An einem heißen Sommerabend im Teeküchenraum summte die Kaffeemaschine leise, Xiaomeng starrte auf den schaumigen Milchaufschäumer in ihrer Tasse, während sie noch die weinende Klage von Aying in den Ohren hatte: „Wie kann sie mir die ganze Schuld für die Leckage des Plans zuschieben?“ Vor drei Stunden hatte Xiaoqian im Treppenhaus ihren Ordner fallen lassen: „Aying nutzt ihre gute Beziehung zum Manager, um sich die Lorbeeren zu schnappen, ich habe mich in ihr getäuscht!“ Draußen wurde es langsam dunkel, Xiaomeng zerdrückte den dritten Würfel Zucker in ihrem Schwarztee. Nach fünf Jahren im Job hatte sie schon zu viele Bürointrigen gesehen, aber nie gedacht, dass sich die beiden besten Freundinnen plötzlich zerstreiten würden. Xiaoqian war die Kameradin, die bis drei Uhr morgens mit ihr an der PPT gearbeitet hatte, Aying war die Wohltäterin, die sich während ihrer Dienstreise um ihre kranke Katze gekümmert hatte. In diesem Moment schickten beide gleichzeitig eine WeChat-Nachricht: „Lass uns nach der Arbeit zusammen gehen?“

Unter dem warmen Licht des Convenience-Stores kaufte Xiaomeng drei Portionen Oden, der Dampf der heißen Brühe beschlug ihre Brille. Auf der Bank saßen Xiaoqian und Aying an den gegenüberliegenden Enden, der Platz dazwischen war wie die Grenze zwischen Chu und Han. „Weißt du? Sie hat letzte Woche absichtlich meinen USB-Stick verloren!“ Xiaoqian erhöhte plötzlich die Lautstärke, während sie mit einem Spieß den Fisch-Tofu durchstach, und die Brühe spritzte auf Ayings Kostümrock. Aying schnaubte: „Wer hat beim letzten Mal die Verteilung der Projektprämie geändert?“ Xiaomengs Hand, die gerade ein Taschentuch zog, verharrte in der Luft – sie hatte Xiaoqian letzte Woche tatsächlich spät in der Finanzabteilung gesehen. Sie erinnerte sich an die Worte des Psychologieprofessors: „Wenn enge Beziehungen zerbrechen, suchen Menschen instinktiv nach Ankerpunkten.“ Jetzt war sie das Treibholz, um das zwei gesunkene Schiffe kämpften.

Die Klatschgeschichten im Teeküchenraum waren pünktlicher als das Morgenmeeting. Am dritten Tag hörte Xiaomeng im Druckraum, wie die neuen Praktikanten diskutierten: „Ich habe gehört, Xiaoqian will die Firma wechseln und hat Aying reingelegt.“ Auf den von dem Aktenvernichter verschlungenen Papierfetzen war deutlich die Kundenliste zu sehen, für die Aying verantwortlich war. Ihr Handy vibrierte, zwei Nachrichten erschienen gleichzeitig. Xiaoqian schickte einen Screenshot einer Headhunter-Einladung: „In so einer miesen Firma will ich nicht bleiben!“ Aying leitete eine Mitteilung über die Versetzung im Team weiter: „Jemand hat HR über meine Anwesenheit informiert.“ Xiaomeng legte ihr Handy kopfüber auf den Tisch, das Papier, das der Drucker ausspuckte, war noch warm. Sie öffnete den Computer und erstellte zwei neue Ordner, die sie „Xiaoqians Perspektive“ und „Ayings Aussage“ nannte, um die Chatprotokolle und Screenshots von E-Mails zu kategorisieren und zu archivieren.

Am Teambautag kam ein heftiger Regen, und dreißig Personen waren im Partyraum eingeschlossen. Xiaomeng kramte in ihrer Tasche nach „Gewaltfreier Kommunikation“, das Lesezeichen steckte genau im Kapitel „Wie man Gruppenkonflikte löst“. Im KTV-Raum, als Aying „Später“ bis zum Weinen sang, schnitt Xiaoqian plötzlich das Lied ab: „Kannst du nicht jeden Tag Mitleid heucheln?“ Xiaomeng drückte die Pause-Taste, der blaue Lichtstrahl des Projektors spiegelte sich auf dem feuchten Fenster. „Erinnerst du dich an unser Stück „Die Pleitefrauen“ bei der Jahresversammlung? Damals war das Mikrofon kaputt, und Aying hat spontan einen Witz erfunden, um die Situation zu retten, während Xiaoqian ihre Ohrringe als Requisiten abgenommen hat.“ Sie schob ihr Handy mit den Fotos auf den Tisch in der Mitte, auf dem Bild von 2018 drängten sich drei lachende Gesichter unter einem komischen Hasenohren-Haarreif.

Auf der vierteljährlichen Besprechung legte Xiaomeng den gemeinsamen Vorschlag vor den Direktor. Im Namensfeld standen drei Namen nebeneinander, im Anhang waren die Wiederherstellungsprotokolle des USB-Sticks und die Protokolle des Anwesenheitssystems beigefügt. Nach der Sitzung blockierte Xiaoqian sie im Feuerwehrgang: „Eigentlich hat es an diesem Tag geregnet… Danke, dass du nicht aufgedeckt hast, dass ich die Anwesenheitsmaschine nass gemacht habe.“ Als Aying ihr einen Kaffee reichte, flüsterte sie: „Was die Kundenliste betrifft, hätte ich dich schon längst direkt fragen sollen.“ Der erste Schnee Ende Dezember fiel auf die Terrasse, Xiaomeng sah sich die neue intelligente Kaffeemaschine im Teeküchenraum an und erinnerte sich an den nach Milchschäumen duftenden Abend. Jetzt verstand sie, dass wahre Neutralität nicht darin besteht, eine wankende Waage zu sein, sondern ein stabiler Dreh- und Angelpunkt zu werden – als Xiaoqian und Aying beim Jahresabschlusskonzert „Einer wie der Sommer, einer wie der Herbst“ sangen, hob sie ihr Handy und filmte, und die Kamera zeigte drei Gesichter, die nicht mehr jung, aber gelassener waren.

Die Stadt, die vom Regen gewaschen wurde, wirkte besonders klar, als ob die Beziehungen, die von Tränen gewaschen wurden, ihre wahre Beschaffenheit zeigten. In Xiaomengs Schublade lagen immer zwei Notizbücher, eines notierte „Xiaoqian sagt, dass Aying in den Wochenberichten immer ihre Beiträge übertreibt“, das andere schrieb „Aying entdeckte, dass Xiaoqian privat Kontakt zu ihren Kunden hatte“. Aber sie ließ nie eines der Bücher allein auf ihrem Schreibtisch liegen, so wie sie niemals die Argumente einer der beiden Seiten verwenden würde, um die sogenannte Wahrheit zusammenzusetzen. Wenn die Mikrowelle im Teeküchenraum piepste, dachte sie oft an die Worte ihrer Mutter: „Wenn du die Suppe nicht verschütten willst, darf die Hand, die die Schüssel hält, nicht schief sein.“

Später fragten neue Mitarbeiter sie, wie man mit Konflikten unter Kollegen umgeht, und sie reichte immer ein Päckchen Würfelzucker weiter: „Füge zuerst drei Stück Süßes in deinen Tee, dann hast du Geduld, um zuzuhören.“ Die Dämmerung draußen fiel weiterhin jeden Tag, aber auf der Bank gab es keinen leeren Platz mehr. Xiaoqian und Aying verabredeten sich immer noch nicht zum Mittagessen, aber sie liketen in der Abteilungsgruppe stillschweigend die Arbeitsupdates des anderen. Xiaomeng hatte ihren Bildschirmschoner in ein Gruppenfoto von den drei bei ihrem Eintritt in die Firma geändert, mit einem kleinen Satz darunter: „Lass die Blumen Blumen sein, lass die Bäume Bäume sein.“