Η ιστορία των ηλεκτρικών αυτοκινήτων ξεκινά από τη δεκαετία του 1800, όταν ο κόσμος δεν είχε ακόμα αυτοκίνητα που να λειτουργούν με βενζίνη όπως τώρα. Τότε, οι επιστήμονες και οι εφευρέτες στην Ευρώπη πειραματίζονταν με τον ηλεκτρισμό, μια νέα και πολλά υποσχόμενη τεχνολογία. Σκέφτηκαν ότι αν ο ηλεκτρισμός μπορεί να φωτίσει μια λάμπα, γιατί να μην τον χρησιμοποιήσουμε για να κινήσουμε αυτοκίνητα; Ήταν μια πολύ πρακτική ιδέα εκείνη την εποχή.

Το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο στον κόσμο εμφανίστηκε γύρω στη δεκαετία του 1830 στη Σκωτία, που ανήκει στο Ηνωμένο Βασίλειο.

Ένας τύπος ονόματι Ρόμπερτ Άντερσον κατασκεύασε ένα πρωτόγονο όχημα που λειτουργούσε με μπαταρίες. Αλλά πρέπει να πούμε ότι αυτό το αυτοκίνητο έμοιαζε περισσότερο με ένα άμαξα που είχε ηλεκτρικό κινητήρα παρά με ένα σύγχρονο αυτοκίνητο. Ήταν αργό, βαρύ και οι μπαταρίες εκείνης της εποχής φυσικά τελείωναν γρήγορα, οπότε κανείς δεν το χρησιμοποιούσε για μετακίνηση. Παρ' όλα αυτά, αυτό ήταν το πρώτο βήμα και το Ηνωμένο Βασίλειο ήταν ο τόπος γέννησης των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Μέχρι τη δεκαετία του 1900, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έγιναν μια δημοφιλής τάση στις Ηνωμένες Πολιτείες. Ήταν καθαρά, χωρίς καπνό, και δεν ήταν θορυβώδη όπως τα αυτοκίνητα που λειτουργούσαν με βενζίνη μέχρι τότε. Αλλά στη συνέχεια, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν κατάφεραν να διατηρήσουν τη λάμψη τους.

Στη δεκαετία του 1910, τα αυτοκίνητα που λειτουργούσαν με βενζίνη άρχισαν να κυριαρχούν, επειδή ήταν φθηνότερα, μπορούσαν να διανύσουν μεγαλύτερες αποστάσεις και η ανεφοδιασμός με βενζίνη ήταν πολύ πιο γρήγορος σε σύγκριση με την τεχνολογία μπαταριών της εποχής. Περνώντας πάνω από έναν αιώνα, τώρα τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα έχουν επιστρέψει και η Κίνα είναι στην κορυφή της ηλεκτρικής αυτοκίνησης. Για να κατανοήσουμε γιατί η Κίνα είναι πρωτοπόρος στην ηλεκτρική αυτοκίνηση, πρέπει να γυρίσουμε λίγο πίσω στο χρόνο και να δούμε με τι είχαν να αντιμετωπίσουν. Ήταν η Κίνα της δεκαετίας του 1990 και των αρχών της δεκαετίας του 2000. Τότε, οι δρόμοι ήταν γεμάτοι καπνό, τα αυτοκίνητα που λειτουργούσαν με βενζίνη έβγαζαν μαύρο καπνό, και ο αέρας ήταν τόσο βαρύς που ήταν δύσκολο να αναπνεύσει κανείς. Διότι η Κίνα τότε αναπτυσσόταν πολύ γρήγορα και τα προσωπικά οχήματα φυσικά αναπτύσσονταν επίσης.

Η ρύπανση είχε γίνει εφιάλτης και η Κίνα άρχισε να σκέφτεται τι να κάνει για να περιορίσει τη ρύπανση. Πρέπει να πούμε ότι πριν από μερικές δεκαετίες, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα ήταν πολύ μη ρεαλιστικά, οι μπαταρίες ήταν ακόμα αδύναμες, τα αυτοκίνητα ήταν αργά και χρειάζονταν ολόκληρη την ημέρα για να φορτίσουν πλήρως. Αλλά η Κίνα εξακολουθούσε να βλέπει ευκαιρίες, διότι ήταν μια περιοχή στην οποία οι ευρωπαϊκές και αμερικανικές ή ιαπωνικές αυτοκινητοβιομηχανίες δεν είχαν ακόμα εισέλθει. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν βοηθούσαν μόνο στη μείωση της ρύπανσης, αλλά και στη μείωση της εξάρτησης της χώρας από το πετρέλαιο που εισάγεται από το εξωτερικό. Το 2001, η Κίνα ενσωμάτωσε τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στο εθνικό σχέδιο ανάπτυξης, μια πολύ μακροπρόθεσμη οπτική. Άρχισαν να επενδύουν χρήματα και να ερευνούν μπαταρίες και ηλεκτρικούς κινητήρες.

Μια εταιρεία ονόματι BYD τότε κατασκεύαζε μόνο μπαταρίες για τηλέφωνα και αποφάσισε να δοκιμάσει να φτιάξει ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Το 2008, η BYD παρουσίασε το πρώτο αυτοκίνητο που λειτουργούσε και με βενζίνη και με ηλεκτρισμό, δηλαδή ένα υβριδικό αυτοκίνητο. Αυτό το αυτοκίνητο δεν ήταν ακόμα πολύ καλό, ήταν ακριβό και δεν μπορούσε να διανύσει μεγάλες αποστάσεις, αλλά ήταν το πολύτιμο πρώτο βήμα της ηλεκτρικής αυτοκίνησης στην Κίνα. Το 2009, η κινεζική κυβέρνηση αποφάσισε να επενδύσει χρήματα για να υποστηρίξει τους αγοραστές ηλεκτρικών αυτοκινήτων, να βοηθήσει τους κατασκευαστές και να κατασκευάσει σταθμούς φόρτισης παντού. Αυτό ήταν η αρχή ενός μακριού ταξιδιού.

Ως αποτέλεσμα, από το να υπάρχουν μόνο μερικές εκατοντάδες ηλεκτρικά αυτοκίνητα στους δρόμους το 2010, το 2015, η Κίνα ξεπέρασε τις Ηνωμένες Πολιτείες και έγινε η μεγαλύτερη αγορά ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο. Και τώρα, το 2025, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι πολύ δημοφιλή στην Κίνα. Στους δρόμους βλέπεις όλα τα είδη ηλεκτρικών αυτοκινήτων, από μικρά αυτοκίνητα σαν παιχνίδια για να πηγαίνεις στο σούπερ μάρκετ μέχρι μεγάλα και πολυτελή SUV. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα στην Κίνα είναι τόσο δημοφιλή που έχεις την αίσθηση ότι οι άνθρωποι αγοράζουν ηλεκτρικά αυτοκίνητα εύκολα όπως εμείς πηγαίνουμε στο σούπερ μάρκετ για να αγοράσουμε λαχανικά. Η Κίνα είναι η δεύτερη πιο πολυπληθής χώρα στον κόσμο με πάνω από 1,4 δισεκατομμύρια ανθρώπους και όλοι θέλουν να έχουν αυτοκίνητο. Αυτό είναι ένα από τα κίνητρα της ηλεκτρικής αυτοκίνησης στην Κίνα. Αλλά το ιδιαίτερο είναι ότι τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα δεν καταλαμβάνουν μόνο τους δρόμους, αλλά κυριαρχούν με έναν εξαιρετικά εντυπωσιακό τρόπο.

Το 2024, η Κίνα πούλησε σχεδόν 13 εκατομμύρια ηλεκτρικά αυτοκίνητα, από πλήρως ηλεκτρικά μέχρι υβριδικά. Αυτός ο αριθμός αντιπροσωπεύει σχεδόν το 70% του συνολικού αριθμού ηλεκτρικών αυτοκινήτων που πωλούνται παγκοσμίως. Δηλαδή, για κάθε 10 ηλεκτρικά αυτοκίνητα που αγοράζονται στη Γη, τα 7 είναι στην Κίνα. Έτσι, κατά μέσο όρο, η Κίνα πούλησε περισσότερα από 1 εκατομμύριο ηλεκτρικά αυτοκίνητα το προηγούμενο έτος. Μπορείς να το φανταστείς; Κανένα άλλο κράτος στον κόσμο δεν έχει καταφέρει κάτι τέτοιο.

Γιατί λοιπόν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα είναι τόσο δημοφιλή;

Απλά. Πρώτον, είναι πολύ φθηνά. Επιπλέον, η Κίνα έχει όλα τα είδη ηλεκτρικών αυτοκινήτων για όλους. Αν θέλεις φθηνό, έχεις το Gooling, αν θέλεις πολυτελές αυτοκίνητο, έχεις το NIO, αν θέλεις ένα αυτοκίνητο που είναι όμορφο και ισχυρό, έχεις το BYD. Με πάνω από 200 εταιρείες ηλεκτρικών αυτοκινήτων να ανταγωνίζονται, οι καταναλωτές στην Κίνα έχουν πολλές επιλογές. Η κινεζική κυβέρνηση έχει θέσει έναν πολύ μεγάλο στόχο, ότι μέχρι το 2025, το 20% των νέων αυτοκινήτων που πωλούνται πρέπει να είναι ηλεκτρικά. Αλλά αυτοί έθεσαν αυτόν τον στόχο από το 2022. Και στην πραγματικότητα, μέχρι το 2025, θα πρέπει να θέσουν έναν άλλο στόχο. 60% των πωλήσεων να είναι ηλεκτρικά αυτοκίνητα και 80% μέχρι το 2030.

Για να το πετύχουν αυτό, δεν υποστηρίζουν μόνο τους αγοραστές, αλλά κατασκευάζουν σταθμούς φόρτισης παντού, χρηματοδοτούν έρευνες τεχνολογίας, ακόμη και αλλάζουν όλα τα λεωφορεία και τα ταξί σε ηλεκτρικά. Έτσι, οι αγοραστές δεν χρειάζεται να ανησυχούν πολύ για το πού να φορτίσουν ή πώς να αποκτήσουν αυτοκίνητο. Στο Σεντζέν από το 2019, δηλαδή πριν από πολλά χρόνια, 16.000 λεωφορεία και 22.000 ταξί, όλα λειτουργούν με ηλεκτρισμό. Να παίρνεις ταξί εδώ ακούγεται μόνο ο ήχος του ήσυχου βουητού χωρίς καπνό και το Σεντζέν είναι η πρώτη πόλη στον κόσμο που το έχει πετύχει αυτό.

Ένας εξαιρετικά σημαντικός λόγος που βοηθά την Κίνα να γίνει η βασίλισσα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων είναι ότι κατέχουν την πιο σημαντική τεχνολογία στα αυτοκίνητα. Δεν είναι το σασί, δεν είναι ο κινητήρας όπως στα αυτοκίνητα βενζίνης, αλλά είναι η μπαταρία. Αν το ηλεκτρικό αυτοκίνητο είναι ένα σώμα, τότε η μπαταρία είναι η καρδιά. Και η Κίνα κατέχει την πιο ισχυρή και μεγαλύτερη καρδιά στη βιομηχανία ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Δεν κατασκευάζουν μόνο μπαταρίες, αλλά ελέγχουν σχεδόν όλο τον κόσμο όσον αφορά τις πρώτες ύλες και την τεχνολογία μπαταριών. Για παράδειγμα, μέχρι τώρα, η Κίνα έχει παράγει πάνω από το 80% των μπαταριών λιθίου ιόντων παγκοσμίως. Επίσης κατέχουν πάνω από το 70% των πρώτων υλών, των απαραίτητων στοιχείων για την κατασκευή μπαταριών. Εταιρείες όπως η CATL, ένας γίγαντας της Κίνας, παρέχουν μπαταρίες όχι μόνο σε εγχώριες εταιρείες, αλλά και σε μεγάλες εταιρείες παγκοσμίως όπως η Tesla, η Volkswagen και η BMW. Ποιος ξέρει, ίσως το ηλεκτρικό αυτοκίνητο που οδηγείς έχει μπαταρία από την Κίνα.

Η Κίνα προχώρησε νωρίς και γρήγορα, οπότε η τεχνολογία μπαταριών τους έχει ξεπεράσει άλλες χώρες. Έχουν μια μπαταρία που ονομάζεται Quin, που φορτίζει από το 10% στο 80% σε μόλις 10 λεπτά και το αυτοκίνητο μπορεί να διανύσει 1000 χιλιόμετρα με μία μόνο φόρτιση. Επίσης ερευνούν νέες μπαταρίες που δεν χρειάζονται λίθιο, είναι φθηνότερες, πιο φιλικές προς το περιβάλλον και μπορούν να αλλάξουν τη βιομηχανία μπαταριών στο μέλλον.

Η υποδομή στην Κίνα είναι πραγματικά πολύ μεγάλη. Μέχρι το 2024, έχουν πάνω από 10 εκατομμύρια σταθμούς φόρτισης, που αντιπροσωπεύουν περίπου το 65% των δημόσιων σταθμών φόρτισης παγκοσμίως. Επιπλέον, οι κινεζικές εταιρείες έχουν επίσης συστήματα ανταλλαγής μπαταριών. Μπαίνεις με το αυτοκίνητο και η μηχανή αλλάζει αυτόματα την μπαταρία σε περίπου 2 λεπτά, γρήγορα όσο το να πηγαίνεις να βάλεις βενζίνη, ίσως και πιο γρήγορα. Η Κίνα δεν έχει μόνο ποσότητα, αλλά και ποιότητα, και οι εταιρείες ηλεκτρικών αυτοκινήτων τους κάνουν τον κόσμο να τις κοιτάζει, από τις φθηνές μέχρι τις πολυτελείς που είναι ισάξιες με την Tesla.

Ορισμένες χαρακτηριστικές μάρκες όπως η BYD είναι ο βασιλιάς των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Από το 2023, έχουν ξεπεράσει την Tesla για να γίνουν η πιο πωληθείσα μάρκα ηλεκτρικών αυτοκινήτων στον κόσμο. Το 2024 πούλησαν περισσότερα από 3,5 εκατομμύρια αυτοκίνητα στην Κίνα. Ποιο είναι το μυστικό της BYD; Κατασκευάζουν τα πάντα μόνοι τους, μπαταρίες, τσιπ, κινητήρες, οπότε η τιμή των αυτοκινήτων είναι πολύ λογική και η ποιότητα παραμένει καλή. Μια άλλη εταιρεία είναι η NIO, που θεωρείται η Tesla της Κίνας, ειδικεύεται στα πολυτελή αυτοκίνητα. Τα SUV αυτής της εταιρείας διαθέτουν τεχνητή νοημοσύνη, έξυπνη αυτόνομη οδήγηση και πολύ όμορφο εσωτερικό. Και φυσικά, προσφέρουν υπηρεσίες ενοικίασης μπαταριών που κάνουν την τιμή των αυτοκινήτων πιο προσιτή.

Ανοίγουν επίσης χώρους που ονομάζονται NIO house, που είναι ταυτόχρονα εκθεσιακοί χώροι και καφετέριες, όπου μπορείς να καθίσεις άνετα ενώ το αυτοκίνητο συντηρείται. Η Guling πρόσφατα αναφέρθηκε πολύ στο Βιετνάμ, διάσημη για τα μικρά αυτοκίνητα της που κοστίζουν μόνο μερικές χιλιάδες δολάρια, μικρά και χαριτωμένα όπως παιχνίδια αλλά με όλες τις ανέσεις. Νέες εταιρείες όπως η Xbang με έξυπνα αυτόνομα αυτοκίνητα ή η Ly Auto που ειδικεύεται στα υβριδικά αυτοκίνητα κάνουν την αγορά στην Κίνα πολύ ζωντανή. Πρέπει να επαναλάβω ότι η Κίνα έχει πάνω από 200 εταιρείες ηλεκτρικών αυτοκινήτων από μεγάλες έως μικρές, οπότε οι καταναλωτές έχουν πολλές επιλογές.

Η Κίνα δεν θέλει μόνο να κυριαρχήσει στη χώρα της, αλλά και να εξάγει ηλεκτρικά αυτοκίνητα σε όλο τον κόσμο.

Στην Ευρώπη, την Αυστραλία, τη Νοτιοανατολική Ασία και σε άλλες ηπείρους. Τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της Κίνας εμφανίζονται σταδιακά παντού. Μια στατιστική δείχνει ότι στην Ταϊλάνδη, τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της Κίνας καταλαμβάνουν το 70% της αγοράς. Στην Ευρώπη, τα αυτοκίνητα της Κίνας καταλαμβάνουν περίπου το 20% των πωλήσεων, αλλά δεν είναι χωρίς δυσκολίες. Οι Ηνωμένες Πολιτείες επιβάλλουν πολύ υψηλούς δασμούς στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα της Κίνας, ενώ η Ευρώπη επιβάλλει επίσης δασμούς σε ένα μη απλό επίπεδο. Για να ξεπεράσουν τις δυσκολίες, εταιρείες όπως η BYD χτίζουν εργοστάσια στην Ταϊλάνδη, στην Ουγγαρία και στη Βραζιλία για να παράγουν τοπικά, αποφεύγοντας τους δασμούς και μειώνοντας το κόστος.

Αν και είναι πρώτες στην ηλεκτρική αυτοκίνηση, η Κίνα αντιμετωπίζει επίσης μεγάλες προκλήσεις. Στη χώρα, πάνω από 200 εταιρείες ηλεκτρικών αυτοκινήτων ανταγωνίζονται σφοδρά. Ανταγωνίζονται σε τιμές, ανταγωνίζονται σε ποιότητα. Πολλοί ειδικοί λένε ότι μέχρι το 2030, πιθανώς θα επιβιώσουν μόνο περίπου 15 εταιρείες, οι υπόλοιπες θα εξαφανιστούν ή θα συγχωνευτούν. Στο εξωτερικό, οι υψηλοί δασμοί εισαγωγής στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρωπαϊκή Ένωση καθιστούν δύσκολη την είσοδο των κινεζικών αυτοκινήτων σε μεγάλες αγορές. Ορισμένες μικρές εταιρείες αντιμετωπίζουν προβλήματα με την επισκευή και την εγγύηση, επηρεάζοντας τη γενική φήμη της Κίνας.

Αν και η τεχνολογία μπαταριών της Κίνας παραμένει κορυφαία, ορισμένες εταιρείες χρειάζονται βελτίωση στο εσωτερικό και την εμπειρία για να ανταγωνιστούν με την Tesla ή τη BMW, εξαλείφοντας τις προκαταλήψεις για τα κινεζικά αυτοκίνητα. Αλλά με τους τεράστιους πόρους, τις έξυπνες πολιτικές, το πνεύμα καινοτομίας και την πρωτοκαθεδρία στον κόσμο, η Κίνα φαίνεται έτοιμη να ξεπεράσει όλες τις δυσκολίες. Δεν θέλουν μόνο να διατηρήσουν την κυριαρχία τους στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, αλλά και να διαμορφώσουν το μέλλον της παγκόσμιας μεταφοράς με τα ηλεκτρικά τους αυτοκίνητα.