساعد أخت珍 في تنظيف جسدها، وكانت والدته تطبخ الحساء في المنزل، حتى أن التوأمين كانوا يتناوبون على قراءة الصحف. كانت آ يينغ أحيانًا تجلس عند طرف السرير وتطوي قوارب من ورق الذهب، وكانت الأوراق الملونة تتطاير بين أصابعها. "اصنعي المزيد، حتى تأخذها أختي إلى نهر اللؤلؤ." يؤمن أهل تشاوشان بهذا، بينما لم تكن أخت珍، الفتاة من قوانغدونغ، تؤمن بذلك، لكنها ابتسمت وأخذت القوارب ووضعتهن على خزانة السرير.

قبل عيد清明، كانت أخت珍 قد نحفت حتى أصبحت كقطعة ورق. ساعدها وي مينغ للوقوف أمام النافذة لرؤية ظل برج با تشو، وفجأة قالت: "في الحقيقة، أنا أحب عقد اللؤلؤ كثيرًا." سقطت دموعه على ظهر يدها، وكانت ساخنة كالبخار من موقد الشاي في ذلك الوقت. خلفها، كانت آ يينغ تحمل وعاء الدواء وتدخل، ثم تخرج بهدوء وتغلق الباب.

تولى عائلة وي مينغ تنظيم مراسم الجنازة. نُقش على القبر "الأخت义阿珍"، وتحتها "عائلة تشين تحترم". في كل مرة يأتي عيد重阳، كان هناك دائمًا رجل ذو شعر أبيض يأخذ عائلته لزيارة الجبل، وكانت آ يينغ تنشر طاولة ماجونغ من الورق، وعندما أشعل الصبي النار، تمتم: "عمة珍 إذا أرادت أن تأكل الحلوى، يجب أن تحلم بأبي."

نهر اللؤلؤ يرتفع وينخفض كل عام، ومصنع الورق في河南地 تم تحويله وإزالته، لكن شجرة القطن لا تزال تتفتح. هناك أنواع عديدة من المشاعر في هذا العالم، لكن هناك نوع واحد هو: لا أستطيع أن أكون بجانبك، لكنني سأكون الأقرب إليك في هذا العالم. تُروى هذه القصة أحيانًا في قاعة شاي في منطقة هايتشو، وتضحك العجوز وهي تشرب الشاي: "إنه جنون، من يوجد بهذا الغباء؟" المروحة فوق الرأس لا تزال تدور بصوت صرير، كأنها تقول: نعم، حدث ذلك في河南地.