Για τους Βιετναμέζους, το κρύο ρύζι συνήθως συνδέεται με την αίσθηση της προσωρινότητας, της έλλειψης επιλογών ή απλώς για να τηγανιστεί ξανά ώστε να μην πάει χαμένο. Είμαστε συνηθισμένοι να τρώμε ζεστό ρύζι που καπνίζει, συνοδευόμενο από κρέας και αυγά, με ένα μπολ σούπας για να είναι νόστιμο. Ωστόσο, στην Ιαπωνία, το κρύο ρύζι δεν υποτιμάται καθόλου, μάλιστα το κρύο ρύζι έχει γίνει το κέντρο μιας ολόκληρης γαστρονομικής κουλτούρας με διάσημα πιάτα όπως το σούσι, το ονιγκίρι ή το μπέντο. Αυτό ακούγεται αντιφατικό, αλλά αν κοιτάξουμε βαθύτερα στην ιστορία της Ιαπωνίας, καθώς και στην πολιτιστική γεωγραφία και τα χαρακτηριστικά του ρυζιού στην Ιαπωνία, θα δούμε ότι όλα έχουν πολύ φυσικούς λόγους.

Στην ιστορία της Ιαπωνίας, όπως και σε άλλες χώρες της Ανατολής, το ρύζι πάντα θεωρείται πολύ σημαντικό. Από την εποχή Χαγιάν, περίπου τον 8ο έως τον 12ο αιώνα, οι Ιάπωνες γνώριζαν πώς να φτιάχνουν ξηρό ρύζι για να το παίρνουν μαζί τους σε μακρινά ταξίδια. Στην εποχή Έντο, από τον 17ο έως τον 19ο αιώνα, το μπέντο, δηλαδή το φαγητό σε κουτί, ήταν ένα από τα πιο συνηθισμένα πράγματα στην καθημερινή ζωή. Δεν είναι τυχαίο ότι από την εποχή Έντο μέχρι τη σύγχρονη κοινωνία, το μπέντο εξακολουθεί να υπάρχει και μάλιστα γίνεται όλο και πιο ποικιλόμορφο. Το μπέντο έχει γίνει ακόμη και μια μορφή τέχνης και είναι ο σημαντικός λόγος που οι Ιάπωνες έχουν συνηθίσει το κρύο ρύζι και το βρίσκουν νόστιμο όταν το τρώνε.

Παλαιότερα, στην φεουδαρχική εποχή, οι γυναίκες της οικογένειας συνήθιζαν να ξυπνούν νωρίς. Άναβαν τη φωτιά και έβραζαν ρύζι από στρογγυλούς, λευκούς κόκκους. Όταν το ρύζι ήταν έτοιμο, το μοίραζαν γρήγορα σε ξύλινα κουτιά. Αυτά τα κουτιά ήταν φτιαγμένα από ξύλο κέδρου. Αυτό το ξύλο είναι ελαφρύ, αρωματικό και διατηρεί το ρύζι χωρίς υγρασία. Εκτός από το ρύζι, συνήθως υπήρχαν και μερικά αλμυρά πιάτα, όπως ένα κομμάτι ψητού αποξηραμένου ψαριού, μερικές φέτες ραπανάκι, αλάτι ή μερικές φορές ομελέτα. Κλείνοντας το καπάκι του κουτιού, ένα μέλος της οικογένειας είχε ένα μεσημεριανό γεύμα για να πάρει μαζί του. Στην Έντο, δηλαδή στην σημερινή πόλη Τόκιο, η εικόνα των ανθρώπων που κουβαλούν τέτοια μπέντο είναι παντού.

Παλαιότερα, οι σαμουράι με ελαφριά πανοπλία, όταν σταματούσαν για ξεκούραση, άνοιγαν ένα τέτοιο κουτί ρυζιού κάτω από ένα δέντρο. Οι έμποροι που περιπλανιόνταν όλη μέρα σταματούσαν στην άκρη του δρόμου για να φάνε βιαστικά το μεσημεριανό τους από το κουτί ρυζιού που είχαν μαζί τους. Οι αγρότες συγκεντρώνονταν στα χωράφια και μοιράζονταν το κρύο ρύζι, τρώγοντας και συζητώντας. Έτσι, από τις ανώτερες τάξεις μέχρι τις κατώτερες, όλοι συνδέονταν με το μπέντο και γι' αυτό το κρύο ρύζι έγινε κάτι φυσικό στην κοινωνία. Το ιδιαίτερο είναι ότι το μπέντο δεν είναι απλώς φαγητό, αλλά φέρει και τη σκέψη των Ιαπώνων. Είναι τακτοποιημένο, βολικό, κατάλληλο για ένα λαό που εκτιμά την τάξη. Σε ένα μικρό κουτί, όλα είναι τακτοποιημένα. Το ρύζι σε μια γωνία, το ψάρι σε μια γωνία, τα λαχανικά σε μια γωνία, τα αυγά σε μια γωνία. Όλα είναι ακριβώς σωστά, ούτε παραπάνω ούτε λιγότερα.

Κοιτάζοντας το κουτί ρυζιού, μοιάζει με έναν μίνι κήπο που έχει ισορροπία και αρμονία. Ένα τέτοιο μπέντο εκφράζει επίσης την εξοικονόμηση. Το ρύζι που μαγειρεύτηκε το πρωί, κρυώνει για να φαγωθεί το μεσημέρι, δεν πάει καθόλου χαμένο. Από παλιά, οι Ιάπωνες θεωρούσαν ότι η σπατάλη ενός κόκκου ρυζιού είναι αμαρτία, γιατί σε κάθε κόκκο ρυζιού πιστεύουν ότι κατοικούν επτά θεοί. Γι' αυτό το κρύο ρύζι αξιοποιείται στο έπακρο και τρώγεται με πολύ σεβασμό. Όχι μόνο για να χορτάσουν, αλλά το μπέντο έχει αναχθεί από τους Ιάπωνες σε μια μορφή τέχνης.

Κατά την περίοδο Έντο, όταν οι άνθρωποι πήγαιναν να παρακολουθήσουν θέατρο, συνήθιζαν να φέρνουν διάφορα μπέντο, δηλαδή κουτιά ρυζιού με πολλές μικρές θήκες σε διάφορα χρώματα, τρώγοντας ενώ απολάμβαναν την παράσταση. Όταν έρχεται η εποχή της ανθοφορίας των κερασιών, οι Ιάπωνες πηγαίνουν να θαυμάσουν τα λουλούδια και φέρνουν μαζί τους μπέντο. Αυτά είναι κουτιά ρυζιού που είναι όμορφα διακοσμημένα, περιέχουν αυγά, ψάρι, λαχανικά, και μερικές φορές γλυκά, απολαμβάνοντας ταυτόχρονα τη φυσική ομορφιά. Υπάρχουν ακόμη και κουτιά ρυζιού ειδικά για τουρίστες στα τρένα που ονομάζονται εκιμπάντ, πωλούνται στους σιδηροδρομικούς σταθμούς και περιέχουν κρύο ρύζι και διάφορες τοπικές σπεσιαλιτέ.

Όλα αυτά τα μπέντο έχουν ένα κοινό σημείο. Το ρύζι έχει κρυώσει αλλά εξακολουθεί να τρώγεται νόστιμα και θεωρείται σύμβολο φροντίδας. Μέσα από τους αιώνες, το μπέντο έχει γίνει ένα κομμάτι της μνήμης των Ιαπώνων. Κάθε παιδί που μεγαλώνει φέρνει μαζί του το κουτί φαγητού που ετοίμασε η μητέρα του στο σχολείο. Στο μεσημεριανό, το ανοίγει. Το ρύζι έχει κρυώσει εδώ και καιρό, αλλά μέσα στο κουτί υπάρχει η αγάπη της μητέρας. Οι εργάτες όταν φτάνουν στην ώρα του μεσημεριανού, βγάζουν το κουτί φαγητού τους και νιώθουν ότι φέρνουν μαζί τους τη γεύση της οικογένειας. Αυτά τα κουτιά φαγητού δεν χορταίνουν μόνο την πείνα, αλλά και θρέφουν το πνεύμα, δημιουργώντας μια σύνδεση μεταξύ των ανθρώπων. Ακόμη και κατά τη διάρκεια του πολέμου, το μπέντο συνδέθηκε με την επιβίωση.

Κατά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, όταν η Ιαπωνία υπέφερε από έλλειψη τροφίμων, τα κουτιά φαγητού συνήθως περιείχαν ρύζι αναμεμειγμένο με πατάτες. Αλλά ακόμα και φτωχά, ήταν ένας τρόπος για κάθε άτομο να φέρει μαζί του λίγο φαγητό για όλη την ημέρα και φυσικά ήταν πάντα κρύο ρύζι. Αυτό το γεγονός έχει βαθιά ριζώσει στη συνείδηση πολλών γενεών Ιαπώνων ότι το κρύο ρύζι είναι συνδεδεμένο με την επιβίωση και την αντοχή να ξεπερνούν τις δυσκολίες. Σήμερα, μπαίνοντας σε οποιοδήποτε σούπερ μάρκετ ή κατάστημα ευκολίας στην Ιαπωνία, θα δείτε εκατοντάδες είδη μπέντο τακτοποιημένα από φθηνά κουτιά για μαθητές και εργάτες μέχρι περίτεχνα κουτιά που μοιάζουν με έργα τέχνης για υπαλλήλους γραφείου ή πιο εύπορους ανθρώπους.

Όλα σερβίρονται με κρύο ρύζι. Το αξιοσημείωτο είναι ότι χάρη στο μπέντο, οι Ιάπωνες δεν έχουν ποτέ θεωρήσει το κρύο ρύζι ως υπολείμματα ή ως κάτι που πρέπει να πεταχτεί. Αντίθετα, το κρύο ρύζι έχει γίνει η βάση για τη δημιουργία αμέτρητων πιάτων. Αν δεν υπήρχε το μπέντο, θα υπήρχε το ονιγκίρι, το βολικό ρύζι που ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο; Θα υπήρχε το σούσι, το παγκοσμίως διάσημο πιάτο; Και θα υπήρχαν τα καλλιτεχνικά κουτιά φαγητού που κάνουν όλο τον κόσμο να θαυμάζει την επιμέλεια, την κομψότητα και την προσοχή που δίνουν οι Ιάπωνες;

Αλλά πώς τρώνε οι Ιάπωνες το κρύο ρύζι;

Ένας σημαντικός παράγοντας που καθιστά το κρύο ρύζι πιο αποδεκτό στην Ιαπωνία είναι ο κόκκος ρυζιού. Σε αντίθεση με τους μακριούς κόκκους ρυζιού στο Βιετνάμ ή την Ταϊλάνδη που γίνονται γρήγορα ξηροί και σκληροί όταν κρυώνουν, το ρύζι της Ιαπωνίας είναι στρογγυλό και κολλώδες. Έτσι, το ρύζι κολλάει και έχει ελαφριά γλυκιά γεύση ακόμη και όταν έχει κρυώσει. Οι Ιάπωνες μπορούν να φάνε κρύο ρύζι χωρίς να νιώθουν άβολα, μάλιστα το βρίσκουν πιο εύκολο να το συνδυάσουν με αλμυρά πιάτα. Αυτό το ρύζι είναι η βάση για την εμφάνιση διάσημων πιάτων σήμερα. Ας μιλήσουμε για το σούσι. Λίγοι γνωρίζουν ότι το εμβληματικό πιάτο της Ιαπωνίας προήλθε από το κρύο ρύζι.

Αρχικά, το σούσι ήταν απλώς ένας τρόπος για να διατηρείται το ψάρι. Οι Ιάπωνες έβαζαν ψάρι και ζυμωμένο ρύζι. Έτσι, το ψάρι διατηρείται για μεγάλο χρονικό διάστημα. Σιγά-σιγά, αυτή η μέθοδος εξελίχθηκε σε ανάμειξη κρύου ρυζιού με ξύδι που συνοδεύεται από φρέσκο ψάρι. Από εκεί γεννήθηκε το σύγχρονο σούσι. Ιδιαίτερα, το σούσι είναι νόστιμο μόνο όταν τρώγεται με κρύο ρύζι, γιατί αν το ρύζι είναι ζεστό, θα χαλάσει τη γεύση του ψαριού και το πιάτο δεν θα είναι νόστιμο. Με άλλα λόγια, αν δεν υπήρχε η συνήθεια του κρύου ρυζιού, ίσως η Ιαπωνία να μην είχε ποτέ το σούσι που γνωρίζει ο κόσμος.

Από το κρύο ρύζι, οι Ιάπωνες δημιούργησαν το ονιγκίρι, δηλαδή το ρύζι τυλιγμένο σε φύκι. Αυτό είναι ένα είδος γρήγορου φαγητού της Ιαπωνίας από εκατοντάδες χρόνια πριν, πριν οι Δυτικοί σκεφτούν το χάμπουργκερ ή το σάντουιτς. Ένα χέρι ρυζιού, με γέμιση αλμυρού δαμάσκηνου ή σολομού τυλιγμένο σε φύκι. Έτσι, έχετε ένα βολικό και εύκολο μεσημεριανό. Σήμερα, αυτό το είδος ρυζιού εμφανίζεται σε καταστήματα ευκολίας στην Ιαπωνία. Και φυσικά, είναι κρύο ρύζι. Για μαθητές, εργάτες, υπαλλήλους γραφείου, είναι ένα γρήγορο, φθηνό φαγητό αλλά εξακολουθεί να χορταίνει, συμπυκνώνοντας το πνεύμα της πρακτικότητας και της απλότητας των Ιαπώνων.

Η συνήθεια του να τρώμε κρύο ρύζι αντικατοπτρίζει επίσης το πνεύμα της εξοικονόμησης και της μη σπατάλης στην ιαπωνική κουλτούρα. Οι Ιάπωνες έχουν μια διάσημη ρήση, ότι ένας κόκκος ρυζιού περιέχει επτά θεούς, που σημαίνει ότι κάθε κόκκος ρυζιού είναι ιερός και αξίζει σεβασμού. Στον Σιντοϊσμό, το ρύζι θεωρείται προσφορά προς τους θεούς, γι' αυτό η σπατάλη ρυζιού, ειδικά του κρύου ρυζιού, θεωρείται ασέβεια. Αντίθετα, οι Ιάπωνες πάντα προσπαθούν να αξιοποιήσουν το κρύο ρύζι. Και για πολλούς αιώνες, αυτό το πνεύμα της εξοικονόμησης βοήθησε τους Ιάπωνες να μην σπαταλούν τρόφιμα, ενώ σταδιακά το κρύο ρύζι έγινε ένα οικείο κομμάτι της καθημερινής τους διατροφής.

Σήμερα, στη σύγχρονη ζωή, το κρύο ρύζι εξακολουθεί να κατέχει σημαντική θέση. Παρόλο που στα γραφεία υπάρχουν μικροκύματα, πολλοί Ιάπωνες εξακολουθούν να φέρνουν κρύο μπέντο για να φάνε αμέσως στη δουλειά. Αυτή η συνήθεια εξοικονομεί χρόνο και είναι κατάλληλη για τον γρήγορο ρυθμό ζωής μιας βιομηχανικής κοινωνίας. Οι Ιάπωνες γενικά δεν παραπονιούνται, θεωρούν ότι το να τρώνε κρύο ρύζι είναι φυσιολογικό. Μάλιστα, πολλά διάσημα πιάτα έχουν σχεδιαστεί για να τρώγονται κρύα, όπως αναφέρθηκε.

Σε σύγκριση με το Βιετνάμ, παρατηρείται μια πολύ ενδιαφέρουσα διαφορά.

Οι Βιετναμέζοι θεωρούν το κρύο ρύζι ως την τελευταία επιλογή αν δεν μπορούν να φάνε ζεστό ρύζι. Ενώ οι Ιάπωνες έχουν μετατρέψει το κρύο ρύζι σε σημείο εκκίνησης για δημιουργία. Αν στο Βιετνάμ το κρύο ρύζι είναι κάτι δευτερεύον, στην Ιαπωνία έχει αναβαθμιστεί σε εμβληματικά πιάτα. Αυτό δείχνει τη διαφορά τόσο στη γαστρονομική κουλτούρα όσο και στην αντίληψη της ζωής.

Συμπερασματικά, οι Ιάπωνες τρώνε κρύο ρύζι όχι επειδή τους αρέσει να υποφέρουν, αλλά επειδή το κρύο ρύζι συνδέεται με την ιστορία του παλιού μπέντο, με τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του ρυζιού στην Ιαπωνία που είναι πολύ κολλώδες, με το διάσημο πνεύμα εξοικονόμησης των Ιαπώνων και με τη δημιουργικότητα στη γαστρονομία και τις οικογενειακές ιστορίες. Από το κρύο ρύζι, δημιούργησαν το παγκοσμίως διάσημο σούσι, τα πολύχρωμα μπέντο, τα καλοσχηματισμένα ονιγκίρι και μια φιλοσοφία ζωής που σέβεται κάθε κόκκο ρυζιού. Αν δεν υπήρχε το κρύο ρύζι, η ιαπωνική γαστρονομική κουλτούρα ίσως να μην ήταν τόσο ιδιαίτερη.