Οι Μογγόλοι, ιδιαίτερα κατά την εποχή της Μογγολικής Αυτοκρατορίας τον 13ο αιώνα υπό τον Τζένγκις Χαν, ήταν νομάδες που ζούσαν στις εκτενείς στέπες της Κεντρικής Ασίας. Χωρίς πόλεις, χωρίς δρόμους, μόνο οι απέραντες στέπες με τον μπλε ουρανό και τα κοπάδια αλόγων που τρέχουν παντού.

Για τους Μογγόλους, το άλογο δεν είναι μόνο μέσο μεταφοράς, αλλά είναι τα πάντα: από τη μάχη, το κυνήγι, την κτηνοτροφία μέχρι το γάμο και την αλληλεπίδραση με άλλους. Ένας Μογγόλος χωρίς άλογο είναι σαν να μην έχεις τηλέφωνο σήμερα, σχεδόν αδύνατο να επιβιώσεις. Μια μέση Μογγολική οικογένεια μπορεί να έχει δεκάδες ή ακόμα και εκατοντάδες άλογα. Το άλογο είναι περιουσία, είναι περηφάνια, είναι σύμβολο ελευθερίας και δύναμης. Αλλά το άλογο δεν είναι μόνο σημαντικό πρακτικά. Στην πίστη των Μογγόλων, τα πάντα στη φύση, όπως βουνά, ποτάμια και ζώα, έχουν ψυχή.

Το άλογο με την ταχύτητα, τη δύναμη και την πίστη του θεωρείται γέφυρα μεταξύ ανθρώπου και πνευματικού κόσμου. Πιστεύουν ότι η ψυχή των προγόνων μπορεί να κατοικεί μέσα στο άλογο και το άλογο μπορεί να καθοδηγήσει τον πολεμιστή στη μάχη ή να φέρει την ψυχή του ανθρώπου από τον θάνατο στον ουρανό. Έτσι, το άλογο δεν είναι μόνο ένα κανονικό άλογο, αλλά είναι και πολύ ιερό. Το να τρως άλογο στα μάτια των Μογγόλων είναι σχεδόν προσβολή προς τους θεούς ή τους προγόνους. Τα Μογγολικά άλογα δεν είναι τόσο μεγάλα όσο τα πολεμικά άλογα στην Ευρώπη, αλλά είναι μικρότερα και εξαιρετικά ανθεκτικά. Γι' αυτό πολλοί αναρωτιούνται γιατί η ιππική μονάδα του Βιετνάμ χρησιμοποιεί Μογγολικά άλογα, και αυτός είναι ο λόγος.

Τα Μογγολικά άλογα μπορούν να τρέχουν δεκάδες χιλιόμετρα καθημερινά, επιβιώνουν σε σκληρές συνθήκες της στέπας, από το κρύο -40° C μέχρι τη φλεγόμενη ζέστη. Τα Μογγολικά άλογα τρέφονται με χόρτο, πίνουν λίγο νερό και μπορούν να βρουν τροφή ακόμα και όταν το χιόνι είναι παχύ. Κάθε Μογγόλος πολεμιστής θα έχει τρία έως πέντε άλογα στην εκστρατεία, αλλάζοντας άλογα συνεχώς για να διατηρήσει την ταχύτητα. Αυτό τους βοηθά να κινούνται γρήγορα, μπορούν να διανύσουν 100 έως 150 χιλιόμετρα καθημερινά. Μια ταχύτητα που ο στρατός της Ευρώπης εκείνης της εποχής δεν τολμούσε να ονειρευτεί. Το άλογο είναι ένα ζωντανό μηχάνημα πολέμου και το να τρως κρέας από αυτά θα μειώσει τον αριθμό αυτού του πολύτιμου όπλου.

Οι Μογγόλοι μεγαλώνουν κυριολεκτικά πάνω σε άλογα. Τα παιδιά τριών ή τεσσάρων ετών εκπαιδεύονται να ιππεύουν, να τοξοβολούν και να χειρίζονται το άλογο σαν να είναι μέρος του σώματός τους. Οι Μογγόλοι πολεμιστές μπορούν να τοξοβολούν ακριβώς ενώ ιππεύουν, ακόμα και να πυροβολούν προς τα πίσω. Μια τεχνική στην οποία οι Μογγόλοι είναι πάντα πολύ επιδέξιοι. Επίσης, έχουν εφεύρει μια σκαλοπάτι που βοηθά τους πολεμιστές να σταθούν σταθεροί πάνω στο άλογο, χρησιμοποιώντας όλη τη σωματική τους δύναμη για να τοξοβολούν ή να ρίχνουν λόγχες.

Ενώ οι Ευρωπαίοι ιππότες φορούν βαριά πανοπλία και κινούνται αργά, οι Μογγόλοι πολεμιστές είναι ελαφροί και κινούνται γρήγορα, νικώντας όπου και αν πάνε. Τα άλογα είναι τόσο πολύτιμα που δεν τολμούν να τα φάνε, εκτός αν είναι πραγματικά απελπισμένοι. Τα άλογα βοηθούν επίσης τους Μογγόλους να δημιουργήσουν στρατηγικές κυριαρχίας. Χρησιμοποιούν τακτικές επίθεσης και υποχώρησης. Χτύπημα και φυγή. Ιππεύουν, πυροβολούν και αποσύρονται γρήγορα πριν οι εχθροί προλάβουν να αντεπιτεθούν. Ακόμα και προσποιούνται ότι υποχωρούν για να παγιδεύσουν τους εχθρούς. Για παράδειγμα, στη μάχη του Μόχι το 1241, οι Μογγόλοι κατέστρεψαν τον στρατό των Ούγγρων χάρη στην κινητικότητα των αλόγων τους.

Τα άλογα υποστηρίζουν επίσης την εφοδιαστική. Ένας Μογγόλος πολεμιστής μπορεί να επιβιώσει εβδομάδες μόνο με τη βοήθεια του αλόγου. Πίνει γάλα αλόγου και σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης θα πιει μερικές σταγόνες αίμα αλόγου για να αντέξει. Αλλά να τρως άλογο; Πολύ σπάνια. Διότι το να σκοτώσεις ένα άλογο σημαίνει να χάσεις ένα μηχάνημα πολέμου και επίσης έναν σύντροφο. Αν και οι Μογγόλοι παραδοσιακά δεν τρώνε κρέας αλόγου, υπάρχουν και σπάνιες εξαιρέσεις. Σε περιόδους πολέμου και πείνας, όταν δεν υπάρχει άλλη επιλογή, οι Μογγόλοι μπορεί να φάνε κρέας αλόγου για να επιβιώσουν.

Ωστόσο, συνήθως επιλέγουν τα αδύναμα, γέρικα ή μη λειτουργικά άλογα. Και αυτό πρέπει να γίνεται με λύπη. Ορισμένα ιστορικά έγγραφα αναφέρουν ότι σε μακρινές εκστρατείες, οι Μογγόλοι μερικές φορές σκότωναν άλογα για να φάνε, αλλά μόνο όταν ήταν πραγματικά απελπισμένοι και συνήθως έκαναν μια τελετή για να ζητήσουν συγγνώμη από την ψυχή του αλόγου. Διότι το άλογο θεωρείται σύντροφος, όχι απλώς εργαλείο. Πριν από τη μάχη, οι Μογγόλοι κάνουν τελετές για να ζητήσουν την ευλογία της ψυχής του αλόγου. Ορισμένες τελετές θυσίας αλόγων γίνονται για να ευχαριστήσουν τους θεούς μετά από νίκη. Αλλά αυτό είναι επίσης πολύ σπάνιο, διότι τα άλογα είναι πολύ πολύτιμα.

Τα άλογα των μεγάλων ηγετών όπως ο Τζένγκις Χαν θεωρούνται ιερά και όταν πεθαίνουν, θάβονται με εξαιρετικά επίσημες τελετές. Το να τρως κρέας αλόγου, ειδικά από πολεμικά άλογα, θεωρείται έλλειψη σεβασμού όχι μόνο προς το ζώο αλλά και προς τους προγόνους και τους θεούς. Έτσι, στις στέπες, το άλογο είναι το πιο πολύτιμο περιουσιακό στοιχείο. Ένα καλό άλογο μπορεί να αξίζει όσο ένα κοπάδι προβάτων ή βοοειδών. Τα άλογα δεν χρησιμοποιούνται μόνο για μεταφορά, αλλά και ως εργαλεία για κτηνοτροφία, κυνήγι και μάχη. Το να σκοτώσεις ένα άλογο για να φας είναι μια τρομακτική σπατάλη, διότι ένα ζωντανό άλογο προσφέρει πολύ μεγαλύτερη αξία από το κρέας του. Και αυτή είναι επίσης μια πολύ πρακτική αξία.

Τι τρώνε οι Μογγόλοι αν δεν τρώνε άλογα;

Οι Μογγόλοι έχουν άλλες πλούσιες πηγές τροφής όπως πρόβατα, κατσίκες, βόδια και γάλα από αυτά τα ζώα. Στη σύγχρονη εποχή, τρώνε επίσης κρέας χοίρου. Το κρέας προβάτου και το κρέας βοδινού είναι οι κύριες τροφές, ενώ τα άλογα διατηρούνται για εργασία και πόλεμο. Οι Μογγόλοι πάντα βλέπουν τα άλογα ως συντρόφους, κοντά όπως ένα μέλος της οικογένειας. Ένας πολεμιστής μπορεί να περάσει ολόκληρη τη ζωή του δίπλα στο άλογό του, περνώντας μαζί του μέσα από μάχες, διασχίζοντας τις στέπες, επιβιώνοντας σε σκληρές συνθήκες. Τα άλογα έχουν ονόματα, φροντίζονται προσεκτικά και μερικές φορές διακοσμούνται με όμορφα χαλινάρια ή με ουρές που δένονται σε φιόγκο κατά τη διάρκεια εορτών. Το να τρως κρέας αλόγου για τους Μογγόλους είναι σαν να τρως τον κώδικα ενός φίλου.

Έτσι, όταν τα άλογα γερνούν ή πεθαίνουν, οι Μογγόλοι τα απελευθερώνουν ή τα θάβουν πολύ προσεκτικά αντί να τα σκοτώσουν για κρέας. Αυτό δείχνει τον βαθύ σεβασμό προς το ζώο που τους έχει συνοδεύσει. Μιλώντας για την αγάπη των Μογγόλων για τα άλογα, οι Μογγόλοι έχουν ακόμη και μια Ολυμπιάδα για τα άλογα. Φυσικά, η Ολυμπιάδα είναι σε εισαγωγικά. Αυτό το φεστιβάλ ονομάζεται φεστιβάλ Νατάμ. Είναι αφιερωμένο στην τιμή των στέππων, στην τιμή της ανθρώπινης δύναμης και στην αγάπη για τα άλογα. Αυτό το φεστιβάλ έχει μια μακρά ιστορία εκατοντάδων ετών που συνδέεται με την εποχή του Τζένγκις Χαν.

Λέγεται ότι από τον 13ο αιώνα, όταν οι Μογγόλοι επεκτάθηκαν σε όλη την Ασία και την Ευρώπη, ο στρατός του Τζένγκις Χαν διοργάνωνε συχνά αγώνες πάλης, τοξοβολίας και ιππασίας για να εκπαιδεύσει τους στρατιώτες. Αργότερα, το Νατάμ έγινε ένα από τα μεγαλύτερα πολιτιστικά φεστιβάλ, τόσο για να γιορτάσει το ένδοξο παρελθόν όσο και για να συνδέσει τις νομαδικές κοινότητες που βρίσκονται σε διάφορες στέπες.

Σήμερα, το φεστιβάλ Νατάμ διοργανώνεται επίσημα τον Ιούλιο κάθε χρόνο, ακριβώς κατά την εθνική εορτή της Μογγολίας. Όλη η χώρα γιορτάζει όπως την ημέρα του Τετ. Οι άνθρωποι φορούν παραδοσιακές ενδυμασίες και πίνουν γάλα αλόγου, κατευθυνόμενοι προς την πρωτεύουσα Ουλάν Μπατόρ ή τις εκτενείς στέπες για να συμμετάσχουν όλοι μαζί. Αλλά στην καρδιά κάθε Μογγόλου, η μεγαλύτερη έμφαση παραμένει στους αγώνες αλόγων. Σε άλλες χώρες, οι αγώνες αλόγων είναι συνήθως ένα αριστοκρατικό άθλημα σε σύντομες διαδρομές με ιππείς ντυμένους με πολυτελή ρούχα. Αλλά στη Μογγολία, οι αγώνες αλόγων είναι εντελώς διαφορετικοί. Δεν είναι μόνο μια διαγωνιστική εκδήλωση, αλλά ένα ταξίδι στη φύση που διαρκεί από 15 έως 30 χιλιόμετρα ανάλογα με την ηλικία του αλόγου, και μπορεί να φτάσει τα 40 χιλιόμετρα για τα ενήλικα άλογα.

Η διαδρομή δεν είναι καθορισμένη με λευκές γραμμές, αλλά είναι μονοπάτια που εκτείνονται ατελείωτα μέσα στη στέπα, διασχίζοντας λόφους με χόρτο, ρυάκια, ακόμα και σκόνη που υψώνεται στον αέρα όταν εκατοντάδες άλογα καλπάζουν. Το πιο ιδιαίτερο είναι ότι οι αναβάτες δεν είναι ενήλικες ιππείς, αλλά παιδιά. Πολύ πρακτικά, τα ελαφριά παιδιά βοηθούν τα άλογα να τρέχουν πιο γρήγορα χωρίς εμπόδια. Οι Μογγόλοι συχνά λένε ότι τα παιδιά μαθαίνουν να ιππεύουν πριν μάθουν να περπατούν και αυτό το φεστιβάλ είναι μια ζωντανή απόδειξη αυτής της ρήσης. Όταν ο αγώνας τελειώνει, το νικητήριο άλογο δεν θεωρείται μόνο το ταχύτερο, αλλά και ένας ήρωας της στέπας.

Ο ιδιοκτήτης του αλόγου θα το οδηγήσει γύρω από το πλήθος με επευφημίες. Στη συνέχεια, πραγματοποιείται μια ειδική τελετή, όπου ρίχνουν γάλα αλόγου στο κεφάλι του αλόγου. Για τους Μογγόλους, το γάλα αλόγου είναι καθαρό και συμβολίζει τη ζωή, την αφθονία και την ευλογία του ουρανού. Όταν το γάλα ρέει στο κεφάλι του αλόγου, δεν είναι μόνο μια ευχή καλή τύχη για τον ιδιοκτήτη, αλλά και ένας τρόπος να τιμήσουν το ζώο που έφερε δόξα στην κοινότητα. Αξιοσημείωτο είναι ότι και τα χαμένα άλογα αγαπιούνται. Δεν κατηγορούν, δεν εγκαταλείπουν, αλλά τα παρηγορούν και τους τραγουδούν. Υπάρχουν ακόμη και παραδοσιακά τραγούδια αφιερωμένα στα αποτυχημένα άλογα για να τα παρηγορήσουν. Αυτό δείχνει ξανά την άνευ όρων αγάπη που οι Μογγόλοι έχουν για τα άλογα.

Τα ζώα που τους έχουν συνοδεύσει για χιλιάδες χρόνια ιστορίας. Στο φεστιβάλ Νατάμ, όχι μόνο τα άλογα αλλά και τα παιδιά που ιππεύουν τα νικητήρια άλογα τιμώνται ως ήρωες. Παρόλο που είναι μόλις 7 ή 8 ετών, αυτοί οι νεαροί ιππείς γίνονται περηφάνια για ολόκληρη την οικογένεια. Κάποια παιδιά, αφού νικήσουν, καταγράφονται στην τοπική ιστορία, θεωρούμενα ήρωες από μικρή ηλικία. Οι Μογγόλοι πιστεύουν ότι τέτοια παιδιά μεγαλώνουν να είναι πολύ δυνατά, θαρραλέα και γίνονται οι πυλώνες της φυλής. Σε σύγκριση με τον σύγχρονο κόσμο, το Νατάμ είναι η Ολυμπιάδα της στέπας. Αλλά ίσως είναι ακόμα περισσότερο, διότι σε κάθε αγώνα δεν υπάρχει μόνο ιδρώτας και ταχύτητα, αλλά και η ψυχή του Μογγολικού λαού.

Έτσι, το άλογο δεν είναι μόνο μέσο, περιουσία ή σύντροφος, αλλά είναι η ψυχή των Μογγόλων. Τα άλογα τους βοηθούν να κατακτήσουν τον κόσμο, να διατηρήσουν τη φυλή τους στις στέπες, να τους συνδέσουν με τους θεούς. Η παράδοση του να μην τρώνε άλογα προέρχεται από την λατρεία των θεών, από την πρακτική αξία και από την βαθιά συναισθηματική σύνδεση με αυτόν τον τετράποδο φίλο.