Αυτή είναι η ζωή ενός κανονικού Αμερικανού που ζει σε μια πόλη όπως η Νέα Υόρκη ή το Λος Άντζελες. Το πρωί ξυπνά, μπαίνει στην κουζίνα και παίρνει ένα ποτήρι νερό, φυσικά γεμάτο πάγο, η δροσερή αίσθηση τον βοηθά να ξυπνήσει αμέσως. Μετά, σταματά στο Starbucks στο δρόμο για τη δουλειά και παραγγέλνει ένα ποτήρι νερό με πολλούς πάγους. Στο μεσημέρι πάλι ένα ποτήρι νερό γεμάτο πάγο. Μερικές φορές ο πάγος καταλαμβάνει περισσότερη από τη μισή ποσότητα του νερού. Το βράδυ πηγαίνει σε μπαρ με φίλους, παραγγέλνει ένα κοκτέιλ που έχει επίσης πάγο. Ακόμα και αν πίνει μπύρα, είναι πολύ πιθανό η μπύρα να διατηρείται κρύα σε σημείο κοντά στο σημείο κατάψυξης. Διότι οι Αμερικανοί αγαπούν τα πάντα να είναι πολύ κρύα. Αυτή η σκηνή είναι οικεία στην Αμερική, έτσι δεν είναι;

Σύμφωνα με μια έρευνα, πάνω από το 70% των Αμερικανών θέλουν τα ποτά τους να είναι κρύα κάτω από 5°C και ο πάγος είναι ο κύριος παράγοντας για να το πετύχουν αυτό. Αλλά γιατί ο πάγος είναι τόσο σημαντικός; Και στην Αμερική, πόσο τρομακτική είναι η βιομηχανία του πάγου; Για να κατανοήσουμε αυτό το θέμα, ας γυρίσουμε πίσω στο χρόνο πάνω από 200 χρόνια και να συναντήσουμε έναν άνθρωπο που άλλαξε τα πάντα. Ο Φεντερίκ Τούντορ, ο βασιλιάς του πάγου. Η ιστορία αρχίζει τον 19ο αιώνα όταν ο πάγος δεν ήταν κάτι που μπορούσε να έχει ο καθένας, όπως στην Βιετνάμ πριν από μερικές δεκαετίες. Τότε, για να αποκτήσεις πάγο έπρεπε να περιμένεις τον χειμώνα για να τον κόψεις από λίμνες και να τον αποθηκεύσεις σε αποθήκες.

Αλλά υπήρχε ένας τύπος στη Βοστώνη που ονομαζόταν Φεντερίκ Τούντορ που σκέφτηκε μια τρελή ιδέα. Ήθελε να πουλήσει πάγο σε όλο τον κόσμο. Ακούγεται λίγο παράξενο γιατί ποιος θα αγόραζε πάγο; Αλλά ο Τούντορ όχι μόνο το κατάφερε, αλλά και μετέτρεψε τον πάγο σε μια βιομηχανία εκατομμυρίων, ακόμη και δισεκατομμυρίων. Το 1802, σε ηλικία λίγο πάνω από 20 ετών, ο Τούντορ άρχισε να κόβει πάγο από λίμνες και ελπίζοντας να βγάλει χρήματα. Το πρώτο του ταξίδι απέτυχε παταγωδώς, ο πάγος λιώθηκε κατά τη διάρκεια της διαδρομής και οι άνθρωποι δεν ήξεραν τι να κάνουν με τον πάγο. Αλλά ο Τούντορ δεν τα παράτησε. Βελτίωσε την αποθήκευση τυλίγοντας τον πάγο σε ξυλόσκονη και ξερά χόρτα για να τον κρατήσει κρύο περισσότερο.

Μέχρι το 1816, δηλαδή δέκα χρόνια αργότερα, άρχισε να βγάζει χρήματα πουλώντας πάγο στην Κούβα και στη συνέχεια επεκτάθηκε στην Ινδία, τον Νότο των Ηνωμένων Πολιτειών και την Ευρώπη. Το ιδιαίτερο χαρακτηριστικό του Τούντορ ήταν ο τρόπος που διαφήμιζε. Έδινε δωρεάν πάγο σε μπαρ και εστιατόρια και τους έλεγε να δοκιμάσουν να βάλουν πάγο στα ποτά των πελατών και να δουν. Οι πελάτες σίγουρα θα το λάτρευαν και θα πωλούσαν περισσότερα ποτά. Και έτσι έγινε, οι πελάτες αγαπούσαν την αίσθηση του κρύου πάγου. Τα μπαρ άρχισαν να αγοράζουν πάγο σε μεγάλες ποσότητες για να καλύψουν τη ζήτηση. Πάνω από 20 χρόνια από την αρχική του ιδέα, η εταιρεία του Τούντορ είχε εξάγει πάνω από 12.000 τόνους πάγου κάθε χρόνο, κερδίζοντας εκατομμύρια δολάρια, ένα τεράστιο ποσό.

Εκείνη την εποχή, ο Τούντορ ονομαζόταν βασιλιάς του πάγου και αυτός έβαλε τα θεμέλια για τη συνήθεια κατανάλωσης παγωμένου νερού στην Αμερική. Αρχικά, η τεχνολογία δεν ήταν όπως σήμερα, ο τομέας του πάγου στην Αμερική ξεκίνησε με την εξόρυξη φυσικού πάγου από λίμνες και παγωμένα ποτάμια. Το χειμώνα, χιλιάδες εργάτες θα έκοβαν πάγο με χειροκίνητες πριόνες ή χρησιμοποιώντας άλογα. Έκοβαν τον πάγο σε μεγάλες μπλοκ και τα μετέφεραν σε αποθήκες. Οι αποθήκες πάγου ήταν ένα σημαντικό μέρος, ήταν τεράστια κτίρια ύψους πάνω από 20 μέτρων κατασκευασμένα με μόνωση από ξυλόσκονη και άχυρο. Ο πάγος μετά την κοπή θα μεταφερόταν με πλοία, τρένα, ακόμη και με άλογα σε πόλεις του νότου που ήταν ζεστές.

Η κορυφή της βιομηχανίας εξόρυξης φυσικού πάγου ήταν τη δεκαετία του 1880 όταν ο πάγος έγινε σύμβολο πλούτου. Κάθε μεσαία οικογένεια είχε ψυγείο και αυτή η βιομηχανία ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη εξαγωγή στις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά την εξαγωγή βαμβακιού. Αλλά αυτή η βιομηχανία είχε και πολλούς κινδύνους. Οι εργάτες συχνά τραυματίζονταν από τον βαρύ πάγο, το κρύο νερό ή ατυχήματα κατά την κοπή του πάγου. Επιπλέον, οι πιο ζεστές χειμερινές περιόδοι από το κανονικό μπορούσαν να προκαλέσουν έλλειψη πάγου και να διαταράξουν την προμήθεια.

Στις αρχές του 20ού αιώνα, ο πάγος άρχισε να παράγεται μαζικά και άρχισε να ξεπερνά τον φυσικό πάγο σε ορισμένες περιοχές όσον αφορά την παραγωγή. Τότε οι άνθρωποι άρχισαν να ενδιαφέρονται για το πώς να παράγουν πάγο από κανονικό νερό. Μέχρι το 2025, η βιομηχανία του πάγου στην Αμερική είναι μια τεράστια βιομηχανία που επικεντρώνεται στην παραγωγή συσκευασμένου πάγου και μηχανών παραγωγής πάγου. Συνολικά, η βιομηχανία του πάγου στην Αμερική αποφέρει 2,5 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ ετησίως, που ισοδυναμεί με περίπου το μισό ποσό που κερδίζει το Βιετνάμ από τις ετήσιες εξαγωγές ρυζιού. Και αυτό το ποσό στην Αμερική συνεχίζει να αυξάνεται λόγω της ζήτησης από κρύα ποτά, τρόφιμα και εκδηλώσεις. Τώρα ας μιλήσουμε για το παρόν.

Στην Αμερική, ο πάγος δεν είναι μόνο κάτι για να δροσιστείς, αλλά είναι ένα μέρος της κουλτούρας. Όταν μπαίνεις σε ένα εστιατόριο, είτε είναι απλό είτε πολυτελές, το ποτήρι σου είναι πάντα γεμάτο πάγο. Ακόμα και το χειμώνα, πολλοί άνθρωποι παραγγέλνουν παγωμένο νερό. Οι Αμερικανοί ξοδεύουν πάνω από 100 δισεκατομμύρια δολάρια το χρόνο για κρύα ποτά, από αναψυκτικά με πάγο μέχρι καφέ με πάγο. Ο παγωμένος καφές είναι ένα από τα μεγάλα αστέρια με έσοδα 17,7 δισεκατομμυρίων δολαρίων από καταστήματα όπως το Starbucks ή άλλα συστήματα. Αλλά ξέρεις; Ένα μεγάλο ποτήρι καφέ στο Starbucks, μερικές φορές έχει μόνο 40% καφέ, το υπόλοιπο είναι πάγος. Αυτό έχει προκαλέσει αντιπαραθέσεις, αλλά οι πελάτες συνεχίζουν να αγοράζουν γιατί αγαπούν αυτή την αίσθηση του κρύου.

Ο πάγος είναι επίσης το πρότυπο υπηρεσίας στην Αμερική.

Αν ένα εστιατόριο ξεχάσει να βάλει πάγο, οι πελάτες μπορεί να παραπονεθούν αμέσως. Ακόμα και σε αλυσίδες γρήγορου φαγητού, οι υπάλληλοι εκπαιδεύονται για να διασφαλίσουν ότι το ποτήρι του πελάτη είναι πάντα γεμάτο πάγο, εκτός αν ο πελάτης έχει κάποια ειδική αίτηση. Και έχεις παρατηρήσει; Οι Αμερικανοί είναι πρόθυμοι να πληρώσουν επιπλέον για να έχουν περισσότερο πάγο γιατί για αυτούς, ο πάγος κάνει τα ποτά να φαίνονται πιο νόστιμα, πιο δροσιστικά, πιο ευχάριστα και πιο ευχάριστα. Τώρα ας συγκρίνουμε με την Ευρώπη. Αν έχεις επισκεφθεί μεγάλες πόλεις της Ευρώπης, σίγουρα θα έχεις παρατηρήσει μια μεγάλη διαφορά. Ο πάγος δεν είναι τόσο συνηθισμένος όσο στην Αμερική. Στην Αμερική ο πάγος είναι δεδομένος. Στην Ευρώπη, μερικές φορές πρέπει να ζητήσεις και μερικές φορές μπορεί να σε κοιτάξουν περίεργα.

Γιατί συμβαίνει αυτό;

Πρώτον, λόγω της κουλτούρας. Οι Ευρωπαίοι προτιμούν να διατηρούν τη γεύση του ποτού. Οι Ευρωπαίοι θεωρούν το ποτό τέχνη και ο πάγος μερικές φορές θεωρείται ότι αλλοιώνει τη γεύση του ποτού, κάνοντάς το λιγότερο νόστιμο. Δεύτερον, σε πολλές χώρες της Ευρώπης, ειδικά σε μικρές πόλεις, οι μηχανές πάγου ή οι βιομηχανικοί ψυγείοι δεν είναι τόσο διαδεδομένοι όσο στην Αμερική. Διότι δεν έχουν αυτή τη συνήθεια, δεν τους αρέσει να επενδύουν, όχι επειδή δεν έχουν χρήματα. Τρίτον, σχετικά με την υγεία. Στην Ευρώπη και σε ορισμένες χώρες της Ασίας, οι άνθρωποι πιστεύουν ότι το ζεστό νερό είναι καλό για το σώμα.

Για παράδειγμα, στην Κίνα ή στη Σιγκαπούρη, όπου συγκεντρώνονται πολλοί Κινέζοι και άνθρωποι κινεζικής καταγωγής. Τα εστιατόρια συχνά σερβίρουν ζεστό νερό, γιατί πιστεύουν ότι βοηθά στην καλύτερη πέψη και δεν προκαλεί θερμική αναστάτωση. Αν και η Ευρώπη και η Ασία είναι προφανώς διαφορετικές από την Αμερική, η κουλτούρα του λεγόμενου πάγου εξαπλώνεται παγκοσμίως, κυρίως χάρη σε αλυσίδες γρήγορου φαγητού και καφετέριες με αμερικανικές μάρκες. Αλυσίδες όπως το Starbucks, το McDonald's ή το KFC φέρνουν τον πάγο παντού. Σε μεγάλες πόλεις, αρχίζεις να βλέπεις εστιατόρια που σερβίρουν παγωμένο νερό για να ικανοποιήσουν τους τουρίστες, ειδικά τους Αμερικανούς.

Και τι γίνεται με το Βιετνάμ;

Στο Βιετνάμ, ο πάγος δεν είναι απλώς ένα κομμάτι παγωμένου νερού στο ψυγείο, είναι επίσης μέρος της ζωής, της κουλτούρας, ακόμη και ένα αναπόσπαστο κομμάτι μιας ολόκληρης γαστρονομίας. Ακόμα το αποκαλούμε χιουμοριστικά γαστρονομία του πεζοδρομίου. Διότι σε μια ζεστή χώρα όπως το Βιετνάμ, το να πίνεις κάτι χωρίς πάγο φαίνεται πάντα ελλιπές. Ακόμα και το χειμώνα στο βόρειο Βιετνάμ, οι άνθρωποι είναι συνηθισμένοι να πίνουν παγωμένο νερό και να τρώνε παγωτό. Λέγεται ότι το παγωμένο τσάι είναι το εθνικό ποτό, δεν είναι λάθος, αρκεί να έχεις 3000 τώρα, και αν είναι λίγο πιο ακριβό, έχεις ήδη ένα παγωμένο τσάι για να απολαύσεις. Και στα καφέ, είναι φυσικό να παραγγέλνεις καφέ με παγωμένο γάλα, λίγοι πίνουν καφέ με ζεστό γάλα στη μέση του καλοκαιριού με 35 βαθμούς.

Όσο για τα μπαρ, δεν χρειάζεται να πούμε πολλά. Η μπύρα πρέπει να έχει πάγο. Έχει γίνει ένας άγραφος κανόνας. Ακόμα και πολλοί προτιμούν να βάζουν πολύ πάγο ώστε η μπύρα να είναι αραιωμένη και κρύα, να πίνουν περισσότερο και να διαρκεί περισσότερο. Αυτή η συνήθεια προέρχεται από το κλίμα του Βιετνάμ. Το Βιετνάμ είναι ζεστό και υγρό, με έντονη ηλιοφάνεια, ο ιδρώτας ρέει συνεχώς. Κάθε ποτήρι παγωμένο νερό είναι σαν μια σωτηρία που βοηθά το σώμα να δροσιστεί. Στην Ιαπωνία, οι άνθρωποι μπορεί να είναι περήφανοι για το να πίνουν ζεστό τσάι όλες τις εποχές.

Στην Ευρώπη, η καλύτερη μπύρα είναι αυτή που δεν έχει προσθέσει πάγο. Ενώ στο Βιετνάμ, αν δεν έχει πάγο, θεωρείται ότι χάνεις τη μισή από την απόλαυση. Αυτή η ιστορία έχει γίνει σιγά σιγά ταυτότητα. Η δροσιά του πάγου συγχωνεύεται με τους ήχους των αυτοκινήτων στο δρόμο, τα γέλια και οι συνομιλίες των φίλων δημιουργούν μια πολύ βιετναμέζικη εικόνα. Θυμάμαι όταν ήμουν μικρός στην επαρχία, ο πάγος ήταν πολύ σπάνιος γιατί δεν είχε κάθε σπίτι ψυγείο. Τότε, όταν πήγαινες να αγοράσεις μια σακούλα πάγου που έφτιαχναν στο ψυγείο και μετά γύριζες για να την απολαύσεις με σιρόπι ή να φτιάξεις νερό με λεμόνι, ήταν πολύ νόστιμο.

Σήμερα, οι Βιετναμέζοι καταναλώνουν καθημερινά δεκάδες χιλιάδες τόνους πάγου από καφετέριες, μπαρ, καραόκε μέχρι εστιατόρια του πεζοδρομίου. Παντού χρειάζεται πάγος. Υπάρχουν δύο κύριοι τύποι, ο πάγος σε μπλοκ και ο θρυμματισμένος πάγος. Ο πάγος σε μπλοκ είναι πολύ μακρύς, πολύ βαρύς και μεταφέρεται με φορτηγό και μετά κόβεται στο μπαρ. Ο θρυμματισμένος πάγος είναι πιο τακτοποιημένος, συσκευάζεται σε σακούλες, η τιμή είναι επίσης φθηνότερη. Μπορεί να φαίνεται ότι είναι απλώς ένα υλικό, αλλά στην πραγματικότητα είναι μια πολύ μεγάλη πηγή εσόδων. Η ιστορία του πάγου, όπως ο καθαρός πάγος και ο βρώμικος πάγος, έχει προκαλέσει αναστάτωση στην κοινωνία. Πολλές μονάδες παραγωγής πάγου παλαιότερα χρησιμοποιούσαν μόνο νερό από γεωτρήσεις χωρίς φιλτράρισμα, εύκολα μολυσμένο. Οι καταναλωτές έπιναν ανενόχλητοι, ενώ τα εσωτερικά τους υπέφεραν.

Σήμερα, οι μεγάλες αλυσίδες εστιατορίων επενδύουν σε μηχανές παραγωγής πάγου για να ελέγχουν την ποιότητα. Αν δεις συνολικά, η βιομηχανία του πάγου στο Βιετνάμ δεν είναι τίποτα λιγότερο από έναν γιγαντιαίο, αθόρυβο γίγαντα. Λίγοι το αναφέρουν, αλλά κάθε μέρα είναι παρόν, γιατί φαντάσου μια καυτή καλοκαιρινή μέρα που μπαίνεις σε ένα μπαρ με μπύρα χωρίς πάγο, καφέ χωρίς πάγο, τσάι χωρίς πάγο, τότε ποιος θα το αποκαλούσε τσάι πάγου; Σίγουρα θα είναι μια αίσθηση βαρετή σαν να είσαι σε μια κατσαρόλα.