Αυτή είναι η περίοδος κατά την οποία η Ιαπωνία σχεδόν έκλεισε εντελώς τον εαυτό της από τον έξω κόσμο, ζώντας για περισσότερα από 200 χρόνια υπό την πολιτική που ονομάζεται Sakoku ή αλλιώς Εθνικό Κλείσιμο. Γιατί λοιπόν η Ιαπωνία επέλεξε αυτή την απομονωτική προσέγγιση; Πώς ήταν η ζωή των ανθρώπων εκείνης της εποχής; Ήταν πραγματικά απομονωμένοι; Και τι καθιστά την Ιαπωνία μοναδική, παραδοσιακή και μυστηριώδη κατά την περίοδο αυτή; Αυτή είναι η περίοδος Έντο.
Πριν από την έναρξη της περιόδου Έντο, η Ιαπωνία βυθίστηκε σε μια περίοδο που ονομάζεται Σενγκόκου, μια περίοδος εμφυλίου πολέμου που διήρκεσε περισσότερο από έναν αιώνα, όπου οι άρχοντες πολεμούσαν αδιάκοπα για την εξουσία. Το 1603, ο Τοκουγκάβα Ιγιάσου, ένας ιδιοφυής στρατηγός, ενοποίησε την Ιαπωνία και έγινε Σογκούν, ο πιο ισχυρός στρατηγός που ηγείται του σόγκουν Τοκουγκάβα. Αλλά η ενοποίηση της χώρας ήταν μόνο το πρώτο βήμα. Αυτός και οι διάδοχοί του αντιμετώπισαν ένα μεγάλο πρόβλημα: πώς να διατηρήσουν την εξουσία και να εξασφαλίσουν μακροχρόνια ασφάλεια. Η απάντησή τους ήταν η Sakoku, η πολιτική κλεισίματος της χώρας.
Αλλά γιατί επέλεξαν αυτή την προσέγγιση;
Στους 16ο και 17ο αιώνα, δυτικές χώρες όπως η Πορτογαλία, η Ισπανία και η Ολλανδία άρχισαν να φτάνουν στην Ιαπωνία. Έφεραν μαζί τους αγαθά, όπλα, ειδικά τα πυροβόλα όπλα και τον Χριστιανισμό. Αρχικά, ο Χριστιανισμός έγινε αποδεκτός από ορισμένους άρχοντες και τον λαό, ειδικά στο νότο της Ιαπωνίας. Αλλά το Σογκουνάτο είδε τον κίνδυνο ότι ο Χριστιανισμός δεν ήταν μόνο μια θρησκεία αλλά και ένα εργαλείο για τις δυτικές χώρες να επεκτείνουν την πολιτική τους επιρροή. Εάν οι άνθρωποι ασπαστούν μαζικά τη νέα θρησκεία, η πίστη τους στο Σογκουνάτο θα μπορούσε να κλονιστεί. Επιπλέον, οι ιεραπόστολοι συνήθως συνοδεύονταν από εμπόρους και στρατό, ένα σενάριο που το Σογκουνάτο δεν ήθελε να επαναληφθεί.
Το 1635, το Σογκουνάτο εξέδωσε διάταγμα απαγόρευσης του Χριστιανισμού και εκδίωξε τους περισσότερους ξένους. Όποιος δεν συμμορφωνόταν θα είχε σοβαρές συνέπειες. Οι Χριστιανοί καταπιέστηκαν, με την πιο διάσημη περίπτωση να είναι η εξέγερση Σιμαμπάρα, όπου δεκάδες χιλιάδες Χριστιανοί σφαγιάστηκαν. Στη συνέχεια, η πολιτική Sakoku έγινε πιο αυστηρή από ποτέ. Παράλληλα, το Σογκουνάτο ήθελε να οικοδομήσει μια σταθερή κοινωνία, όπου τα πάντα θα ελέγχονται αυστηρά. Φοβούνταν ότι η ελεύθερη εμπορική δραστηριότητα με το εξωτερικό θα έκανε τους τοπικούς άρχοντες πλούσιους και ισχυρούς και θα μπορούσαν να αμφισβητήσουν την κεντρική εξουσία. Ιδιαίτερα, τα πυροβόλα όπλα από τη Δύση ήταν μια επανάσταση.
Εάν οι άρχοντες κατείχαν πάρα πολλά σύγχρονα όπλα, ο κίνδυνος εμφυλίου πολέμου θα επανερχόταν. Το κλείσιμο της χώρας βοήθησε το Σογκουνάτο να ελέγξει τη ροή όπλων, αγαθών και πληροφοριών. Ο 17ος αιώνας ήταν η περίοδος κατά την οποία οι δυτικές χώρες επεκτείνονταν αποικιακά σε όλη την Ασία. Οι Φιλιππίνες καταλήφθηκαν από τους Ισπανούς. Η Νοτιοανατολική Ασία έπεσε στα χέρια των Ολλανδών, των Άγγλων εν μέρει και το Σογκουνάτο είδε τον κίνδυνο. Εάν άνοιγαν χωρίς έλεγχο, η Ιαπωνία θα μπορούσε να γίνει θήραμα των αυτοκρατοριών. Το κλείσιμο ήταν ένας τρόπος αυτοπροστασίας, τουλάχιστον μέχρι να γίνουν αρκετά ισχυροί για να αντιμετωπίσουν. Αλλά το κλείσιμο δεν σήμαινε πλήρη απομόνωση.
Η Ιαπωνία διατήρησε ορισμένα μικρά κανάλια εμπορίου κυρίως μέσω του λιμανιού Ναγκασάκι, όπου μόνο οι Ολλανδοί και οι Κινέζοι επιτρέπονταν να εμπορεύονται. Αυτό μας οδηγεί στην επόμενη ερώτηση. Πώς ήταν η ζωή των ανθρώπων κατά την περίοδο Έντο αφού η χώρα σχεδόν αποσυνδέθηκε από τον κόσμο; Φανταστείτε ότι είστε ένας Ιάπωνας του 17ου ή 18ου αιώνα. Η χώρα σας σχεδόν δεν αλληλεπιδρά με τον έξω κόσμο. Ήταν η ζωή βαρετή; Η απάντηση είναι απολύτως όχι.
Η περίοδος Έντο είναι μία από τις πιο ενδιαφέρουσες περιόδους στην ιστορία της Ιαπωνίας με μια κοινωνία που είναι οργανωμένη αυστηρά, με πολύ ανεπτυγμένη κουλτούρα και καθημερινές ιστορίες γεμάτες χρώμα. Αυτή είναι η περίοδος κατά την οποία η Ιαπωνία οργανώθηκε σύμφωνα με ένα σύστημα που ονομάζεται Σινόκοσο, δηλαδή μια πολύ αυστηρή κοινωνική ιεραρχία που μοιάζει με μια γιγάντια πυραμίδα. Στην κορυφή βρίσκονται οι σαμουράι που αποτελούν περίπου το 5 έως 7% του πληθυσμού. Οι σαμουράι δεν είναι μόνο γενναίοι πολεμιστές με σπαθιά στα χέρια τους, αλλά κατά τη διάρκεια της ειρηνικής περιόδου, αναλαμβάνουν επίσης ρόλους δημόσιων υπαλλήλων, δασκάλων ή ακόμη και ποιητών. Έχουν το δικαίωμα να φέρουν δύο σπαθιά, σύμβολα της θέσης τους, αλλά η ζωή τους δεν είναι πάντα λαμπερή.
Πολλοί φτωχοί σαμουράι ζουν από τις επιχορηγήσεις των άρχοντων και μερικές φορές πρέπει να κάνουν και άλλες δουλειές, όπως να γράφουν. Ακολουθούν οι αγρότες. Οι αγρότες αποτελούν την πλειοψηφία του πληθυσμού, περίπου 80%. Είναι ο σκελετός της κοινωνίας καθώς παράγουν ρύζι, τον πιο σημαντικό πόρο. Ωστόσο, οι αγρότες πληρώνουν βαριά φορολογία, που φτάνει έως και 40-50% της σοδειάς. Είναι δεσμευμένοι στη γη, δεν έχουν ελευθερία μετακίνησης και η ζωή τους περιστρέφεται γύρω από τον αγροτικό κύκλο. Κάτω από τους αγρότες βρίσκονται οι τεχνίτες. Δημιουργούν χειροποίητα προϊόντα όπως κεραμικά, υφάσματα, ξύλινα ή μεταλλικά αντικείμενα.
Οι τεχνίτες σε μεγάλες πόλεις όπως το Κιότο είναι διάσημοι για την εξαιρετική τους τεχνική, από τα χάρτινα βεντάλια μέχρι τα περίτεχνα κιμονό. Και τέλος, οι έμποροι. Παρά το γεγονός ότι κατατάσσονται χαμηλότερα στην ιεραρχία, είναι οι πλουσιότεροι. Οι έμποροι σε μεγάλες πόλεις όπως το Έντο και το Οσάκα συγκεντρώνουν τεράστιες περιουσίες από το εμπόριο, τις δανειοδοτήσεις και τις επιχειρήσεις. Πολλοί σαμουράι αναγκάζονται ακόμη και να δανειστούν χρήματα από αυτούς, γεγονός που οδηγεί σε μια υποβόσκουσα ανατροπή στην κοινωνία. Εκτός από τις τέσσερις κύριες τάξεις, υπάρχουν και ομάδες που θεωρούνται περιθωριακές, όπως οι Έτα, που κάνουν βρώμικες δουλειές όπως η σφαγή ζώων, οι Χίνι, που είναι άστεγοι, εγκληματίες ή περιπλανώμενοι. Αυτοί οι άνθρωποι απορρίπτονται από την κοινωνία, ζουν σε ξεχωριστές περιοχές, αλλά συμβάλλουν επίσης στην ποικιλία της περιόδου Έντο, καθώς το σόγκουν ελέγχει την κοινωνία με ένα αυστηρό σύστημα κανόνων.
Για παράδειγμα, κάθε τάξη πρέπει να φοράει συγκεκριμένα ρούχα, χωρίς να υπερβαίνει τα όρια. Ένας αγρότης που τολμά να φορέσει μεταξωτό κιμονό όπως οι έμποροι; Μπορεί να τιμωρηθεί αυστηρά. Αυτό το σύστημα διασφαλίζει την τάξη αλλά δημιουργεί επίσης δυσαρέσκεια, ειδικά στις χαμηλότερες τάξεις. Οι περισσότεροι Ιάπωνες κατά την περίοδο Έντο ζούσαν στην ύπαιθρο σε μικρά χωριά περιτριγυρισμένα από ρυζοχώραφα και βουνά. Η ζωή τους περιστρέφεται γύρω από τη γεωργία, κυρίως την καλλιέργεια ρυζιού και φασολιών. Μια μέρα του αγρότη αρχίζει νωρίς το πρωί όταν βγαίνουν στα χωράφια για να δουλέψουν και τελειώνει όταν δύει ο ήλιος. Τα σπίτια είναι συνήθως απλές ξύλινες κατοικίες με στέγες από άχυρο και μια εστία στη μέση για θέρμανση και μαγείρεμα. Παρά την ήρεμη ζωή στην ύπαιθρο, οι αγρότες υπόκεινται σε μεγάλη πίεση από τους φόρους.
Το σόγκουν και οι άρχοντες εισπράττουν φόρους σε ρύζι, αφήνοντας τις οικογένειες να έχουν μόνο αρκετά για να επιβιώσουν. Καμιά φορά, όταν οι σοδειές αποτυγχάνουν ή οι φόροι είναι πολύ βαρείς, οι αγρότες επαναστατούν, αλλά αυτές οι εξεγέρσεις συνήθως καταστέλλονται γρήγορα. Εάν η ύπαιθρος είναι ήσυχη, οι μεγάλες πόλεις όπως το Έντο, δηλαδή σήμερα το Οσάκα και το Κιότο, είναι ζωντανά και πολυσύχναστα κέντρα. Το Έντο του 18ου αιώνα είναι μία από τις πιο πυκνοκατοικημένες πόλεις στον κόσμο με περισσότερους από 1 εκατομμύριο ανθρώπους.
Οι άνθρωποι της εποχής ήξεραν πώς να απολαμβάνουν τη ζωή, παρά τους πολλούς κανόνες που τους περιόριζαν, η ψυχαγωγία ήταν αναπόσπαστο μέρος της ζωής τους, από μεγάλες γιορτές μέχρι απλές απολαύσεις. Η θρησκεία έπαιξε επίσης σημαντικό ρόλο στη ζωή κατά την περίοδο Έντο. Ο Σιντοϊσμός και ο Βουδισμός είναι οι δύο κύριες θρησκείες που συχνά αλληλοσυμπληρώνονται στην καθημερινή ζωή. Κάθε χωριό έχει ένα ιερό Σιντοϊσμού για προσευχές για ειρήνη και οι βουδιστικοί ναοί είναι τόποι για κηδείες ή προσευχές για τους νεκρούς. Το Σογκουνάτο ενθάρρυνε τους ανθρώπους να εγγραφούν σε έναν βουδιστικό ναό για να ελέγχουν τον πληθυσμό και να αποτρέψουν τον Χριστιανισμό.
Παρά το γεγονός ότι είναι μια κλειστή κοινωνία, η Ιαπωνία κατά την περίοδο Έντο έδωσε μεγάλη σημασία στην εκπαίδευση.
Οι σαμουράι διδάσκονται Κινέζικα, Κομφουκιανισμό και πολεμικές τέχνες. Ο αναλφαβητισμός στην Ιαπωνία κατά την περίοδο Έντο είναι πολύ χαμηλός σε σύγκριση με άλλες χώρες, ειδικά στις αστικές περιοχές. Παρά το κλείσιμο, η Ιαπωνία εξακολουθεί να απορροφά γνώσεις από τη Δύση μέσω του Ρανγκάκου, δηλαδή της Ολλανδικής επιστήμης. Στο λιμάνι Ναγκασάκι, οι Ιάπωνες λόγιοι μελετούν βιβλία από την Ολλανδία σχετικά με την ιατρική, την αστρονομία, τους χάρτες και την τεχνολογία. Για παράδειγμα, μαθαίνουν πώς να κατασκευάζουν τηλεσκόπια, μελετούν την ανατομία του ανθρώπου και εφαρμόζουν ορισμένες στρατηγικές πολέμου. Αυτό βοηθά την Ιαπωνία να μην μείνει πίσω, αν και είναι πιο αργά σε σύγκριση με τη Δύση. Αλλά η ζωή κατά την περίοδο Έντο δεν είναι πάντα ροζ.
Εκτός από τους βαρείς φόρους, οι άνθρωποι αντιμετωπίζουν φυσικές καταστροφές όπως σεισμούς, ηφαίστεια και πυρκαγιές. Το Έντο υπήρξε θύμα πολλών μεγάλων πυρκαγιών, όπως η μεγάλη πυρκαγιά Μερίκι το 1657, που κατέστρεψε περισσότερη από τη μισή πόλη. Η πείνα επίσης συνέβη όταν οι σοδειές απέτυχαν, οδηγώντας πολλούς αγρότες σε απελπισία. Έτσι, η πολιτική κλεισίματος προσέφερε πολλά οφέλη αλλά είχε και μεγάλες περιορισμούς. Το πλεονέκτημα ήταν η μακροχρόνια ειρήνη. Η περίοδος Έντο είναι μία από τις σπάνιες περιόδους που η Ιαπωνία δεν είχε πόλεμο. Το Σογκουνάτο Τοκουγκάβα διατήρησε την τάξη για περισσότερα από 200 χρόνια, ένα σημαντικό επίτευγμα.
Επιπλέον, η ανάπτυξη του πολιτισμού με τη σταθερότητα και το κλείσιμο βοήθησε την Ιαπωνία να αποφύγει τη μοίρα να γίνει αποικία όπως πολλές άλλες χώρες της Ασίας. Αλλά το μειονέκτημα ήταν η τεχνολογική καθυστέρηση. Ενώ η Δύση περνούσε από τη βιομηχανική επανάσταση, η Ιαπωνία σχεδόν παρέμεινε στάσιμη τεχνολογικά. Όταν ο στόλος του Μαρ Πέρι έφτασε, η Ιαπωνία συνειδητοποίησε πόσο αδύναμη ήταν. Το 1853, ο στόλος του μαύρου πλοίου του Αμερικανού ναυάρχου Μαρ Πέρι έφτασε στον κόλπο, απαιτώντας από την Ιαπωνία να ανοίξει το εμπόριο. Το Σογκουνάτο, με στρατιωτική δύναμη αδύναμη, αναγκάστηκε να υπογράψει τη συνθήκη του Καναγκάουα, τερματίζοντας την πολιτική κλεισίματος. Αυτό το γεγονός σηματοδότησε μια μεγάλη στροφή που οδήγησε στην κατάρρευση του Σογκουνάτου και άνοιξε την περίοδο της Μεϊτζί, όταν η Ιαπωνία εκσυγχρονίστηκε ραγδαία για να προλάβει τη Δύση.