Αυτή είναι η πιο διάσημη σάλτσα τσίλι στην Αμερική. Σε κάθε 10 κουζίνες των ανθρώπων, μία θα χρησιμοποιεί αυτή τη σάλτσα τσίλι. Όχι μόνο έχει ριζώσει στη συνείδηση των Αμερικανών, αλλά τα συστατικά του προϊόντος είναι γραμμένα σε πέντε άλλες γλώσσες, από τα Βιετναμέζικα, Ταϊλανδέζικα, Κινέζικα, Γαλλικά μέχρι Ισπανικά, δείχνοντας την παγκόσμια εμβέλεια. Στην ετικέτα αναγράφεται Made in USA, αλλά θα εκπλαγείτε όταν μάθετε ότι η σάλτσα Sriracha δημιουργήθηκε εξ ολοκλήρου από τα χέρια και το μυαλό ενός ανθρώπου με αυθεντική βιετναμέζικη καταγωγή.
Δεν χρειάστηκε μια εκτενή διαφημιστική καμπάνια και δεν έχει αυξήσει την τιμή χονδρικής τα τελευταία 40 χρόνια, αλλά ο David Trần έχει κάνει τη σάλτσα Sriracha ένα πολιτιστικό φαινόμενο στη Αμερική και σε όλο τον κόσμο. Ωστόσο, λίγοι γνωρίζουν ότι για να φτάσει σε αυτή την επιτυχία, αυτός ο άνθρωπος πέρασε από πολλές δοκιμασίες, ξεκινώντας από την κατάσταση ενός πρόσφυγα που διέσχισε τη θάλασσα. Με μόλις 100 ουγγιές χρυσού στα χέρια του, πάτησε το πόδι του στην Αμερική το 1980 μαζί με τη γυναίκα και τα παιδιά του.
Χωρίς χρήματα, χωρίς δίκτυο υποστήριξης, μόνο με την πίστη ότι μπορεί να φτιάξει μια σάλτσα τσίλι καλύτερη από οποιαδήποτε άλλη που πωλείται στην αγορά. Ο David Trần, ιδρυτής της παγκοσμίου φήμης σάλτσας Sriracha, είναι ένας επιχειρηματίας βιετναμέζικης καταγωγής που γεννήθηκε το 1945 στην επαρχία Sóc Trăng. Ο νεαρός Trần μεγάλωσε κατά τη διάρκεια του πολέμου και μετακόμισε στη Σαϊγκόν σε ηλικία 16 ετών. Εκεί, άρχισε να εργάζεται στο χημικό κατάστημα του αδελφού του. Τον Δεκέμβριο του 1978, στο πλαίσιο της ροής των Βιετναμέζων που έφευγαν από τη χώρα μετά το τέλος του πολέμου, ο Trần και η οικογένειά του επιβιβάστηκαν στο πλοίο Hải Hồng, το πλοίο που μετέφερε πρόσφυγες που διέσχιζαν τη θάλασσα για να φύγουν από το Βιετνάμ.
Η αποσκευή του όταν πάτησε το πόδι του στην Αμερική στις αρχές του 1980 ήταν μόλις 100 ουγγιές χρυσού, που ισοδυναμούσε με περίπου 20.000 δολάρια εκείνη την εποχή. Αφού πούλησε αυτόν τον χρυσό, αγόρασε ένα μικρό σπίτι στο Λος Άντζελες και άρχισε να κυνηγά το όνειρό του για επιχειρηματικότητα σε ξένη γη. Η ευκαιρία να ασχοληθεί με την παραγωγή σάλτσας τσίλι ήρθε τυχαία. Σε μια επίσκεψη στην περιοχή Chinatown για να αγοράσει σάλτσα τσίλι, παρατήρησε ότι τα εισαγόμενα προϊόντα είχαν κακή ποιότητα, δεν είχαν την απαιτούμενη πικάντικη γεύση και άρωμα που επιθυμούσε.
Με την αγάπη του για τη βιετναμέζικη κουζίνα, ο David Trần πίστευε ότι μπορούσε να κάνει καλύτερα. Έτσι, αποφάσισε να δημιουργήσει ο ίδιος μια φρέσκια, πλούσια σε γεύση, πικάντικη σάλτσα, κοντά στις προτιμήσεις των Ασιατών. Ενοικίασε ένα μικρό κατάστημα στο Chinatown με 700 δολάρια το μήνα, προετοίμασε τα υλικά, έφτιαξε τη σάλτσα, την εμφιάλωσε και οδήγησε το φορτηγό του για να παραδώσει τις παραγγελίες στα εστιατόρια και τα καταστήματα φαγητού στην περιοχή. Αρχικά, ελπίζε μόνο ότι το προϊόν του θα μπορούσε να εξυπηρετήσει την κοινότητα των Βιετναμέζων μεταναστών. Ωστόσο, η επιτυχία ήρθε πιο γρήγορα από ότι περίμενε.
Αμέσως τον πρώτο μήνα, κέρδισε 2300 δολάρια, ένα αρκετά εντυπωσιακό ποσό για έναν μετανάστη χωρίς χρήματα. Τα έσοδα συνέχισαν να αυξάνονται, αναγκάζοντας τον David Trần να μετακομίσει σε ένα μεγαλύτερο εργοστάσιο παραγωγής στο Rosemade, προάστιο ανατολικά του Λος Άντζελες. Παρά το γεγονός ότι αρχικά ο David Trần αρκούνταν να έχει πελάτες που έρχονταν και έφευγαν, το 1983, επίσημα ονόμασε τη σειρά σάλτσας τσίλι του Sriracha, εμπνευσμένος από το όνομα μιας παραθαλάσσιας πόλης στην Ταϊλάνδη. Την ίδια περίοδο, ίδρυσε την εταιρεία Huy Phong Food, ονομάζοντας την έτσι προς τιμήν του πλοίου που μετέφερε την οικογένειά του από το Βιετνάμ, ως μια ένδειξη ευγνωμοσύνης και υπενθύμισης της καταγωγής του.
Το σύμβολο του κόκορα που τυπώνεται στη φιάλη αντιπροσωπεύει το έτος γέννησής του σύμφωνα με το σεληνιακό ημερολόγιο και γρήγορα έγινε χαρακτηριστική εικόνα αναγνώρισης. Μέχρι το 2010, με την αυξανόμενη ζήτηση της αγοράς, η εταιρεία κατασκεύασε ένα νέο, τεράστιο εργοστάσιο στην πόλη Ewind, στην Καλιφόρνια. Σε μια έκταση 60.000 m², αυτό το εργοστάσιο μπορεί να παράγει εκατοντάδες χιλιάδες φιάλες σάλτσας τσίλι καθημερινά για την εγχώρια και διεθνή αγορά.
Από ένα χειροποίητο προϊόν στην κοινότητα των Βιετναμέζων, μόλις λίγους μήνες αργότερα, η Sriracha άρχισε να καθιερώνει τη θέση της παγκοσμίως, εμφανιζόμενη παντού, από τα οικογενειακά τραπέζια, τα πολυτελή εστιατόρια μέχρι τις τηλεοπτικές εκπομπές ριάλιτι και τον διεθνή διαστημικό σταθμό ISS. Ωστόσο, αυτό που καθιστά τη Sriracha ιδιαίτερη δεν είναι μόνο η δημοτικότητα της, αλλά και η συνεπής επιχειρηματική φιλοσοφία του ιδρυτή της για πάνω από 40 χρόνια.
Ο David Trần δεν επενδύει σε διαφήμιση, δεν αυξάνει την τιμή χονδρικής και απολύτως δεν θυσιάζει την ποιότητα για κέρδος. Από τις πρώτες μέρες, ο Trần ήταν αποφασισμένος να ακολουθήσει τον μοναδικό στόχο του, να δημιουργήσει την καλύτερη σάλτσα τσίλι σύμφωνα με την πικάντικη γεύση που αγαπά από την πατρίδα του. Παρά το γεγονός ότι έγινε ένας επιτυχημένος επιχειρηματίας, κατέχοντας την εταιρεία Đại Thành Công, δεν σταμάτησε ποτέ να βελτιώνει το προϊόν του, εστιάζοντας στην ποιότητα περισσότερο από το κέρδος, όπως η αύξηση της πικάντικης γεύσης της σάλτσας για να ταιριάζει με τις προτιμήσεις αντί να μειώνει το κόστος παραγωγής. Αυτή η συνέπεια βοήθησε τη Sriracha με τη διαφανή πλαστική φιάλη, το πράσινο καπάκι και το χαρακτηριστικό λογότυπο του κόκορα να γίνει μια οικεία εικόνα στη ζωή της παγκόσμιας γαστρονομίας, ειδικά στην Αμερική, όπου το προϊόν σχεδόν κατέχει την κυρίαρχη θέση στην κατηγορία των πικάντικων σαλτσών.
Μέχρι το 2010, η εταιρεία Huy Phong που ίδρυσε και κατέχει ο David Trần είχε φτάσει σε έσοδα περίπου 131 εκατομμυρίων δολαρίων με αποτίμηση κοντά στο 1 δισεκατομμύριο δολάρια σύμφωνα με την IBIS World. Αυτή η επιτυχία τον έκανε τον μοναδικό δισεκατομμυριούχο σάλτσας τσίλι στις Ηνωμένες Πολιτείες. Σε μια συνέντευξη, μοιράστηκε ειλικρινά: "Ποτέ δεν σκέφτηκα ότι το προϊόν μου θα μπορούσε να γίνει τόσο δημοφιλές. Το όνειρό μου δεν ήταν ποτέ να γίνω εκατομμυριούχος. Ξεκίνησα μόνο και μόνο επειδή μου άρεσε η πικάντικη γεύση της φρέσκιας σάλτσας τσίλι". Στην αγορά σαλτσών αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων, η Sriracha κατέχει αυτή τη στιγμή την τρίτη θέση, πίσω μόνο από δύο μεγάλες εταιρείες της παλιάς γενιάς, την Tabasco. Η μάρκα ιδρύθηκε το 1868 από τις οικογένειες Markenny και Frank Red Hot που ανήκουν στον όμιλο μπαχαρικών Mark Comic and Core.
Αν και πολλοί αντίπαλοι έχουν εξαγοραστεί από μεγάλες εταιρείες, ο David Trần παραμένει αποφασισμένος να διατηρήσει τον πλήρη έλεγχο της Huy Phong, πουλώντας μετοχές και δεν αναζητώντας επενδύσεις. Επιλέγει μια βιώσιμη και οικογενειακή πορεία, παραδίδοντας την καριέρα του στα δύο παιδιά του αντί να ακολουθεί το κύμα εμπορευματοποίησης.
Η επιτυχία φέρνει και προκλήσεις.
Το 2013, η κυβέρνηση της πόλης Iwindale μήνυσε την Huy Phong λόγω της μυρωδιάς που προερχόταν από τις δραστηριότητες του εργοστασίου, η οποία θεωρήθηκε ότι επηρεάζει τη ζωή των κατοίκων. Αντί να αντιπαρατεθεί, ο Trần επέλεξε να ανοίξει το εργοστάσιο για το κοινό, επιδεικνύοντας τη διαδικασία παραγωγής. Αυτή η προσέγγιση βοήθησε να αλλάξει τη στάση του κοινού. Μέχρι τον Μάιο του 2014, η μήνυση αποσύρθηκε επίσημα.
Τα προβλήματα δεν σταμάτησαν εκεί. Η δημοτικότητα της Sriracha οδήγησε το προϊόν σε συνεχή απομίμηση και αντιγραφή της μάρκας. Το 2017, η Huy Phong βρέθηκε ξανά σε νομική διαμάχη με τον προμηθευτή τσίλι Underwood Rutch. Αρχικά, η Huy Phong μήνυσε την Underwood για μη επιστροφή περισσότερων από 1,4 εκατομμύρια δολάρια από την προηγούμενη σοδειά. Ανταπαντώντας, η Underwood μήνυσε επίσης, κατηγορώντας την Huy Phong για παραβίαση συμβολαίου. Ο νομικός πόλεμος διήρκεσε μέχρι το 2021, όταν τελικά η Huy Phong κέρδισε, με το δικαστήριο να απαιτεί από την Underwood να αποζημιώσει 23 εκατομμύρια δολάρια.
Δεν σταμάτησε εκεί, το 2022, η Huy Phong αναγκάστηκε να σταματήσει την παραγωγή λόγω κακής σοδειάς και σοβαρής έλλειψης προμήθειας τσίλι. Ωστόσο, η εταιρεία αντεπίθεσε γρήγορα και τώρα μπορεί να επαναλάβει την παραγωγή με ικανότητα έως 18.000 φιάλες ανά ώρα μόλις λίγους μήνες αργότερα.
Για πάνω από 40 χρόνια, η συνταγή της σάλτσας τσίλι του David Trần δεν έχει αλλάξει, περιλαμβάνοντας μόνο τσίλι, ζάχαρη, αλάτι, σκόρδο και ξίδι. Για αυτόν, το σημαντικό δεν είναι να μεγιστοποιήσει τα κέρδη, αλλά να διατηρήσει την ποιότητα: "Μπορώ απολύτως να χρησιμοποιήσω φθηνότερα υλικά ή να ξοδέψω χρήματα για διαφήμιση για να κερδίσω περισσότερα. Αλλά δεν το κάνω. Ο στόχος μου είναι πάντα να δημιουργώ το καλύτερο προϊόν". Μοιράζεται, καλύπτοντας όλα τα μέτωπα, από το τραπέζι μέχρι τα μέσα ενημέρωσης, η Sriracha δεν είναι πια απλώς μια σάλτσα τσίλι, αλλά έχει γίνει σύμβολο της σύγχρονης γαστρονομικής κουλτούρας. Αυτή είναι η ιστορία του David Trần, ενός απλού αλλά αποφασιστικού Βιετναμέζου, που μετέτρεψε τη πικάντικη σάλτσα σε μια αυτοκρατορία δισεκατομμυρίων, αφήνοντας πολύτιμα διδάγματα επιχειρηματικότητας.