Το απόγευμα του καλοκαιριού, στο δωμάτιο του τσαγιού, η καφετιέρα εξέπεμπε έναν ήχο βουητού, η Σία κοίταζε τον αφρό του γάλακτος που κουνιόταν μέσα στην κούπα της, ενώ στο αυτί της αντηχούσε η καταγγελία της Άγιαν με κλάμα: “Πώς μπορεί να ρίχνει όλη την ευθύνη για τη διαρροή του σχεδίου σε μένα;” Τρεις ώρες νωρίτερα, η Σια μόλις είχε ρίξει τον φάκελο της στις σκάλες: “Η Άγιαν εκμεταλλεύεται τη σχέση της με τον διευθυντή για να κλέψει τα εύσημα, την είχα υποτιμήσει!” Έξω από τον γυάλινο τοίχο, το σούρουπο βυθιζόταν, η Σία έσπασε την τρίτη κύβο ζάχαρης μέσα στο κόκκινο τσάι. Με πέντε χρόνια στην εργασία, είχε δει πολλές διαμάχες στο γραφείο, αλλά ποτέ δεν είχε φανταστεί ότι οι δύο καλύτεροι φίλοι θα χώριζαν ξαφνικά. Η Σια ήταν η σύντροφος που την συνόδευε μέχρι τις τρεις το πρωί για να διορθώσουν την παρουσίαση, η Άγιαν ήταν η ευεργέτιδα που φρόντισε την άρρωστη γάτα της κατά τη διάρκεια ενός επαγγελματικού ταξιδιού. Αυτή τη στιγμή, και οι δύο της έστειλαν μήνυμα στο WeChat: “Θα φύγουμε μαζί μετά τη δουλειά;”

Κάτω από το ζεστό φως του μίνι μάρκετ, η Σία αγόρασε τρία πακέτα ογκοντό, ο ατμός από την καυτή σούπα θόλωσε τους φακούς των γυαλιών της. Στον πάγκο, η Σια και η Άγιαν κάθονταν σε αντίθετες άκρες, με το κενό ανάμεσά τους να μοιάζει με τον ποταμό Χου και τον ποταμό Χαν. “Ξέρεις; Αυτή την εβδομάδα, η Άγιαν σκόπιμα έχασε το USB μου!” Η Σια ξαφνικά αύξησε την ένταση της φωνής της, το ξυλάκι τρύπησε το ψάρι-τόφου, και ο ζωμός έσταξε στη φούστα της Άγιαν. Η Άγιαν γέλασε κυνικά: “Ποιος άλλαξε τον πίνακα κατανομής του μπόνους του έργου την τελευταία φορά;” Η Σία σταμάτησε να τραβάει χαρτοπετσέτες στον αέρα — πράγματι είχε δει την Σια να είναι στο δωμάτιο των οικονομικών τη νύχτα της προηγούμενης εβδομάδας. Θυμήθηκε τα λόγια του καθηγητή ψυχολογίας: “Όταν οι στενές σχέσεις καταρρέουν, οι άνθρωποι αναζητούν ενστικτωδώς σημεία στήριξης.” Τώρα, είχε γίνει το πλωτό ξύλο που οι δύο βυθισμένες βάρκες προσπαθούσαν να πιάσουν.

Τα κουτσομπολιά στο δωμάτιο του τσαγιού ήταν πιο ακριβή από την πρωινή συνάντηση. Την τρίτη μέρα, η Σία άκουσε τους νέους ασκούμενους να συζητούν στο δωμάτιο εκτύπωσης: “Άκουσα ότι η Σια θέλει να αλλάξει δουλειά και γι' αυτό παγίδευσε την Άγιαν.” Στα κομμάτια εγγράφων που κατάπιε ο καταστροφέας, υπήρχε η λίστα πελατών που ήταν υπεύθυνη η Άγιαν. Το τηλέφωνο δόνησε, δύο μηνύματα εμφανίστηκαν ταυτόχρονα. Η Σια έστειλε μια εικόνα πρόσκλησης από headhunter: “Αυτή η κακή εταιρεία δεν αξίζει να μείνω!” Η Άγιαν προώθησε την ειδοποίηση μεταφοράς τμήματος: “Κάποιος ανέφερε στο HR το πρόβλημα της παρουσίας μου.” Η Σία γύρισε το τηλέφωνο ανάποδα πάνω στο γραφείο, το χαρτί που έβγαλε ο εκτυπωτής είχε ακόμα θερμότητα. Άνοιξε τον υπολογιστή της και δημιούργησε δύο φακέλους, ονομάζοντας τους “Οπτική Σίας” και “Δήλωση Άγιαν”, κατηγοριοποιώντας και αρχειοθετώντας τις συνομιλίες και τα στιγμιότυπα οθόνης των email.

Η ημέρα της ομαδικής οικοδόμησης ήρθε με ξαφνική καταιγίδα, τριάντα άτομα παγιδεύτηκαν σε ένα πάρτι. Η Σία έβγαλε από την τσάντα της το “Μη Βίαιη Επικοινωνία”, το σελιδοδείκτη ήταν ακριβώς στη σελίδα “Πώς να επιλύσετε τις ομαδικές συγκρούσεις”. Στο KTV, το “Μετά” της Άγιαν έφτασε σε σημείο που πνίγηκε, και η Σια ξαφνικά άλλαξε το τραγούδι: “Μπορείς να σταματήσεις να παριστάνεις την άτυχη κάθε μέρα;” Η Σία πάτησε το κουμπί παύσης, η μπλε ακτίνα του προβολέα έπεσε πάνω στο υγρό γυαλί του παραθύρου. “Θυμάσαι την παράσταση που κάναμε οι τρεις μας στο ετήσιο συνέδριο, το “Διαλυμένες Αδελφές”; Τότε το μικρόφωνο είχε χαλάσει, και η Άγιαν αυτοσχεδίασε για να μας σώσει, ενώ η Σια έβγαλε τα σκουλαρίκια της για να τα χρησιμοποιήσει ως αξεσουάρ.” Έφερε το άλμπουμ φωτογραφιών της στο κέντρο του τραπεζιού, σε μια φωτογραφία του 2018, τρία χαμογελαστά πρόσωπα ήταν στριμωγμένα κάτω από ένα αστείο καπέλο κουνελιού.

Στη συνάντηση αναφοράς του τριμήνου, η Σία έβαλε την κοινή πρόταση μπροστά στον διευθυντή. Στη στήλη υπογραφών της πρότασης υπήρχαν τρία ονόματα, και στο παράρτημα υπήρχαν αρχεία αποκατάστασης USB και αρχεία καταγραφής του συστήματος παρουσίας. Μετά τη συνάντηση, η Σια μπλόκαρε την έξοδο της στη διαδρομή πυρόσβεσης: “Στην πραγματικότητα, εκείνη την ημέρα έβρεχε... Ευχαριστώ που δεν αποκάλυψες ότι έβρεξα την μηχανή παρουσίας.” Όταν η Άγιαν της έδωσε καφέ, είπε χαμηλόφωνα: “Για τη λίστα πελατών, έπρεπε να σε ρωτήσω απευθείας νωρίτερα.” Στο τέλος Δεκεμβρίου, η πρώτη χιονόπτωση κάλυψε την ταράτσα, η Σία κοίταξε την καινούργια έξυπνη καφετιέρα στο δωμάτιο του τσαγιού και θυμήθηκε εκείνο το απόγευμα γεμάτο άρωμα γάλακτος. Τώρα καταλάβαινε ότι η πραγματική ουδετερότητα δεν είναι να είσαι μια κουνημένη ζυγαριά, αλλά να γίνεσαι ένα σταθερό σημείο στήριξης — όταν η Σια και η Άγιαν τραγουδούσαν μαζί το “Ένας σαν το καλοκαίρι, ένας σαν το φθινόπωρο” στη γιορτή του τέλους του έτους, σήκωσε το τηλέφωνο για να καταγράψει, και η κάμερα έδειξε τρία πρόσωπα που δεν είναι πια νέα αλλά πιο ήρεμα.

Η πόλη που πλύθηκε από την καταιγίδα φαίνεται πάντα ιδιαίτερα καθαρή, όπως οι σχέσεις που έχουν πλυθεί από δάκρυα και αποκαλύπτουν την αρχική τους υφή. Στο συρτάρι της Σίας υπήρχαν πάντα δύο σημειωματάρια, το ένα κατέγραφε “Η Σια λέει ότι η Άγιαν πάντα υπερβάλλει τη συμβολή της στις εβδομαδιαίες αναφορές”, και το άλλο έγραφε “Η Άγιαν ανακάλυψε ότι η Σια επικοινωνούσε κρυφά με τους πελάτες της.” Αλλά ποτέ δεν άφησε κανένα από αυτά να εμφανιστεί μόνο του στο γραφείο, όπως ποτέ δεν θα χρησιμοποιούσε τις δηλώσεις καμίας πλευράς για να συνθέσει την λεγόμενη αλήθεια. Όταν ο φούρνος μικροκυμάτων στο δωμάτιο του τσαγιού χτύπησε, συχνά θυμόταν τα λόγια της μητέρας της: “Αν θέλεις να μην χυθεί η σούπα, το χέρι που κρατά το μπολ δεν πρέπει να είναι λοξό.”

Αργότερα, όταν νέοι συνάδελφοι την ρωτούσαν πώς να χειριστούν τις συγκρούσεις με τους συναδέλφους, πάντα τους έδινε ένα πακέτο κύβους ζάχαρης: “Πρώτα πρόσθεσε τρεις γλυκούς στην τσάι σου, τότε θα έχεις υπομονή να ακούσεις τα βάσανα.” Το σούρουπο έξω από τον γυάλινο τοίχο εξακολουθεί να έρχεται καθημερινά, αλλά στον πάγκο δεν υπάρχουν πια κενές θέσεις. Η Σια και η Άγιαν δεν θα κανονίσουν ποτέ γεύμα μαζί, αλλά στην ομαδική συνομιλία του τμήματος, αθόρυβα αλληλοπατούν τα “μου αρέσει” για τις επαγγελματικές εξελίξεις της άλλης. Η οθόνη κλειδώματος της Σίας έχει αλλάξει σε μια φωτογραφία τριών ατόμων από την αρχή της καριέρας τους, με μια γραμμή μικρού κειμένου από κάτω: “Αφήστε τα λουλούδια να γίνουν λουλούδια, αφήστε τα δέντρα να γίνουν δέντρα.”