Ξέρετε ότι κάθε χρόνο το Βιετνάμ πρέπει να εισάγει περίπου 400.000 έως 600.000 τόνους αλατιού αξίας εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ για να καλύψει τη ζήτηση περίπου 1,5 έως 1,6 εκατομμυρίων τόνων αλατιού στη χώρα; Αυτό ακούγεται αρχικά πολύ εκπληκτικό για πολλούς. Έχουμε αρκετές συνθήκες για την παραγωγή αλατιού. Γιατί λοιπόν πρέπει να εισάγουμε αλάτι από την Αυστραλία, την Ινδία, την Κίνα ή ακόμα και από το Λάος, μια χώρα που δεν έχει θάλασσα;

Και είναι ακόμα πιο εκπληκτικό ότι όχι μόνο το Βιετνάμ, αλλά πολλές χώρες με θάλασσα όπως η Ιαπωνία, η Νότια Κορέα ή η Ταϊλάνδη πρέπει επίσης να εισάγουν αλάτι. Αυτή τη στιγμή, το Βιετνάμ έχει μερικές επαρχίες που παράγουν αλάτι που εκτείνονται από τον Βορρά προς τον Νότο. Αυτές είναι οι παράκτιες περιοχές του Βορρά, όπως η Νάμ Ντινχ, που τώρα έχει γίνει μέρος της Νινχ Μπιχ ή η Θάι Μπιχ, που τώρα είναι Χουνγκ Γιέν, και στη συνέχεια η Κεντρική και Νότια περιοχή. Η συνολική έκταση παραγωγής αλατιού είναι περίπου 11.000 εκτάρια με περισσότερους από 21.000 ανθρώπους που είναι αφοσιωμένοι σε αυτό το επάγγελμα μέρα και νύχτα. Οι άνθρωποι που παράγουν αλάτι ονομάζονται αλατοπαραγωγοί, ενώ οι αγροί αλατιού ονομάζονται αλατοχώραφοι.

Στο Βιετνάμ, το αλάτι παράγεται με τρεις κύριους τρόπους και κάθε τρόπος έχει τις δικές του ιστορίες. Ο πρώτος τρόπος είναι παραδοσιακός. Αυτός είναι ο αρχαιότερος τρόπος παραγωγής αλατιού, κυρίως στις βόρειες επαρχίες. Οι αλατοπαραγωγοί θα πάρουν άμμο που έχει απορροφήσει θαλασσινό νερό, θα την απλώσουν στον ήλιο για να στεγνώσει και στη συνέχεια θα απομονώσουν το αλάτι. Ακούγεται απλό αλλά είναι εξαιρετικά χρονοβόρο. Πρέπει να μεταφέρουν άμμο, να την απλώνουν ξανά και ξανά, ενώ η παραγωγικότητα είναι χαμηλή. Τώρα γίνεται μόνο σε μερικά μέρη γιατί πολλοί πιστεύουν ότι είναι πολύ ξεπερασμένο. Ο δεύτερος τρόπος είναι η συγκέντρωση του θαλασσινού νερού, που είναι πιο σύγχρονος και κυρίως εμφανίζεται στην Κεντρική περιοχή. Το θαλασσινό νερό οδηγείται σε μεγάλες περιοχές καλλιέργειας, απλώνεται στον ήλιο για να κρυσταλλωθεί το αλάτι σε λευκές στρώσεις. Αυτή η μέθοδος έχει υψηλότερη παραγωγικότητα αλλά απαιτεί μεγάλη επένδυση για την καλλιέργεια αλατιού, την άντληση νερού και φυσικά εξαρτάται και από τον καιρό.

Και τέλος, υπάρχει μια μέθοδος που ονομάζεται διασκορπισμένη συγκέντρωση, η οποία είναι πολύ δημοφιλής και καταλαμβάνει περίπου το 60% της συνολικής έκτασης παραγωγής αλατιού της χώρας. Κάθε νοικοκυριό θα έχει μερικές μικρές περιοχές καλλιέργειας, αυτοί θα απλώνουν και θα συγκομίζουν μόνοι τους. Το πλεονέκτημα είναι ότι είναι εύκολο να γίνει, δεν απαιτεί μεγάλη επένδυση. Αλλά το μειονέκτημα είναι ότι η ποιότητα του αλατιού δεν είναι ομοιόμορφη και είναι δύσκολο να πωληθεί σε μεγάλες βιομηχανίες. Αυτό είναι για την παραγωγή αλατιού. Όσον αφορά την κατηγοριοποίηση του αλατιού, το αλάτι στο Βιετνάμ χωρίζεται σε τέσσερις κατηγορίες. Πραγματικά, όταν κάνω αυτή την ιστορία, μόλις ανακάλυψα ότι το αλάτι έχει και τις δικές του ιστορίες και είναι τόσο περίπλοκο.

Η πρώτη κατηγορία είναι το χοντρό αλάτι. Το χοντρό αλάτι χρησιμοποιείται για την επεξεργασία τροφίμων, για το αλάτισμα ψαριών ή για την παρασκευή ψαριού. Αυτή είναι η πιο κοινή κατηγορία και η αξία της είναι επίσης η χαμηλότερη. Η δεύτερη κατηγορία είναι το καθαρό αλάτι. Το καθαρό αλάτι είναι αυτό που έχει κάθε σπίτι, είναι πιο καθαρό από το χοντρό αλάτι και χρησιμοποιείται για καρύκευμα στα φαγητά. Όταν πηγαίνετε στο σούπερ μάρκετ, θα δείτε σακούλες αλατιού που πωλούνται, με την ένδειξη καθαρό αλάτι.

Η τρίτη κατηγορία είναι το βιομηχανικό αλάτι. Το βιομηχανικό αλάτι χρησιμοποιείται σε χημικές βιομηχανίες, όπως η παραγωγή νατρίου, χλωρίου ή σόδας. Αυτή η κατηγορία απαιτεί πολύ υψηλή καθαρότητα και το Βιετνάμ έχει έλλειψη αυτού του τύπου. Και η τέταρτη και τελευταία κατηγορία ονομάζεται προσωρινά αλάτι υψηλής ποιότητας, χρησιμοποιείται στην ιατρική, όπως το φυσιολογικό αλάτι, χρησιμοποιείται σε καλλυντικά όπως το αλάτι μπάνιου, ή σε ειδικά προϊόντα που ακούγονται ποικιλόμορφα, αλλά το μεγαλύτερο πρόβλημα είναι ότι το αλάτι που παράγεται στο Βιετνάμ είναι κυρίως χοντρό αλάτι, το οποίο χρησιμοποιείται για την παρασκευή ψαριού και την επεξεργασία τροφίμων ή το καθαρό αλάτι, ενώ το βιομηχανικό αλάτι και οι κατηγορίες αλατιού υψηλής ποιότητας δεν παράγονται σε μεγάλες ποσότητες και αυτό είναι ο πρώτος λόγος που πρέπει να εισάγουμε αλάτι.

Αλλά γιατί δεν μπορούμε να παράγουμε περισσότερα; Γιατί μια χώρα με μακρές ακτές και παράδοση παραγωγής αλατιού χιλιάδων ετών όπως το Βιετνάμ πρέπει να αγοράσει αλάτι από το εξωτερικό;

Ξέρετε ότι το αλάτι του Βιετνάμ, αν και αλμυρό και πλούσιο σε γεύση, έχει μόνο περίπου 95% καθαρότητα. Αλλά οι χημικές βιομηχανίες που παράγουν νατρίου, χλωρίου ή σόδας χρειάζονται πολύ καθαρό αλάτι με καθαρότητα πάνω από 99%. Παρομοίως, οι τομείς της υγειονομικής περίθαλψης και των καλλυντικών χρειάζονται σχεδόν απόλυτα καθαρό αλάτι για να παρασκευάσουν φυσιολογικό αλάτι ή φάρμακα. Για παράδειγμα, οι χημικές εταιρείες στο Βιετνάμ χρειάζονται κάθε χρόνο να εισάγουν εκατοντάδες χιλιάδες τόνους βιομηχανικού αλατιού επειδή το αλάτι στη χώρα δεν πληροί τα πρότυπα. Σχεδόν θα εισάγουν το 100% από την Αυστραλία ή την Ινδία. Το φυσικό θαλασσινό αλάτι μας δεν πληροί τα πρότυπα επειδή συχνά περιέχει άμμο, λάσπη ή άλλα ορυκτά.

Για να καθαριστεί, οι εταιρείες θα πρέπει να επενδύσουν σε μηχανήματα και χημικά, αλλά το κόστος είναι υψηλότερο από το να αγοράσουν ή να εισάγουν. Έτσι, αντί να χρησιμοποιούν το αλάτι του Βιετνάμ και να το φιλτράρουν πολλές φορές, σπαταλώντας χρόνο και χρήμα, προτιμούν να εισάγουν αλάτι από το εξωτερικό για να είναι πιο γρήγορο. Επιπλέον, η παραγωγή αλατιού στο Βιετνάμ είναι ακόμα κατακερματισμένη. Ένας αλατοπαραγωγός συνήθως καλλιεργεί μόνο μερικές εκατοντάδες τετραγωνικά μέτρα αλατιού, που δεν είναι αρκετά για να καλύψει μεγάλες παραγγελίες από εργοστάσια. Ο καιρός είναι επίσης συνεχώς απρόβλεπτος, με βροχές, καταιγίδες, υψηλή υγρασία ή ανεπαρκή ηλιοφάνεια που οδηγούν σε κακή σοδειά αλατιού. Κατά μέσο όρο, κάθε χρόνο η χώρα παράγει μόνο μερικές εκατοντάδες χιλιάδες τόνους αλατιού, ενώ η πραγματική ζήτηση φτάνει το διπλάσιο. Έτσι, η εισαγωγή αλατιού είναι ο ταχύτερος τρόπος για να καλυφθεί η έλλειψη.

Και ξέρετε τι αλάτι εισάγει το Βιετνάμ;

Στην πραγματικότητα, το Βιετνάμ σχεδόν δεν εισάγει αλάτι από τη θάλασσα, αλλά εισάγει αλάτι από ορυχεία. Το αλάτι από ορυχεία προέρχεται από χώρες όπως η Αυστραλία, η Γερμανία ή ακόμα και το Λάος. Το Λάος, μια χώρα χωρίς θάλασσα, έχει επίσης αλάτι. Η εξόρυξη αλατιού από ορυχεία έχει πολύ χαμηλό κόστος, περίπου 1/20 σε σύγκριση με το θαλασσινό αλάτι. Αλλά τι είναι το αλάτι από ορυχεία;

Το αλάτι από ορυχεία είναι το αλάτι που εξάγεται από το έδαφος, που εξάγεται από ορυχεία, γι' αυτό ονομάζεται αλάτι από ορυχεία. Είναι παρόμοιο με την εξόρυξη ορυκτών, εντελώς διαφορετικό από το θαλασσινό αλάτι που απλώνουν οι αλατοπαραγωγοί του Βιετνάμ. Το αλάτι από ορυχεία δεν προέρχεται από θαλασσινό νερό, αλλά είναι αλάτι σε μορφή ορυκτού, που έχει συσσωρευτεί για εκατομμύρια χρόνια σε ορυχεία ή σε βαθιά στρώματα εδάφους. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του είναι ότι είναι πολύ πιο καθαρό από το θαλασσινό αλάτι. Στο Βιετνάμ δεν έχουμε αλάτι από ορυχεία.

Πώς σχηματίζεται το αλάτι από ορυχεία; Εκατομμύρια χρόνια πριν, υπήρχαν θαλάσσιες περιοχές ή λίμνες που είχαν απομονωθεί, το νερό εξατμίστηκε, αφήνοντας πίσω καθαρό αλάτι που σχηματίστηκε σε παχιές στρώσεις και με την πάροδο του χρόνου, χώματα και βράχοι κάλυψαν αυτά τα στρώματα, μετατρέποντάς τα σε ορυχεία αλατιού που βρίσκονται βαθιά μέσα στη γη. Μερικές από τις πιο διάσημες περιοχές με αλάτι από ορυχεία βρίσκονται στην Αυστραλία με πολύ μεγάλα ορυχεία. Στη Γερμανία με παλιά ορυχεία αλατιού, στην Πολωνία με όμορφα ορυχεία αλατιού, και στην Ολλανδία υπάρχουν επίσης ορυχεία αλατιού. Ακόμα πιο εκπληκτικό, το Λάος, μια χώρα χωρίς θάλασσα, έχει τεράστια ορυχεία αλατιού στην επαρχία Σαβαννακέτ, αρκετά για να εξάγονται στο Βιετνάμ και την Ταϊλάνδη.

Είναι το αλάτι από ορυχεία βρώσιμο;

Η απάντηση είναι φυσικά ναι. Αφού αλεστεί και φιλτραριστεί, το αλάτι από ορυχεία μπορεί να γίνει αλάτι για φαγητό, αλάτι τροφίμων και αλάτι καλλυντικών. Αλλά επειδή είναι πολύ καθαρό, συνήθως χρησιμοποιείται περισσότερο στη βιομηχανία. Πολλοί άνθρωποι προτιμούν το θαλασσινό αλάτι λόγω της φυσικής αλμυρής γεύσης του που περιέχει ορυκτά όπως το μαγνήσιο και το ασβέστιο, ενώ το αλάτι από ορυχεία είναι πιο ήπιο στην αίσθηση. Για παράδειγμα, έχουμε το διάσημο ροζ αλάτι Χιμάλαγια, το οποίο είναι επίσης αλάτι από ορυχεία που εξάγεται από ορυχείο, όχι μόνο για φαγητό αλλά και για φωτιστικά αλατιού, αλάτι μπάνιου και το ροζ αλάτι Χιμάλαγια είναι πολύ δημοφιλές στον τομέα των σπα. Το αλάτι από ορυχεία έχει πολλά πλεονεκτήματα σε σύγκριση με το θαλασσινό αλάτι. Διότι ακόμη και σε μέρη με πολύ αλμυρό θαλασσινό νερό, όπως η Νεκρά Θάλασσα, το θαλασσινό αλάτι εξακολουθεί να είναι δύσκολο να ανταγωνιστεί το αλάτι από ορυχεία, ειδικά όσον αφορά την τιμή.

Το αλάτι από την Αυστραλία, την Ινδία ή την Κίνα όχι μόνο είναι φθηνό αλλά παράγεται και σε πολύ μεγάλη κλίμακα, με εύκολη μεταφορά μέσω θαλάσσιων οδών. Οι επιχειρήσεις στο Βιετνάμ, ειδικά οι βιομηχανίες, θα πρέπει να προτιμούν να αγοράζουν εισαγόμενο αλάτι αντί να επενδύουν σε εγχώριο αλάτι, κάτι που είναι παράξενο. Αλλά αυτό είναι ο κανόνας της παγκόσμιας αγοράς και οι άνθρωποι στο Βιετνάμ πρέπει επίσης να επιλέξουν το καλύτερο για τη ζωή τους, έτσι δεν είναι; Οι αλατοπαραγωγοί στο Βιετνάμ, με περισσότερους από 21.000 ανθρώπους, παράγουν αλάτι μόνο περίπου 6 μήνες το χρόνο. Το μέσο εισόδημα είναι πολύ χαμηλό, πολύ χαμηλότερο από αυτό των εργατών ή των καλλιεργητών γαρίδας.

Έτσι, πολλοί άνθρωποι έχουν εγκαταλείψει το επάγγελμα και έχουν μεταβεί σε άλλες δουλειές για να επιβιώσουν. Επίσης, η κλιματική αλλαγή, όπως οι απρόβλεπτες βροχές και καταιγίδες, καθιστά το επάγγελμα του αλατιού όλο και πιο αβέβαιο, με έλλειψη εργατών και γης. Το αλάτι του Βιετνάμ γίνεται όλο και πιο δύσκολο να καλύψει τη ζήτηση και να ανταγωνιστεί με το διεθνές αλάτι. Και στον κόσμο, το Βιετνάμ δεν είναι η μόνη χώρα με θάλασσα που πρέπει να εισάγει αλάτι. Αυτή είναι μια πολύ συνηθισμένη ιστορία σε πολλές χώρες και κάθε χώρα έχει τους δικούς της λόγους. Για παράδειγμα, η Ιαπωνία. Η Ιαπωνία, η χώρα του σούσι, έχει μακρές ακτές, αλλά η παραδοσιακή βιομηχανία θαλασσινού αλατιού σχεδόν έχει εξαφανιστεί λόγω του πολύ υψηλού κόστους.

Η Ιαπωνία εισάγει αλάτι από την Αυστραλία για να παρασκευάσει χημικά, ενώ το εγχώριο αλάτι τους χρησιμοποιείται μόνο για τη μαγειρική ή σε τελετές. Το ενδιαφέρον είναι ότι η Ιαπωνία αγοράζει επίσης χοντρό αλάτι από το Βιετνάμ για να το επεξεργαστεί, δείχνοντας ότι το Βιετνάμ έχει επίσης δυνατότητες σε μια πολύ ειδική αγορά. Ή η Νότια Κορέα, μια χώρα διάσημη για το Κιμ Τσι, πρέπει επίσης να εισάγει βιομηχανικό αλάτι από το εξωτερικό επειδή η εγχώρια παραγωγή δεν είναι επαρκής. Η Ινδία είναι η τρίτη μεγαλύτερη χώρα παραγωγής αλατιού στον κόσμο, αλλά και η Ινδία πρέπει να εισάγει καθαρό βιομηχανικό αλάτι για φαρμακευτικούς σκοπούς. Το θαλασσινό αλάτι τους χρησιμοποιείται κυρίως για εσωτερική κατανάλωση και εξάγεται σε ορισμένες χώρες όπως το Μπαγκλαντές ή το Νεπάλ.

Η Ταϊλάνδη, η Ινδονησία και οι Φιλιππίνες βρίσκονται όλες στη Νοτιοανατολική Ασία. Έχουν μακρές ακτές αλλά πρέπει επίσης να εισάγουν αλάτι, καθώς το αλάτι από ορυχεία από χώρες όπως η Αυστραλία ή η Γερμανία είναι πολύ φθηνότερο από το θαλασσινό αλάτι. Είναι ένα παρόμοιο πρόβλημα με το Βιετνάμ. Ακόμα και το Λάος, μια χώρα χωρίς θάλασσα, είναι εξαγωγέας αλατιού από ορυχεία λόγω της αποτελεσματικής εξόρυξης αλατιού από ορυχεία. Αυτό δείχνει ότι στον σύγχρονο κόσμο, το αλάτι από ορυχεία κυριαρχεί στην βιομηχανική αγορά. Ενώ το θαλασσινό αλάτι είναι ισχυρό μόνο στον τομέα των τροφίμων, του πολιτισμού ή σε πολύ ειδικά προϊόντα.