Η Σιγκαπούρη τη δεκαετία του 1950 ήταν ένα μικροσκοπικό νησί, με έκταση μόλις πάνω από 700 km² και αυτή η έκταση συχνά συγκρίνεται με την Πού Κουόκ του Βιετνάμ. Εδώ δεν υπήρχαν φυσικοί πόροι, ούτε πετρέλαιο, ούτε χρυσός και ασήμι, ακόμη και το πόσιμο νερό έπρεπε να εισάγεται από τη Μαλαισία μέσω ενός μακριού αγωγού. Ο πληθυσμός τότε ήταν περίπου 1,6 εκατομμύρια άνθρωποι στοιβαγμένοι σε βρώμικες, λασπώδεις παραγκουπόλεις με έντονη δυσοσμία. Κινέζοι, Μαλαισιανοί, Ινδοί και λίγοι Ευρωπαίοι ζούσαν ανακατεμένοι.

Εθνοτικές συγκρούσεις συνέβαιναν καθημερινά, συμμορίες δρούσαν, εγκληματικότητα υπήρχε παντού, η ανεργία ήταν στα ύψη, πολλές οικογένειες δεν είχαν ούτε ένα αξιοπρεπές γεύμα. Να το πούμε ευθέως, η Σιγκαπούρη τότε δεν ήταν διαφορετική από μια χωματερή στη μέση της θάλασσας. Κανείς, ούτε καν οι πιο αισιόδοξοι, δεν τολμούσε να σκεφτεί ότι αυτή η νησιωτική χώρα θα μπορούσε να γίνει ένας δράκος της Ασίας. Κι όμως, από τα ερείπια αυτά, ένας άνδρας τόλμησε να σταθεί και να δηλώσει ότι θα μετατρέψει αυτόν τον τόπο σε ένα διαμάντι. Αυτός ήταν ο Λι Κουάν Γιου.

Ο Λι Κουάν Γιου, με το αγγλικό όνομα Le Quangel, γεννήθηκε στις 16 Μαΐου 1923 σε μια οικογένεια Κινέζων χαμηλού εισοδήματος στη Σιγκαπούρη. Μεγάλωσε σε μια γειτονιά χωρίς τίποτα το ιδιαίτερο, παρακολουθώντας την ανισότητα και τη φτώχεια από μικρός. Ο πατέρας του ήταν υπάλληλος σε ένα κατάστημα, η μητέρα του ήταν μια εργατική νοικοκυρά που πάντα αγωνιζόταν για να θρέψει την οικογένεια. Παρόλο που η οικογένεια δεν ήταν πλούσια, προσπαθούσαν όσο το δυνατόν περισσότερο ώστε ο Λι Κουάν Γιου να έχει μια καλή εκπαίδευση. Και ο μικρός Λι δεν απογοήτευσε την οικογένεια. Ήταν ένας εξαιρετικός μαθητής, πάντα πρώτος στην τάξη και κέρδισε υποτροφία για να σπουδάσει νομικά στην Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα πανεπιστήμια στον κόσμο.

Στο Κέιμπριτζ, δεν σπούδασε μόνο νομικά αλλά και διεύρυνε την οπτική του για τον κόσμο. Διάβαζε αχόρταγα για την ιστορία, την πολιτική, την οικονομία, παρατηρούσε πώς λειτουργούσαν και αναπτύσσονταν οι χώρες. Όταν επέστρεψε στη Σιγκαπούρη το 1950, έφερε μαζί του ένα μεγάλο όνειρο, να οικοδομήσει μια ανεξάρτητη, δίκαιη και ευημερούσα χώρα. Αλλά ήξερε καλά ότι με μια χαοτική κατάσταση όπως η Σιγκαπούρη, αυτό το όνειρο δεν ήταν διαφορετικό από το να προσπαθείς να φτιάξεις τον κόσμο. Το 1954, μαζί με μια ομάδα στενών φίλων, ίδρυσε το Κόμμα Λαϊκής Δράσης. Αυτό το κόμμα δεν ήταν μόνο μια πολιτική οργάνωση αλλά και η ενσάρκωση της οραματικής ιδέας του Λι Κουάν Γιου, μιας Σιγκαπούρης χωρίς φυλετικές διακρίσεις, χωρίς διαφθορά, που θα μπορούσε να σταθεί δίπλα στις μεγάλες δυνάμεις.

Αλλά ο δρόμος για την υλοποίηση αυτού του ονείρου δεν ήταν καθόλου εύκολος. Έπρεπε να αντιμετωπίσει συμμορίες, άλλες κινήσεις και ακόμη και την αμφιβολία από τους ίδιους τους πολίτες. Μια φορά απειλήθηκε η ζωή του, αλλά ο Λι Κουάν Γιου ποτέ δεν υποχώρησε. Το 1959, μετά από πολλά χρόνια αδιάκοπης πάλης, το κόμμα του κέρδισε συντριπτική νίκη στις εκλογές. Έγινε ο πρώτος πρωθυπουργός της Σιγκαπούρης όταν η χώρα απέκτησε αυτονομία από τους Άγγλους. Αλλά η αυτονομία δεν σήμαινε πλήρη ανεξαρτησία. Η Σιγκαπούρη εξακολουθούσε να εξαρτάται από την Αγγλία για την άμυνα και τη διπλωματία, ενώ εσωτερικά η κατάσταση ήταν χαοτική, με φυλετικές συγκρούσεις, διαδηλώσεις και κινήσεις που συνεχώς απειλούσαν τη σταθερότητα.

Ο Λι Κουάν Γιου καταλάβαινε ότι αν δεν μπορούσε να ενώσει αυτή την πολυφυλετική κοινωνία, η Σιγκαπούρη θα παρέμενε πάντα μια βόμβα που θα εκραγεί. Πρότεινε μια τολμηρή ιδέα, να οικοδομήσει μια πολυπολιτισμική, πολυγλωσσική κοινωνία όπου όλοι, ανεξαρτήτως αν είναι Κινέζοι, Μαλαισιανοί ή Ινδοί, θα αντιμετωπίζονται ισότιμα. Το 1963, με την ελπίδα να φέρει σταθερότητα και οικονομικές ευκαιρίες, ο Λι Κουάν Γιου έφερε τη Σιγκαπούρη στην Ομοσπονδία της Μαλαισίας. Πίστευε ότι η ενοποίηση με τη Μαλαισία θα βοηθούσε τη Σιγκαπούρη να εκμεταλλευτεί τους πόρους και την αγορά. Αλλά αυτό το όνειρο γρήγορα κατέρρευσε. Η Μαλαισία προτεραιότησε τις πολιτικές που ευνοούσαν τους Μαλαισιανούς εις βάρος άλλων κοινοτήτων. Ενώ ο Λι Κουάν Γιου επέμενε να υπερασπιστεί μια κοινωνία ισότητας όπου κανείς δεν θα υφίστατο διακρίσεις λόγω φυλής. Οι συγκρούσεις κλιμακώθηκαν, οδηγώντας σε αιματηρές φυλετικές ταραχές το 1964. Και μόλις το επόμενο έτος, το 1965, συνέβη ένα σοκαριστικό γεγονός.

Η Σιγκαπούρη αποβλήθηκε από τη Μαλαισία. Μια μικρή χώρα, χωρίς πόρους, χωρίς στρατό, χωρίς πόσιμο νερό, βρέθηκε στη μέση του ωκεανού. Πολλοί πίστευαν ότι η Σιγκαπούρη θα κατέρρεε μέσα σε λίγα χρόνια ή, χειρότερα, θα καταληφθεί από μια άλλη χώρα. Αλλά ο Λι Κουάν Γιου δεν το πίστευε αυτό. Αυτός και η ομάδα του αντιμετώπιζαν μια σχεδόν αδύνατη αποστολή να μετατρέψουν ένα φτωχό, χαοτικό νησί σε μια ευημερούσα χώρα. Δεν υπήρχε χρόνος για γκρίνια, άρχισε να εργάζεται και να δράσει με μια σειρά τολμηρών στρατηγικών που μερικές φορές ήταν σοκαριστικές αλλά άλλαξαν εντελώς τη μοίρα της Σιγκαπούρης. Πρώτα απ' όλα, ήξερε ότι η διαφθορά είναι ο νούμερο ένα εχθρός οποιασδήποτε χώρας.

Για να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα, ενίσχυσε την υπηρεσία καταπολέμησης της διαφθοράς που είχε ιδρυθεί το 1952 και της έδωσε ισχυρές εξουσίες να ερευνά οποιονδήποτε, από απλούς υπαλλήλους μέχρι υψηλόβαθμους αξιωματούχους. Αλλά ο Λι Κουάν Γιου δεν τιμωρούσε μόνο, έκανε κάτι που λίγοι ηγέτες τολμούσαν να σκεφτούν, πλήρωνε πολύ υψηλούς μισθούς στους κυβερνητικούς αξιωματούχους. Εξήγησε ότι αν οι μισθοί είναι χαμηλοί, θα είναι επιρρεπείς σε δωροδοκίες, αλλά αν οι μισθοί είναι υψηλοί, δεν θα χρειάζεται να διαφθείρονται. Ως αποτέλεσμα, η Σιγκαπούρη έγινε μία από τις λιγότερο διεφθαρμένες χώρες στον κόσμο. Διότι οι υπάλληλοι πληρώνονταν καλά και η υπηρεσία καταπολέμησης της διαφθοράς λειτουργούσε εξαιρετικά αποτελεσματικά.

Στη συνέχεια, συνειδητοποίησε ότι η Σιγκαπούρη δεν είχε φυσικούς πόρους, επομένως έπρεπε να εκμεταλλευτεί τη στρατηγική γεωγραφική της θέση. Βρίσκεται ακριβώς στο κέντρο της θαλάσσιας οδού Ανατολής-Δύσης, αποφάσισε να μετατρέψει τη Σιγκαπούρη σε ένα διεθνές λιμάνι και κορυφαίο χρηματοοικονομικό κέντρο. Για να το πετύχει αυτό, προσκάλεσε πολυεθνικές εταιρείες όπως η Sell, η Exon ή η IBM να επενδύσουν. Έχτισε σύγχρονη υποδομή.

Μια ενδιαφέρουσα στρατηγική όταν συναντούσε τους διευθύνοντες συμβούλους μεγάλων εταιρειών, ο Λι Κουάν Γιου δεν μιλούσε μόνο για οικονομικά οφέλη αλλά και δεσμευόταν ότι η Σιγκαπούρη θα είναι ένα ασφαλές, σταθερό και χωρίς διαφθορά μέρος. Συνάντησε προσωπικά κάθε επενδυτή, τους πείθοντας με την ειλικρίνεια και την οραματική του σκέψη. Μόλις σε μια δεκαετία, από ένα κατεστραμμένο νησί, η Σιγκαπούρη έγινε προορισμός για εκατοντάδες παγκόσμιες εταιρείες, δημιουργώντας χιλιάδες θέσεις εργασίας και εκτοξεύοντας την οικονομία.

Η εκπαίδευση ήταν επίσης μια κορυφαία προτεραιότητα για τον Λι Κουάν Γιου.

Πίστευε ότι οι άνθρωποι είναι ο πιο πολύτιμος πόρος της Σιγκαπούρης και ένα έθνος μπορεί να προοδεύσει μόνο αν έχει γνώση. Επένδυσε σημαντικά στην εκπαίδευση, διασφαλίζοντας ότι κάθε παιδί στη Σιγκαπούρη θα έχει πρόσβαση στο σχολείο. Το εκπαιδευτικό σύστημα της Σιγκαπούρης επικεντρώνεται στα μαθηματικά, τις επιστήμες και τα αγγλικά, ώστε οι πολίτες να μπορούν να ανταγωνίζονται στην παγκόσμια οικονομία. Επίσης, ενθάρρυνε τις γυναίκες να συμμετάσχουν στην εργατική δύναμη, κάτι πολύ προοδευτικό στην Ασία εκείνη την εποχή.

Ο Λι Κουάν Γιου απαιτούσε από τα σχολεία να διδάσκουν δίγλωσσα, τόσο στα αγγλικά όσο και στη μητρική γλώσσα όπως τα Κινέζικα, τα Μαλαισιανά ή τα Ταμίλ. Ήξερε ότι τα αγγλικά θα βοηθούσαν στη σύνδεση με τον κόσμο, αλλά η μητρική γλώσσα θα βοηθούσε στη σύνδεση με τις ρίζες. Χάρη σε αυτή την πολιτική, η Σιγκαπούρη δημιούργησε μια εργατική δύναμη που δεν ήταν μόνο εξειδικευμένη αλλά και κατανοούσε βαθιά την πολιτιστική της ταυτότητα.

Μια άλλη μεγάλη πρόκληση ήταν το ζήτημα της στέγασης. Τη δεκαετία του 1960, πάνω από το 70% του πληθυσμού της Σιγκαπούρης ζούσε σε βρώμικες παραγκουπόλεις, χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, χωρίς νερό, χωρίς βασικές υγειονομικές συνθήκες. Ο Λι Κουάν Γιου αποφάσισε να αλλάξει αυτό το πράγμα ιδρύοντας την Επιτροπή Ανάπτυξης Στέγασης το 1960. Αυτή η οργάνωση κατασκεύασε μια σειρά από σύγχρονα, οικονομικά διαμερίσματα με όλες τις ανέσεις, ηλεκτρικό ρεύμα, νερό, καθαρούς χώρους. Ένα διαμέρισμα σχεδιάστηκε για να ταιριάζει σε πολυάριθμες οικογένειες, κάτι που είναι πολύ συμβατό με την ασιατική κουλτούρα. Αλλά το πιο ιδιαίτερο είναι ότι ο Λι Κουάν Γιου δεν κατασκεύασε μόνο σπίτια αλλά και σχεδίασε ολόκληρες πράσινες πόλεις. Φύτεψε δέντρα παντού, έχτισε πάρκα και μετέτρεψε τη Σιγκαπούρη σε μια πόλη-κήπο.

Αποτέλεσμα σήμερα η Σιγκαπούρη είναι μία από τις πιο πράσινες πόλεις στον κόσμο και πάνω από το 80% του πληθυσμού ζει σε τέτοια διαμερίσματα. Ένα μοντέλο στέγασης που μαθαίνουν χώρες σε όλο τον κόσμο. Ένα ενδιαφέρον στοιχείο για να διασφαλιστεί η αρμονία, ο Λι Κουάν Γιου απαιτούσε οι πολυκατοικίες να έχουν αναλογία πολυφυλετικού πληθυσμού, ώστε να μην συγκεντρώνεται μια ομάδα υπερβολικά σε ένα μέρος. Επίσης, ψήφισε αυστηρούς νόμους κατά των φυλετικών διακρίσεων. Για παράδειγμα, οποιοσδήποτε προσβάλλει δημόσια τη θρησκεία ή τη φυλή άλλων μπορεί να τιμωρηθεί αυστηρά ή να φυλακιστεί. Χάρη σε αυτές τις πολιτικές, η Σιγκαπούρη απέφυγε φυλετικές συγκρούσεις όπως πολλές γειτονικές χώρες, και έγινε ένα πρότυπο για την αρμονία και τον πολυπολιτισμό.

Δεν ήταν όλες οι αποφάσεις του Λι Κουάν Γιου αποδεκτές από όλους.

Ήταν ένας σκληρός ηγέτης και το στυλ του προκάλεσε πολλές αντιπαραθέσεις. Ένα από τα πιο αμφιλεγόμενα σημεία ήταν ο αυστηρός έλεγχος του Τύπου και οι περιορισμοί στην ελευθερία του λόγου. Πίστευε ότι μια νεαρή κοινωνία όπως η Σιγκαπούρη δεν μπορούσε να αντέξει προκλητικές δηλώσεις ή ψευδείς ειδήσεις, καθώς αυτές θα μπορούσαν να προκαλέσουν φυλετικές συγκρούσεις ή πολιτική αστάθεια. Ωστόσο, αυτό τον έκανε να κατηγορείται ως αυταρχικός. Πολλοί πίστευαν ότι είχε θυσιάσει μια μερίδα ελευθερίας για να αποκτήσει ευημερία και σταθερότητα.

Η Σιγκαπούρη είναι επίσης διάσημη για τους παράξενους νόμους της κατά τη διάρκεια της θητείας του Λι Κουάν Γιου. Επέβαλε αυστηρές ποινές για πράξεις όπως η ρίψη σκουπιδιών, το κάπνισμα σε δημόσιους χώρους ή ακόμη και η μη flush μετά τη χρήση δημόσιων τουαλετών. Αυτοί οι νόμοι βοήθησαν τη Σιγκαπούρη να γίνει μία από τις καθαρότερες και ασφαλέστερες πόλεις στον κόσμο, αλλά και έκαναν πολλούς να νιώθουν περιορισμένοι.

Μια άλλη πολιτική που προκάλεσε αντιπαραθέσεις ήταν η άποψη του Λι Κουάν Γιου για την ελίτ. Πίστευε ότι μια χώρα χρειάζεται τους καλύτερους ανθρώπους για να ηγηθούν και είχε προτείνει πολιτικές που ενθάρρυναν τους μορφωμένους να παντρεύονται και να κάνουν παιδιά μεταξύ τους, καθώς πίστευε ότι αυτό θα βοηθούσε στη βελτίωση της φυλής. Αυτή η ιδέα επικρίθηκε ως διακριτική και ανάνθρωπη, προκαλώντας δυσαρέσκεια σε πολλούς.

Ωστόσο, ο Λι Κουάν Γιου πάντα υπερασπιζόταν τις απόψεις του. Υπηρέτησε ως Πρωθυπουργός της Σιγκαπούρης από το 1959 έως το 1990, και στη συνέχεια συνέχισε να παίζει ρόλο ανώτερου συμβούλου μέχρι τον θάνατό του το 2015. Υπό την ηγεσία του, η Σιγκαπούρη από μια φτωχή χώρα έγινε μια ευημερούσα χώρα όπως είναι σήμερα.