Πριν από χίλια χρόνια, τα μπαχαρικά δεν ήταν μόνο κάτι για να κάνουν το φαγητό πιο νόστιμο, αλλά ήταν σύμβολο εξουσίας, πλούτου και ακόμη και κοινωνικής θέσης. Εάν σήμερα οι άνθρωποι επιδεικνύουν υπερπολυτελή αυτοκίνητα ή βίλες, τότε κατά τον Μεσαίωνα στην Ευρώπη, το να στήσεις ένα τραπέζι με μαριναρισμένο μοσχάρι με μαύρο πιπέρι ή γλυκά πασπαλισμένα με κανέλα ήταν τρόπος να δείξεις την πολυτέλεια.

Αλλά πότε άρχισαν τα μπαχαρικά να έχουν αυτή την έλξη;

Τα μπαχαρικά έχουν έλξη επειδή είναι σπάνια. Οι περισσότερες από τις νόστιμες ποικιλίες όπως το πιπέρι, η κανέλα, το γαρίφαλο και το μοσχοκάρυδο δεν καλλιεργούνται στην Ευρώπη, δεν φυτρώνουν στην Ευρώπη, όπου η αριστοκρατία τρελαίνεται γι' αυτά. Προέρχονται από μακρινές χώρες όπως η Ινδία, η Ινδονησία, η Σρι Λάνκα ή η Μέση Ανατολή. Για να αποκτήσεις μπαχαρικά, πρέπει να διασχίσεις χιλιάδες χιλιόμετρα, να περάσεις από καυτές ερήμους, από θάλασσες γεμάτες καταιγίδες, να αντιμετωπίσεις πειρατές, άγρια ζώα και ακόμη και τους μεσάζοντες εμπόρους που ανεβάζουν τις τιμές εκατοντάδες φορές. Γενικά, για να έχεις μια πρέζα πιπέρι στο τραπέζι, οι άνθρωποι έπρεπε να πληρώσουν με ιδρώτα, δάκρυα και μερικές φορές και με αίμα. Και τότε η τεχνολογία συντήρησης τροφίμων ήταν πρωτόγονη, δεν υπήρχαν ψυγεία, ούτε μηχανές κενού.

Τα μπαχαρικά όπως το αλάτι, το πιπέρι ή το τζίντζερ δεν είναι μόνο νόστιμα, αλλά και συντηρούν τα τρόφιμα και αποτρέπουν την σήψη του κρέατος. Ακόμη και όταν το φαγητό αρχίζει να μυρίζει, οι άνθρωποι πρέπει να χρησιμοποιούν μπαχαρικά για να καλύψουν τη μυρωδιά ώστε το φαγητό να είναι ακόμα βρώσιμο. Επιπλέον, τα μπαχαρικά θεωρούνταν και φάρμακα. Οι αρχαίοι πίστευαν ότι το πιπέρι βοηθά στην ανακούφιση του πόνου στην κοιλιά, η κανέλα ενισχύει την κυκλοφορία, το γαρίφαλο θεραπεύει τον πονόδοντο. Αν και η επιστήμη αργότερα απέδειξε ότι δεν είναι όλα σωστά, αυτή η πίστη έκανε τα μπαχαρικά όλο και πιο πολύτιμα. Ακόμη και σε ορισμένες θρησκευτικές τελετές, μπαχαρικά όπως η κανέλα ή άλλα μπαχαρικά χρησιμοποιούνταν για να προσφερθούν στους θεούς, καθώς η μυρωδιά τους θεωρούνταν άρωμα θεϊκό.

Μιλώντας για μπαχαρικά πιο πολύτιμα από το χρυσό, δεν μπορεί να παραληφθεί το αλάτι, το οποίο τώρα είναι φθηνό σαν το τίποτα. Αλλά πριν από μερικές χιλιάδες χρόνια, ήταν εθνικός πλούτος, το λευκό χρυσάφι της ανθρωπότητας. Το αλάτι ήταν τόσο σημαντικό που δεν ήταν μόνο μπαχαρικό αλλά και θεμέλιο των πολιτισμών.

Γιατί το αλάτι είναι τόσο πολύτιμο;

Απλά, χωρίς αλάτι, οι άνθρωποι δεν μπορούν να ζήσουν. Το αλάτι είναι απαραίτητο για τη διατήρηση της ισορροπίας των υγρών στο σώμα και είναι ο μόνος τρόπος για να συντηρηθούν τα τρόφιμα σε εποχές χωρίς σύγχρονη τεχνολογία. Για να διατηρήσεις το κρέας, το ψάρι και τα λαχανικά κατά τη διάρκεια του μακριού χειμώνα, μόνο το αλάτι μπορεί να το κάνει. Μια κοινωνία χωρίς αλάτι είναι μια κοινωνία πεινασμένη. Στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία, το αλάτι ήταν τόσο πολύτιμο που οι άνθρωποι πλήρωναν τους στρατιώτες με αλάτι. Από αυτό προήλθε η λέξη salari, που σημαίνει μισθός και προέρχεται από το salt, που σημαίνει αλάτι στα Λατινικά. Υπήρχαν ακόμη και δρόμοι που κατασκευάστηκαν μόνο για τη μεταφορά αλατιού, που ονομάζονταν via Salaria, δηλαδή ο δρόμος του αλατιού.

Στην Αφρική, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν σκληρές μπάρες αλατιού ως νόμισμα, ανταλλάσσοντας τις με χρυσό, ελεφαντόδοντο ή σκλάβους. Στην Κίνα, ο φόρος αλατιού ήταν μια σημαντική πηγή εσόδων για την κυβέρνηση και κάποια στιγμή η τιμή του αλατιού ήταν υψηλότερη από αυτή του χρυσού. Το αλάτι δεν ήταν πάντα εύκολο να βρεθεί. Σε περιοχές κοντά στη θάλασσα, οι άνθρωποι μπορούσαν να αποστάξουν αλάτι ή να πάρουν αλάτι από θαλασσινό νερό. Αλλά σε απομακρυσμένες και απομονωμένες περιοχές, το αλάτι έπρεπε να εξορυχθεί από ορυχεία ή να εξαχθεί από υπόγεια νερά, μια διαδικασία που απαιτούσε τεράστια εργασία. Τα αλατωρυχεία όπως αυτά στην Πολωνία ή την Αυστρία έγιναν πραγματικοί θησαυροί που προστατεύονταν αυστηρά σαν εθνικοί θησαυροί.

Ορισμένα αλατωρυχεία είχαν ακόμη και παρεκκλήσια μέσα στη γη, σκαλισμένα από αλάτι, όμορφα σαν ένα θαύμα. Μια ενδιαφέρουσα ιστορία για το αλάτι προέρχεται από τη Βενετία της Ιταλίας. Αυτή η πόλη πλούτισε από το εμπόριο αλατιού σε τέτοιο βαθμό που έχτισαν ακόμη και ένα παλάτι με τα χρήματα από το αλάτι. Αλλά και λόγω του αλατιού, η Βενετία πολλές φορές προκάλεσε πολέμους με άλλες πόλεις-κράτη για να διεκδικήσει τον έλεγχο των αλατωρυχείων. Ακόμη και τον 14ο αιώνα, όταν η προσφορά αλατιού διακόπηκε, η τιμή του αλατιού στην Ευρώπη εκτοξεύθηκε, προκαλώντας πληθωρισμό και κοινωνική αναταραχή. Γενικά, το αλάτι δεν είναι μόνο μπαχαρικό, είναι ένα στοιχείο που έχει αλλάξει την ιστορία.

Αν το αλάτι είναι λευκό χρυσάφι, τότε το πιπέρι είναι μαύρο χρυσάφι.

Στον Μεσαίωνα, το μαύρο πιπέρι ήταν τόσο ακριβό που οι άνθρωποι το χρησιμοποιούσαν για να πληρώσουν ενοίκια, να το κάνουν προίκα, ακόμη και να μετρούν κάθε κόκκο όπως μετράνε τα νομίσματα. Ένα μικρό σακουλάκι μαύρου πιπεριού μπορούσε να αγοράσει ολόκληρο ένα βόδι και σε ορισμένα μέρη είχε τιμή ίση με αυτή του χρυσού. Το μαύρο πιπέρι έχει ιδιαίτερη έλξη επειδή είναι πολυλειτουργικό. Όχι μόνο είναι νόστιμο, αλλά θεωρείται και φάρμακο. Οι άνθρωποι εκείνης της εποχής πίστευαν ότι το πιπέρι βοηθά στην ανακούφιση του πόνου στην κοιλιά, ενισχύει την πέψη και ακόμη και αυξάνει τη δύναμη των ανδρών.

Επιπλέον, το πιπέρι είναι εύκολο να συντηρηθεί, εύκολο να μεταφερθεί και μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε όλα τα φαγητά, από σούπες, ψητά κρέατα μέχρι γλυκά. Γενικά, το πιπέρι είναι ο βασιλιάς των μπαχαρικών. Και τον πέμπτο αιώνα, όταν οι Βηγοί υπό την ηγεσία του Αλάριχ επιτέθηκαν και πολιορκούσαν τη Ρώμη. Για να εξασφαλίσουν την ειρήνη, οι Ρωμαίοι έπρεπε να πληρώσουν ένα τεράστιο ποσό λύτρων που περιλάμβανε χρυσό, ασήμι, μετάξι και εκτιμάται ότι εκατοντάδες κιλά πιπεριού. Το μαύρο πιπέρι δεν είναι μόνο μπαχαρικό αλλά και στρατηγικό περιουσιακό στοιχείο ισάξιο με το χρυσό και το ασήμι.

Εκτός από το αλάτι και το πιπέρι, υπάρχουν και άλλα μπαχαρικά που είναι επίσης πολύτιμα όπως η κανέλα, το γαρίφαλο και το μοσχοκάρυδο.

Αυτά δεν είναι μόνο ακριβά λόγω της σπανιότητάς τους, αλλά συνδέονται και με μύθους που αυξάνουν την αξία τους. Τότε οι Ευρωπαίοι δεν ήξεραν ακριβώς από πού προέρχονται τα μπαχαρικά. Οι Άραβες έμποροι, που ελέγχουν τους δρόμους εμπορίου μπαχαρικών, συχνά διηγούνταν φανταστικές ιστορίες για να αυξήσουν την αξία τους. Έλεγαν ότι η κανέλα προέρχεται από φωλιές γιγάντιων πουλιών σε βράχους, και μπορεί να συλλεχθεί μόνο με το να προσελκύσεις τα πουλιά να φέρουν την κανέλα ή ότι το γαρίφαλο φυτρώνει μόνο σε νησιά που φυλάσσονται και οι συλλέκτες πρέπει να ρισκάρουν τη ζωή τους. Αυτές οι ιστορίες μπορεί να ακούγονται υπερβολικές, αλλά έκαναν τα μπαχαρικά να φαίνονται μυστηριώδη και τρέλαναν την αριστοκρατία.

Η κανέλα ήταν σύμβολο πολυτέλειας.

Στην αρχαία Αίγυπτο, οι άνθρωποι χρησιμοποιούσαν την κανέλα για να μουμιοποιήσουν, καθώς η μυρωδιά της θεωρούνταν θεϊκή που συνδέει τον κόσμο με τον άλλο κόσμο. Στην Ευρώπη, η κανέλα ήταν τόσο ακριβή που μόνο οι βασιλιάδες τολμούσαν να τη χρησιμοποιήσουν. Ένα μικρό κομμάτι κανέλας μπορούσε να ανταλλάξει με ένα καλό άλογο. Υπήρχε ακόμη και ένας μύθος ότι η βασίλισσα είχε προσφέρει στον βασιλιά Σολομώντα τόνους κανέλας για να δείξει τον πλούτο της. Το γαρίφαλο και το μοσχοκάρυδο ήταν ακόμη πιο ακριβά, καθώς φυτρώνουν μόνο σε μερικά μικρά νησιά στην Ινδονησία, που ονομάζονται νησιά μπαχαρικών.

Το γαρίφαλο με την έντονη μυρωδιά και τις απολυμαντικές του ιδιότητες χρησιμοποιούνταν για την ανακούφιση του πόνου των δοντιών, για την παρασκευή αρωμάτων και ακόμη και για την απομάκρυνση κακών πνευμάτων. Το μοσχοκάρυδο θεωρούνταν θαυματουργό φάρμακο με την πίστη ότι μπορεί να θεραπεύσει την πανώλη, αν και στην πραγματικότητα δεν είναι έτσι. Λόγω της περιορισμένης προσφοράς, οι τιμές τους ήταν εξαιρετικά υψηλές και τον 16ο αιώνα, ένα κιλό μοσχοκάρυδου στην Ευρώπη μπορούσε να αγοράσει ολόκληρο ένα σπίτι. Μια τρελή ιστορία είναι ότι στα μέσα του 17ου αιώνα, οι Ολλανδοί αντάλλαξαν το νησί Μανχάταν, που τώρα είναι το κέντρο της Νέας Υόρκης, για ένα μικροσκοπικό νησί στην Ινδονησία που καλλιεργούσε μοσχοκάρυδο.

Τότε, οι Ολλανδοί πίστευαν ότι κέρδιζαν, καθώς το μοσχοκάρυδο ήταν πολύ πιο πολύτιμο από μια άγονη γη στην απομακρυσμένη Αμερική. Ποιος να φανταστεί ότι μερικές εκατοντάδες χρόνια αργότερα, το Μανχάταν θα γινόταν το παγκόσμιο χρηματοοικονομικό κέντρο. Πράγματι, η ιστορία έχει απρόβλεπτα γεγονότα. Τα μπαχαρικά. Επειδή είναι τόσο πολύτιμα, εμφανίστηκε ένας δρόμος που ονομάζεται ο δρόμος των μπαχαρικών. Το ταξίδι που φέρνει τα μπαχαρικά από την Ανατολή στη Δύση. Αυτό δεν είναι μόνο εμπορικός δρόμος αλλά και δρόμος φιλοδοξίας, πολέμου και εξερεύνησης. Είναι σαν ο δρόμος του πετρελαίου σήμερα. Τότε, τα μπαχαρικά περνούσαν από δύο κύριες διαδρομές, τη θαλάσσια δρόμο του μεταξιού και τη χερσαία δρόμο του μεταξιού. Και οι δύο ήταν θανατηφόρα επικίνδυνες.

Στην ξηρά, οι έμποροι έπρεπε να διασχίσουν ερήμους και τα Ιμαλάια, αντιμετωπίζοντας ληστές, άγρια ζώα και ακραίες καιρικές συνθήκες. Στη θάλασσα, έπρεπε να παλέψουν με καταιγίδες, πειρατές και ασθένειες από έλλειψη βιταμίνης C. Πολλοί έχασαν τη ζωή τους, αλλά η ανταμοιβή ήταν αντάξια. Ένα επιτυχημένο φορτίο μπαχαρικών μπορούσε να μετατρέψει έναν κανονικό έμπορο σε εκατομμυριούχο μέσα σε μια νύχτα. Αλλά ο δρόμος των μπαχαρικών απαιτούσε επίσης αίμα και δάκρυα.

Οι Άραβες έμποροι, οι Βενετοί και αργότερα οι Πορτογάλοι, οι Ολλανδοί και οι Άγγλοι διαγωνίζονταν για τον έλεγχο των εμπορικών διαδρομών. Έχτισαν φρούρια, κατέλαβαν νησιά, ακόμη και σκότωσαν τους ντόπιους για να αποκτήσουν μονοπώλιο στα μπαχαρικά. Τον 17ο αιώνα, οι Ολλανδοί σφαγίασαν σχεδόν ολόκληρο τον πληθυσμό του νησιού Μπάντα για να ελέγξουν το μοσχοκάρυδο. Αυτή η τρέλα για τα μπαχαρικά οδήγησε στην εποχή των εξερευνήσεων. Ο Χριστόφορος Κολόμβος, όταν διέσχισε τον Ατλαντικό το 1492, στην πραγματικότητα δεν ήθελε να βρει την Αμερική.

Ήθελε να βρει μια νέα θαλάσσια διαδρομή για να φτάσει στην Ινδία για να αγοράσει μπαχαρικά φθηνότερα, σπάζοντας το μονοπώλιο των Αράβων και των Βενετών. Αν και ο Κολόμβος δεν βρήκε μπαχαρικά, άνοιξε μια νέα εποχή. Παρόμοια, οι Βάσκο ντε Γκάμα ή ο Φερδινάνδος Μαγγελάνος και πολλοί άλλοι εξερευνητές παρακινούνταν από την επιθυμία για μπαχαρικά. Αυτό δείχνει ότι τα μπαχαρικά δεν είναι μόνο ένα εμπόρευμα, αλλά είναι ένα κίνητρο για να αλλάξει ολόκληρος ο κόσμος.

Τα μπαχαρικά δεν είναι μόνο εμπορεύματα αλλά και αιτία πολέμου

Ένα χαρακτηριστικό παράδειγμα είναι ο πόλεμος των μπαχαρικών μεταξύ Ολλανδών και Πορτογάλων τον 17ο αιώνα. Αυτές οι δύο χώρες πολέμησαν σφοδρά για τον έλεγχο των νησιών που καλλιεργούσαν γαρίφαλα και μοσχοκάρυδο στην Ινδονησία. Οι Ολλανδοί τελικά νίκησαν, αλλά το κόστος ήταν χιλιάδες ζωές, δεκάδες πλοία και η καταστροφή πολλών νησιών. Ιδρύθηκαν η Ολλανδική Ανατολική Ινδία, η πρώτη εταιρεία στον κόσμο με μετοχές και τη χρησιμοποίησαν για να αποκτήσουν μονοπώλιο στο εμπόριο μπαχαρικών.

Η εταιρεία ήταν τόσο ισχυρή που είχε τον δικό της στρατό, πολεμικά πλοία και είχε το δικαίωμα να κηρύξει πόλεμο σε οποιονδήποτε τολμούσε να την εμποδίσει. Τα μπαχαρικά επηρεάζουν επίσης την πολιτική στη Γαλλία τον 18ο αιώνα, οι υψηλοί φόροι αλατιού προκάλεσαν την εξέγερση του λαού, συμβάλλοντας στην Γαλλική Επανάσταση. Στην Ινδία, ο Γκάντι ηγήθηκε της πορείας του αλατιού το 1930 για να διαμαρτυρηθεί κατά του φόρου αλατιού των Βρετανών αποικιοκρατών. Γενικά, τα μπαχαρικά δεν είναι μόνο ευχαρίστηση στο τραπέζι, αλλά είναι ένα στοιχείο που ανατρέπει ολόκληρο τον κόσμο. Τα μπαχαρικά κάποτε ήταν χρυσός, αλλά τώρα δεν είναι πια χρυσός. Είναι κάτι κοινό. Υπάρχουν αρκετοί λόγοι που κάνουν τα μπαχαρικά να γίνουν κοινά. Όταν οι Ευρωπαίοι κατέλαβαν τις περιοχές καλλιέργειας μπαχαρικών στην Ινδία, την Ινδονησία ή τη Σρι Λάνκα, άρχισαν να καλλιεργούν μαζικά.

Οι φυτείες πιπεριού, κανέλας και γαρίφαλου εμφανίστηκαν παντού, αυξάνοντας την προσφορά. Όταν δεν είναι σπάνια, είναι λιγότερο πολύτιμα, ή σήμερα, τα σύγχρονα πλοία με καλύτερους χάρτες και πιο ακριβείς ναυτικές διαδρομές μειώνουν σημαντικά το κόστος μεταφοράς μπαχαρικών, γι' αυτό και οι τιμές των μπαχαρικών έχουν πέσει, ειδικά όταν τα ψυγεία, οι μηχανές κενού και οι σύγχρονες μέθοδοι συντήρησης έχουν εισαχθεί. Ο ρόλος των μπαχαρικών στη συντήρηση τροφίμων έχει μειωθεί. Οι άνθρωποι δεν χρειάζονται πια αλάτι ή πιπέρι για να διατηρήσουν το κρέας κατά τη διάρκεια του χειμώνα. Η ζήτηση έχει αλλάξει. Η αριστοκρατία άρχισε να κυνηγάει άλλα πράγματα όπως ζάχαρη, καφέ, τσάι και σοκολάτα.

Τα μπαχαρικά σχεδόν έχασαν το σύμβολό τους. Καθώς το παγκόσμιο εμπόριο αναπτύσσεται, τα μπαχαρικά δεν είναι πια αποκλειστικό εμπόρευμα μιας χούφτας χωρών. Οποιαδήποτε χώρα μπορεί να καλλιεργήσει πιπέρι και κανέλα στον κήπο της. Μέχρι τον 19ο αιώνα, τα μπαχαρικά έγιναν κάτι που ο καθένας μπορούσε να αγοράσει, αλλά η κληρονομιά τους παραμένει. Πλούσιες πόλεις όπως η Βενετία, η Ανδαλουσία και η Λισαβόνα γεννήθηκαν χάρη στα μπαχαρικά. Οι γιγαντιαίες εταιρείες όπως η Ολλανδική Ανατολική Ινδία ξεκίνησαν επίσης από την επιθυμία για μπαχαρικά. Ακόμη και ο χάρτης του κόσμου όπως τον γνωρίζουμε σήμερα με την Αμερική και τις θαλάσσιες διαδρομές σχεδιάστηκε χάρη στα ταξίδια αναζήτησης μπαχαρικών.