Πριν εμβαθύνουμε στις τρομακτικές λεπτομέρειες, ας μάθουμε ποιος ήταν ο Πολ Ποτ. Το πραγματικό όνομα του Πολ Ποτ ήταν Σαλοτ Σαρ. Γεννήθηκε το 1925 σε ένα μικρό χωριό στην επαρχία Καμπόνγκθορμ, Καμπότζη. Αυτή είναι μια ήσυχη αγροτική περιοχή με εκτενή ρυζοχώραφα, ελικοειδή ποτάμια και ήρεμη ζωή των Καμποτζιανών αγροτών. Η οικογένεια του Σαλοτ Σαρ δεν ήταν τόσο φτωχή όσο πολλοί πιστεύουν.

Η οικογένεια του Σαλοτ Σαρ προερχόταν από την εύπορη αγροτική τάξη, κατείχε γη και είχε ακόμη και μακρινές σχέσεις με την βασιλική οικογένεια της Καμπότζης. Ο αδελφός του Σαλοτ Σαρ εργαζόταν στο βασιλικό παλάτι, ενώ ο ξάδελφός του ήταν χορευτής στην βασιλική χορευτική ομάδα. Δύσκολα θα μπορούσε να χαρακτηριστεί προέλευση φτωχού που έγινε κακοποιός. Ο Σαλοτ Σαρ μεγάλωσε σε μια μεγάλη οικογένεια με εννέα αδέλφια και αδελφές. Ήταν ένα ήσυχο, ήρεμο, αδιάφορο αγόρι. Οι άνθρωποι που τον γνώριζαν τότε τον περιέγραφαν ως ευγενικό, ακόμη και ντροπαλό.

Κανείς δεν φανταζόταν ότι αυτό το αγόρι θα γινόταν μια προσωπικότητα που θα συγκλόνιζε τον κόσμο. Αλλά υπήρχε ένα ιδιαίτερο πράγμα, αυτή η οικογένεια είχε το δικαίωμα να επενδύει και να εκπαιδεύει τα παιδιά της, μια πολυτέλεια στην Καμπότζη εκείνη την εποχή. Ο Σαλοτ Σαρ στάλθηκε σε φημισμένα σχολεία στην Πνομ Πεν, συμπεριλαμβανομένων σχολείων για την ελίτ. Μετά από αυτό, σπούδασε σε ένα διάσημο καθολικό σχολείο, όπου εκτέθηκε σε δυτικές αξίες. Παρ' όλα αυτά, ο Σαλοτ Σαρ δεν ήταν εξαιρετικός μαθητής. Σπούδαζε αρκετά, ούτε πολύ διακριτικός ούτε πολύ κακός.

Το πιο σημαντικό γεγονός αυτής της περιόδου ήταν η λήψη υποτροφίας για σπουδές στο Παρίσι, Γαλλία, το 1949. Αυτό αποτέλεσε μια καθοριστική στιγμή που καθόρισε τη μοίρα του Σαλοτ Σαρ, καθώς και το μέρος όπου γεννήθηκαν οι ριζοσπαστικές ιδέες του Πολ Ποτ. Εκεί ο Σαλοτ Σαρ συμμετείχε σε ακτιβιστικά κινήματα και επηρεάστηκε έντονα από τον Μάο Τσε Τουνγκ, ο οποίος πίστευε ότι η επανάσταση θα έπρεπε να ξεκινήσει από τους αγρότες και όχι από την εργατική τάξη. Έτσι, ο Σαλοτ Σαρ άρχισε να ονειρεύεται μια καθαρή Καμπότζη, όπου δεν θα υπήρχε αδικία, καπιταλισμός και δυτική επιρροή. Πίστευε ότι ο μόνος τρόπος να το πετύχει αυτό ήταν να καταστρέψει ολόκληρη την υπάρχουσα κοινωνία: από τις πόλεις και τα σχολεία μέχρι τη θρησκεία.

Αλλά ξέρετε;

Ο Σαλοτ Σαρ δεν ήταν καλός μαθητής. Αποτυχία συνεχώς, έχασε τις υποτροφίες του και αναγκάστηκε να φύγει από το Παρίσι το 1953. Όταν επέστρεψε στην Καμπότζη, δεν πήρε πτυχίο, αλλά έφερε μαζί του κάτι πιο επικίνδυνο, την εξτρεμιστική επαναστατική σκέψη. Αυτό το σπόρο που οδήγησε σε μελλοντικές καταστροφές. Επιστρέφοντας στο σπίτι, έκανε μια πολύ φυσιολογική κίνηση, έγινε ιστορικός και γεωγραφικός δάσκαλος σε ιδιωτικό σχολείο στη Φομέν. Αν τον συναντούσατε τότε, πιθανότατα θα βλέπατε έναν λεπτό άνθρωπο, με γυαλιά, ευγενική ομιλία και πολύ δημοφιλή στους μαθητές. Αλλά πίσω από αυτή την εμφάνιση, ο Σαλοτ Σαρ εργαζόταν μυστικά. Ήθελε μια καθαρή επαναστατική κίνηση στην Καμπότζη.

Στη δεκαετία του 1950 και του 1960, η Καμπότζη βίωνε αναταραχή. Ο αρχηγός του κράτους Νορόντμ Σιανούκ, μια επιδραστική αλλά αυταρχική φιγούρα, προσπαθούσε να διατηρήσει την ουδετερότητα της Καμπότζης στη μέση του ψυχρού πολέμου. Αλλά η πολιτική του δεν άρεσε σε όλους. Οι αγρότες ήταν δυσαρεστημένοι με την ανισότητα γης, η διανόηση με τον πολιτικό έλεγχο, και η νεολαία έτεινε προς επαναστατικές ιδέες. Το 1963, ο Σαλοτ Σαρ υιοθέτησε επίσημα το ψευδώνυμο Πολ Ποτ, η προέλευση του οποίου παραμένει ασαφής.

Ο Πολ Ποτ διέφυγε στη ζούγκλα, ίδρυσε βάση στη βορειοανατολική Καμπότζη και άρχισε να δημιουργεί ένα αντάρτικο κίνημα που αργότερα έγινε γνωστό ως «Ερυθροί Χμερ». Τότε οι «Ερυθροί Χμερ» ήταν μια μικρή ομάδα, αλλά προσέλκυαν φτωχούς αγρότες, δυσαρεστημένη νεολαία και εκείνους που ήταν γοητευμένοι από την επαναστατική ιδεολογία. Ο Πολ Ποτ ήθελε όχι μόνο να ανατρέψει την κυβέρνηση, αλλά και να καταστρέψει ολόκληρη την υπάρχουσα κοινωνία, για να οικοδομήσει μια ουτοπική Καμπότζη. Το 1970 συνέβη μια σημαντική καμπή. Ο Νορόντμ Σιανούκ ανατράπηκε από πραξικόπημα που ηγήθηκε ο Λον Νολ, στρατηγός υποστηριζόμενος από τις ΗΠΑ. Η κυβέρνηση του Λον ήταν αδύναμη, διεφθαρμένη και μη δημοφιλής.

Εν τω μεταξύ, οι Ερυθροί Χμερ του Πολ Ποτ ενισχύονταν χάρη στην υποστήριξη της Κίνας, που τους προμήθευε με όπλα και χρήματα. Μετά από πέντε χρόνια σφοδρών ανταρτικών επιθέσεων, στις 17 Απριλίου 1975, οι Ερυθροί Χμερ κατέλαβαν την Πνομ Πεν. Οι άνθρωποι βγήκαν στους δρόμους, πανηγυρίζοντας, πιστεύοντας ότι ο πόλεμος είχε τελειώσει και ότι θα επικρατούσε η ειρήνη. Αλλά δεν ήξεραν ότι αυτό ήταν η αρχή ενός τρομακτικού εφιάλτη. Ο Πολ Ποτ κήρυξε αυτό το έτος ως μηδενικό, μια νέα αρχή για την Καμπότζη, ή, πιο σωστά, για τη δημοκρατική Καμπότζη. Ήθελε να σβήσει όλα τα ίχνη της παλιάς κοινωνίας. Καμία πόλη, καμία νομισματική μονάδα, κανένα σχολείο, κανένα νοσοκομείο, καμία θρησκεία, καμία διανόηση.

Στόχος του ήταν να μετατρέψει την Καμπότζη σε μια αυτοδύναμη αγροτική κοινωνία, όπου όλοι θα ήταν ίσοι, θα εργάζονταν στα χωράφια και θα ζούσαν σαν πραγματικοί αγρότες της αρχαίας Άνγκορ. Αυτό φαινόταν ιδεαλιστικό, αλλά ο Πολ Ποτ υλοποίησε αυτό το όνειρο με αδιανόητη σκληρότητα. Αμέσως μετά την κατάληψη της Πνομ Πεν, οι Ερυθροί Χμερ διέταξαν την εκκένωση ολόκληρης της πόλης. Εκατομμύρια άνθρωποι – παιδιά, ηλικιωμένοι και ασθενείς στα νοσοκομεία – αναγκάστηκαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους, παίρνοντας μαζί τους ό,τι μπορούσαν να κουβαλήσουν, και να κατευθυνθούν προς την ύπαιθρο. Ο Πολ Ποτ ισχυρίστηκε ότι αυτό γινόταν για να αποφευχθούν οι Αμερικανοί ή για να οικοδομηθεί μια νέα κοινωνία, αλλά στην πραγματικότητα ήθελε να καταστρέψει την ίδια την έννοια της πόλης, την οποία θεωρούσε πηγή διεφθαρμένου καπιταλισμού και δυτικής επιρροής.

Εκατομμύρια άνθρωποι αναγκάστηκαν να διανύσουν δεκάδες ή και εκατοντάδες χιλιόμετρα υπό την εξαντλητική ζέστη της ξηρής περιόδου στην Καμπότζη. Υπήρχε λίγη τροφή, δεν υπήρχε νερό, δεν υπήρχε στέγη. Πολλοί πέθαναν στο δρόμο από εξάντληση, ασθένειες ή εκτελέστηκαν κατά την απόπειρα διαφυγής. Αυτοί που επιβίωσαν στάλθηκαν σε αγροτικές κολλεκτίβες, όπου αναγκάζονταν να εργάζονται από την ανατολή μέχρι τη δύση του ηλίου, λαμβάνοντας μόνο ένα μπολ υγρού ρυζιού την ημέρα. Τα παιδιά χωρίζονταν από τους γονείς τους, οι σύζυγοι χωρίζονταν, και οι άνθρωποι παρακολουθούνταν στενά από στρατιώτες των Ερυθρών Χμερ, συχνά ακόμη και έφηβοι, οπλισμένοι και τυφλά πιστεύοντες στην επανάσταση.

Ο Πολ Ποτ δεν περιορίστηκε μόνο στην εκκένωση του πληθυσμού, αλλά ξεκίνησε μια εκτενή εκστρατεία καθαρισμού, επιδιώκοντας να εξαλείψει όλους όσους θεωρούσε εχθρούς της επανάστασης. Η λίστα ήταν απίστευτα μεγάλη. Πρώτοι ήταν οι διανοούμενοι, δηλαδή δάσκαλοι, γιατροί, μηχανικοί, δικηγόροι; ακόμη και αυτοί που φορούσαν γυαλιά ή ήξεραν να διαβάζουν και να γράφουν θεωρούνταν απειλή. Ο Πολ Ποτ θεωρούσε τους διανοούμενους προϊόν του καπιταλισμού και πίστευε ότι δεν υπήρχε χώρος για τη Δύση στη νέα κοινωνία. Δεύτεροι ήταν οι κάτοικοι των πόλεων, αυτοί που ζούσαν στην Πνομ Πεν ή σε άλλες πόλεις, οι οποίοι ονομάζονταν «νέοι άνθρωποι» και τους συμπεριφέρονταν σαν σκλάβους. Διακρίνονταν από τους «παλιούς ανθρώπους», δηλαδή τους αγρότες που ζούσαν σε περιοχές που ελέγχονταν από τους «Ερυθρούς Χμερ» πριν το 1975.

Ακολουθούσαν οι άνθρωποι που συνδέονταν με την πρώην κυβέρνηση, συμπεριλαμβανομένων στρατιωτών, αξιωματούχων ή όλων όσων είχαν εργαστεί ποτέ για τον Λον Νολ ή τον Σιανούκ, οι οποίοι θα εκτελούνταν αμέσως. Αυτοί που ανήκαν στον βουδισμό και στη βασική θρησκεία της Καμπότζης επίσης εξοντώθηκαν. Οι μοναχοί σκοτώθηκαν ή αναγκάστηκαν να εξοντωθούν ή να μετατραπούν σε αποθήκες. Οι μουσουλμάνοι και οι καθολικοί Τσαμ επίσης καταπιέστηκαν σφοδρά. Τότε ακόμη και οι ξένοι ήταν Βιετναμέζοι, Κινέζοι και άλλες εθνοτικές μειονότητες. Ο Πολ Ποτ καλλιεργούσε εξτρεμιστικές σκέψεις, βλέποντας αυτές τις ομάδες ως εχθρούς.

Ένα από τα πιο τρομακτικά μέρη του καθεστώτος ήταν το S21, ένα παλιό σχολείο στην Πνομ Πεν, που μετατράπηκε σε μυστική φυλακή. Εδώ χιλιάδες άνθρωποι υπέστησαν φρικτά βασανιστήρια για να παραδεχτούν την αντι-επανάστασή τους. Ήταν ξυλοκοπημένοι, ηλεκτροσόκ, καρφωμένοι ή ακόμη και πνιγμένοι με νερό, και στη συνέχεια οι περισσότεροι μεταφέρονταν σε πεδία θανάτου για εκτέλεση. Ο Πολ Ποτ ήθελε να μετατρέψει την Καμπότζη σε αγροτική δύναμη, αλλά η οικονομική του πολιτική ήταν καταστροφή. Οι άνθρωποι αναγκάζονταν να εργάζονται από 12 έως 16 ώρες την ημέρα στα χωράφια, αλλά η παραγωγή ρυζιού εξάγονταν σε αντάλλαγμα για όπλα από την Κίνα. Εν τω μεταξύ, οι άνθρωποι μπορούσαν να τρώνε μόνο λίγο λεπτό χυλό ή μερικές κουταλιές ρυζιού την ημέρα.

Η εκτεταμένη πείνα σε συνδυασμό με ασθένειες και έλλειψη ιατρικής βοήθειας σκότωσε εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους. Τα παιδιά και οι ηλικιωμένοι ήταν οι πιο ευάλωτοι θύματα. Οι αγροτικές κολλεκτίβες οργανώνονταν στρατιωτικά με σιδηρά πειθαρχία. Αυτοί που εργάζονταν αργά, παραπονιόνταν ή έκλεβαν τροφή, όπως πατάτες, μπορούσαν να εκτελούνται επί τόπου. Οι Ερυθροί Χμερ επίσης απαγόρευαν τις προσωπικές σχέσεις, όπως η αγάπη, ο γάμος ή ακόμη και οι οικογενειακοί δεσμοί, που θεωρούνταν αντι-επανάσταση. Τα παιδιά εκπαιδεύονταν να ελέγχουν τους γονείς τους, αναφέροντας οποιαδήποτε αμφιβολία. Ο Πολ Ποτ δεν σκότωσε μόνο τους απλούς ανθρώπους, αλλά και καθάρισε τους συντρόφους του. Ήταν εμμονή με την ιδέα ότι υπήρχε προδότης στις εσωτερικές γραμμές. Μια σειρά υψηλόβαθμων αξιωματούχων των Ερυθρών Χμερ συνελήφθη και υπέστησαν. Αυτή η παρανοϊκή συμπεριφορά καθιστούσε το καθεστώς όλο και πιο ασταθές, καθώς οι διοικητές άρχισαν να υποπτεύονται ο ένας τον άλλον.

Ο Πολ Ποτ διέταξε ακόμη και την εξόντωση των δυνάμεων των Ερυθρών Χμερ στην ανατολική Καμπότζη, υποπτευόμενος ότι είχαν σχέσεις με το Βιετνάμ. Δυτικές δυνάμεις, όπως οι ΗΠΑ και το Ηνωμένο Βασίλειο, υποστήριξαν έμμεσα τους Ερυθρούς Χμερ τη δεκαετία του 1980, όταν δεν ήταν ακόμη με το Βιετνάμ. Αυτό δείχνει την πολυπλοκότητα της διεθνούς πολιτικής κατά τη διάρκεια του ψυχρού πολέμου. Το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ κράτησε μόλις λίγο πάνω από τέσσερα χρόνια. Επίσημα κράτησε τέσσερα χρόνια, προκάλεσε τεράστια ζημιά. Εκτιμάται ότι περίπου 2 εκατομμύρια άνθρωποι, ή περίπου το ένα τέταρτο του πληθυσμού της Καμπότζης, πέθαναν από πείνα, ασθένειες, καταναγκαστικά έργα ή εκτελέσεις.

Το 1979, το Βιετνάμ βοήθησε να ανατραπεί το καθεστώς των Ερυθρών Χμερ μετά από συνεχείς επιθέσεις του Πολ Ποτ κατά των βιετναμέζικων συνόρων για να σκοτώσει πολίτες. Ο Πολ Ποτ και ολόκληρος ο στρατός του Χο αποσύρθηκαν στο δάσος για να συνεχίσουν τον αντάρτικο πόλεμο τη δεκαετία του 1980. Υποστηρίχθηκαν από ορισμένες χώρες, αλλά η εσωτερική αναταραχή άρχισε να εξαπλώνεται. Το 1997, ο Πολ Ποτ συνελήφθη από τον ίδιο του τον σύμμαχο αφού διέταξε να σκοτωθεί ένας άλλος ανώτερος ηγέτης, ο Τάμ. Το 1998, ο Πολ Ποτ πέθανε υπό μυστηριώδεις συνθήκες, πιθανώς αυτοκτονία ή δηλητηρίαση, ενώ ήταν σε κατ' οίκον περιορισμό σε βάση στο δάσος, και ποτέ δεν αντιμετώπισε τη δικαιοσύνη για τα εγκλήματά του.