Πριν μπούμε στις τρομακτικές λεπτομέρειες, πρέπει να γνωρίζουμε ποιος είναι ο Πολ Ποτ. Το πραγματικό όνομα του Πολ Ποτ είναι Σαλοθ Σάρ, γεννημένος το 1925 σε ένα μικρό χωριό στην επαρχία Καμπόνγκ Θορμ της Καμπότζης. Αυτή είναι μια ήσυχη αγροτική περιοχή με εκτενή ρυζοχώραφα, ρέματα που κυλούν και την αργή ζωή των Καμποτζιανών αγροτών. Η οικογένεια του Σαλοθ Σάρ δεν ήταν καθόλου φτωχή όπως πολλοί πιστεύουν.
Το σπίτι του Σαλοθ Σάρ ανήκε στην εύπορη αγροτική τάξη, κατείχε γη και μάλιστα είχε και μακρινές σχέσεις με τη βασιλική οικογένεια της Καμπότζης. Ο αδελφός του Σαλοθ Σάρ είχε εργαστεί στο βασιλικό παλάτι, ενώ η ξαδέλφη του ήταν χορεύτρια σε μια βασιλική ομάδα χορού. Γενικά, αυτή δεν είναι η προέλευση ενός φτωχού εγκληματία. Ο Σαλοθ Σάρ μεγάλωσε σε μια πολυάριθμη οικογένεια με εννέα αδέλφια. Ήταν ένα ήσυχο αγόρι, λιγομίλητο και χωρίς τίποτα το ιδιαίτερο. Οι γνωστοί του εκείνης της εποχής τον περιγράφουν ως ευγενικό άτομο, ίσως και λίγο ντροπαλό.
Κανείς δεν πίστευε ότι αυτό το αγόρι θα γινόταν μια προσωπικότητα που θα προκαλούσε τρόμο σε όλο τον κόσμο. Αλλά υπήρχε ένα ιδιαίτερο στοιχείο, αυτή η οικογένεια είχε τη δυνατότητα να επενδύσει και να μορφώσει τα παιδιά της, κάτι που ήταν πολυτέλεια στην Καμπότζη εκείνη την εποχή. Ο Σαλοθ Σάρ στάλθηκε να σπουδάσει σε διάσημα σχολεία στην Πνομ Πενχ, συμπεριλαμβανομένων σχολείων για την ελίτ. Στη συνέχεια, σπούδασε σε ένα διάσημο καθολικό σχολείο, όπου ήρθε σε επαφή με τις δυτικές αξίες. Ωστόσο, ο Σαλοθ Σάρ δεν ήταν εξαιρετικός μαθητής. Πέρασε τα μαθήματα του, χωρίς να είναι ιδιαίτερα καλός ή κακός.
Η μεγαλύτερη στιγμή αυτής της περιόδου ήταν όταν έλαβε υποτροφία για σπουδές στο Παρίσι, Γαλλία, το 1949. Αυτό ήταν το σημείο καμπής που καθόρισε την πορεία του Σαλοθ Σάρ και επίσης το μέρος όπου φυτεύτηκαν οι ακραίες ιδέες του Πολ Ποτ αργότερα. Εκεί, ο Σαλοθ Σάρ συμμετείχε σε πολιτικές κινήσεις και επηρεάστηκε βαθιά από τον Μάο Τσε Τουνγκ, ο οποίος πίστευε ότι η επανάσταση πρέπει να ξεκινήσει από τους αγρότες και όχι από την εργατική τάξη. Έτσι, ο Σαλοθ Σάρ άρχισε να ονειρεύεται μια καθαρή Καμπότζη, χωρίς αδικία, χωρίς καπιταλισμό, χωρίς δυτική επιρροή. Πίστευε ότι ο μόνος τρόπος για να το πετύχει αυτό ήταν να εξαλείψει ολόκληρη την υπάρχουσα κοινωνία, από τις πόλεις, τα σχολεία μέχρι τη θρησκεία.
Αλλά το ξέρατε αυτό;
Ο Σαλοθ Σάρ δεν ήταν σπουδαίος φοιτητής. Αποτυγχάνει συνεχώς, χάνει την υποτροφία του και αναγκάζεται να φύγει από το Παρίσι το 1953. Όταν επιστρέφει στην Καμπότζη, δεν φέρνει μαζί του πτυχίο αλλά φέρνει κάτι πιο επικίνδυνο, τις ακραίες επαναστατικές ιδέες. Αυτό είναι το σπόρο που οδήγησε στην επόμενη καταστροφή. Στη χώρα του, κάνει μια πολύ συνηθισμένη δουλειά, γίνεται δάσκαλος ιστορίας και γεωγραφίας σε ένα ιδιωτικό σχολείο στην Πνομ Πενχ. Αν τον συναντούσατε τότε, ίσως θα τον βλέπατε ως έναν αδύνατο άντρα, με γυαλιά, που μιλούσε ήρεμα και ήταν πολύ αγαπητός από τους μαθητές. Αλλά πίσω από αυτή την εξωτερική εμφάνιση, ο Σαλοθ Σάρ δρούσε μυστικά. Ήθελε ένα καθαρό επαναστατικό κίνημα της Καμπότζης.
Στη δεκαετία του '50 και του '60, η Καμπότζη βυθίστηκε σε αναταραχή. Ο αρχηγός του κράτους, Νορόντομ Σιχάνοκ, μια ισχυρή αλλά αυταρχική προσωπικότητα, προσπαθούσε να κρατήσει την Καμπότζη ουδέτερη στη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Ωστόσο, η πολιτική του δεν ικανοποιούσε όλους. Οι αγρότες ήταν δυσαρεστημένοι λόγω της ανισότητας στη γη, οι διανοούμενοι ήταν δυσαρεστημένοι λόγω της πολιτικής καταπίεσης και οι νέοι παρασύρονταν από επαναστατικές ιδέες. Το 1963, ο Σαλοθ Σάρ υιοθέτησε επίσημα το ψευδώνυμο Πολ Ποτ, ένα όνομα που παραμένει ασαφές στην προέλευση του.
Ο Πολ Ποτ κρύφτηκε στα δάση, ίδρυσε βάση στην βορειοανατολική Καμπότζη και άρχισε να χτίζει μια αντάρτικη δύναμη, που αργότερα ονομάστηκε Ερυθροί Χμερ. Τότε, οι Ερυθροί Χμερ ήταν μόνο μια μικρή ομάδα, αλλά προσέλκυσαν φτωχούς αγρότες, δυσαρεστημένους νέους και ανθρώπους που παρασύρθηκαν από επαναστατικές ιδέες. Ο Πολ Ποτ δεν ήθελε μόνο να ανατρέψει την κυβέρνηση, αλλά ήθελε να καταστρέψει ολόκληρη την υπάρχουσα κοινωνία για να οικοδομήσει μια ουτοπική Καμπότζη. Το 1970, συνέβη μια μεγάλη ανατροπή. Ο Νορόντομ Σιχάνοκ ανατράπηκε από ένα πραξικόπημα που ηγήθηκε ο Λον Νολ, ένας στρατηγός υποστηριζόμενος από τις ΗΠΑ. Η κυβέρνηση του Λον ήταν αδύναμη, διεφθαρμένη και δεν είχε την υποστήριξη του λαού.
Εν τω μεταξύ, οι Ερυθροί Χμερ του Πολ Ποτ ενδυναμώνονταν χάρη στη στήριξη της Κίνας, η οποία παρείχε όπλα και χρήματα. Μετά από 5 χρόνια σφοδρού αντάρτικου πολέμου, στις 17 Απριλίου 1975, οι Ερυθροί Χμερ κατέλαβαν την Πνομ Πενχ. Οι άνθρωποι τότε βγήκαν στους δρόμους, φωνάζοντας, πιστεύοντας ότι ο πόλεμος είχε τελειώσει και η ειρήνη θα ερχόταν. Αλλά δεν ήξεραν ότι αυτό ήταν η αρχή ενός τρομακτικού εφιάλτη. Ο Πολ Ποτ δήλωσε ότι αυτό είναι το Έτος Μηδέν, μια νέα αρχή για την Καμπότζη ή πιο σωστά, την Δημοκρατική Καμπότζη. Ήθελε να εξαλείψει κάθε ίχνος της παλιάς κοινωνίας. Χωρίς πόλεις, χωρίς νομίσματα, χωρίς σχολεία, χωρίς νοσοκομεία, χωρίς θρησκεία, χωρίς διανοούμενους.
Ο στόχος του ήταν να μετατρέψει την Καμπότζη σε μια αυτοδύναμη αγροτική κοινωνία, όπου όλοι θα είναι ίσοι, θα εργάζονται στα χωράφια και θα ζουν όπως οι καθαροί αγρότες της αρχαίας εποχής Άνγκορ. Ακούγεται ιδανικό, αλλά ο τρόπος που το υλοποίησε ο Πολ Ποτ ήταν τόσο βίαιος που είναι αδιανόητο. Αμέσως μετά την κατάληψη της Πνομ Πενχ, οι Ερυθροί Χμερ διέταξαν την εκκένωση ολόκληρης της πόλης. Εκατομμύρια άνθρωποι, παιδιά, ηλικιωμένοι, ασθενείς στα νοσοκομεία αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους, παίρνοντας ό,τι μπορούσαν να μεταφέρουν για να πάνε στην ύπαιθρο. Ο Πολ Ποτ είπε ότι αυτό γινόταν για να αποφευχθεί η αμερικανική παρέμβαση ή να οικοδομηθεί μια νέα κοινωνία, αλλά στην πραγματικότητα ήθελε να καταστρέψει την έννοια της πόλης, την οποία θεωρούσε πηγή διεφθαρμένου καπιταλισμού και δυτικής επιρροής.
Εκατομμύρια άνθρωποι αναγκάστηκαν να περπατήσουν δεκάδες, ακόμη και εκατοντάδες χιλιόμετρα κάτω από τη σφοδρή ζέστη της ξηρής περιόδου της Καμπότζης. Χωρίς αρκετό φαγητό, χωρίς νερό, χωρίς καταφύγιο. Πολλοί πέθαναν στο δρόμο από εξάντληση, ασθένειες ή πυροβολήθηκαν αν προσπαθούσαν να δραπετεύσουν. Οι επιζώντες μεταφέρθηκαν σε αγροτικές κοοπερατίβες, όπου υπέστησαν καταναγκαστικά έργα από το πρωί μέχρι το βράδυ με μερίδιο φαγητού μόνο ένα μπολ αραιού χυλού την ημέρα. Τα παιδιά απομακρύνθηκαν από τους γονείς τους, οι σύζυγοι χωρίστηκαν και όλοι παρακολουθούνταν στενά από τους στρατιώτες των Ερυθρών Χμερ, οι οποίοι συχνά ήταν έφηβοι εξοπλισμένοι με όπλα και τυφλή πίστη στην επανάσταση.
Ο Πολ Ποτ δεν σταμάτησε μόνο στην εκκένωση του πληθυσμού, αλλά ξεκίνησε μια εκστρατεία μαζικής εξόντωσης για να εξαλείψει οποιονδήποτε θεωρούσε εχθρό της επανάστασης. Αυτή η λίστα ήταν τρομακτικά μεγάλη. Πρώτα ήταν οι διανοούμενοι, δηλαδή δάσκαλοι, γιατροί, μηχανικοί, δικηγόροι, ακόμη και όσοι φορούσαν γυαλιά ή ήξεραν να διαβάζουν και να γράφουν θεωρούνταν απειλή. Ο Πολ Ποτ πίστευε ότι οι διανοούμενοι είναι προϊόν του καπιταλισμού και της Δύσης και δεν έχουν θέση σε μια νέα κοινωνία. Δεύτεροι ήταν οι αστοί, αυτοί που είχαν ζήσει στην Πνομ Πενχ ή σε άλλες πόλεις, οι οποίοι ονομάζονταν "νέοι" και αντιμετωπίζονταν ως σκλάβοι. Διακρίνονταν από τους "παλιούς", δηλαδή τους αγρότες που ζούσαν στις περιοχές που ελέγχονταν από τους Ερυθρούς Χμερ πριν το 1975.
Στη συνέχεια, οι άνθρωποι που είχαν σχέσεις με την παλιά κυβέρνηση, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτών, αξιωματούχων ή οποιουδήποτε είχε εργαστεί για τον Λον Νολ ή τον Σιχάνοκ, εκτελούνταν αμέσως. Οι Βουδιστές, η κύρια θρησκεία της Καμπότζης, επίσης εξαλείφθηκαν. Οι μοναχοί σκοτώνονταν ή αναγκάζονταν να εγκαταλείψουν τη μοναστική ζωή, οι ναοί καταστρέφονταν ή μετατρέπονταν σε αποθήκες. Οι Μουσουλμάνοι Τσαμ και οι Καθολικοί επίσης υπέστησαν σφοδρές διώξεις. Ακόμη και οι ξένοι, όπως οι Βιετναμέζοι, οι Κινέζοι και άλλες μειονότητες, στοχοποιούνταν. Ο Πολ Ποτ καλλιεργούσε ακραίες ιδέες βλέποντας αυτές τις ομάδες ως εχθρούς.
Ένα από τα πιο τρομακτικά μέρη του καθεστώτος ήταν το S21, ένα παλιό σχολείο στην Πνομ Πενχ που μετατράπηκε σε μυστική φυλακή. Εκεί, χιλιάδες άνθρωποι υπέστησαν φρικτά βασανιστήρια για να παραδεχτούν "αντεπαναστατικές" πράξεις. Υπέστησαν ξυλοδαρμούς, ηλεκτροσόκ, τους έβγαζαν τα νύχια ή ακόμη και τους βύθιζαν στο νερό, και στη συνέχεια οι περισσότεροι μεταφέρονταν στα πεδία θανάτου για εκτέλεση. Ο Πολ Ποτ ήθελε να μετατρέψει την Καμπότζη σε μια γεωργική υπερδύναμη, αλλά η οικονομική του πολιτική ήταν μια καταστροφή. Οι άνθρωποι αναγκάζονταν να εργάζονται 12 έως 16 ώρες την ημέρα στα χωράφια, αλλά η παραγωγή ρυζιού εξάγονταν για να ανταλλαγεί με όπλα από την Κίνα. Εν τω μεταξύ, οι άνθρωποι έτρωγαν μόνο λίγο αραιό χυλό ή μερικές κουταλιές ρυζιού την ημέρα.
Η πείνα εξαπλώθηκε σε συνδυασμό με ασθένειες και έλλειψη ιατρικής φροντίδας, προκαλώντας τον θάνατο εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπων. Τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι ήταν οι πιο ευάλωτοι θύματα. Οι αγροτικές κοοπερατίβες οργανώνονταν στρατιωτικά με σιδηρούς κανόνες. Όποιος δούλευε αργά, παραπονιόταν ή έκλεβε φαγητό, ακόμη και μια πατάτα, μπορούσε να σκοτωθεί επί τόπου. Οι Ερυθροί Χμερ απαγόρευαν τις προσωπικές σχέσεις, όπως η αγάπη, οι γάμοι ή ακόμη και οι οικογενειακοί δεσμοί, θεωρούνταν αντεπαναστατικές. Τα παιδιά εκπαιδεύονταν να παρακολουθούν τους γονείς τους και να αναφέρουν οποιαδήποτε ύποπτη συμπεριφορά. Ο Πολ Ποτ δεν σκότωνε μόνο τους πολίτες, αλλά και εξόντωνε τους ίδιους τους συντρόφους του. Ήταν στοιχειωμένος από την ιδέα ότι υπήρχε προδότης στις τάξεις του. Πολλοί ανώτεροι αξιωματούχοι των Ερυθρών Χμερ συνελήφθησαν και εξοντώθηκαν. Αυτή η παρανοϊκή κατάσταση καθιστούσε το καθεστώς όλο και πιο ασταθές καθώς οι διοικητές άρχισαν να αμφισβητούν ο ένας τον άλλον.
Ο Πολ Ποτ ακόμη και διέταξε την εξόντωση των μονάδων των Ερυθρών Χμερ στην ανατολική Καμπότζη, όπου υποψιαζόταν ότι είχαν σχέσεις με το Βιετνάμ. Οι δυτικές δυνάμεις όπως οι ΗΠΑ και η Βρετανία στήριξαν έμμεσα τους Ερυθρούς Χμερ τη δεκαετία του 1980, καθώς δεν είχαν ακόμη στραφεί στο πλευρό του Βιετνάμ. Αυτό δείχνει την πολυπλοκότητα της διεθνούς πολιτικής κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου. Το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ υπήρξε μόνο για 4 χρόνια. Επίσημα υπήρξε για 4 χρόνια, αλλά προκάλεσε τρομακτική ζημιά. Εκτιμάται ότι περίπου 2 εκατομμύρια άνθρωποι, δηλαδή περίπου το 1/4 του πληθυσμού της Καμπότζης, πέθαναν από πείνα, ασθένειες, καταναγκαστικά έργα ή εκτελέσεις.
Μέχρι το 1979, το Βιετνάμ βοήθησε να ανατραπεί το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ, αφού ο Πολ Ποτ συνέχισε να επιτίθεται στα σύνορα του Βιετνάμ σκοτώνοντας πολίτες. Ο Πολ Ποτ και ολόκληρος ο στρατός των Ερυθρών Χμερ υποχώρησαν στα δάση και συνέχισαν τον αντάρτικο πόλεμο κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1980. Υποστηρίχθηκαν από ορισμένες χώρες, αλλά οι εσωτερικές διαμάχες των Ερυθρών Χμερ άρχισαν να διασπώνται. Το 1997, ο Πολ Ποτ συνελήφθη από τους συμμάχους του αφού διέταξε τη δολοφονία ενός άλλου ανώτερου ηγέτη, του Ταμ. Το 1998, ο Πολ Ποτ πέθανε υπό μυστηριώδεις συνθήκες, πιθανώς από αυτοκτονία ή δηλητηρίαση ενώ ήταν υπό κράτηση σε μια βάση στο δάσος και ποτέ δεν αντιμετώπισε τη δικαιοσύνη για τα εγκλήματά του.