Rachel Nuwer escribió un artículo indignante en un artículo publicado ayer en el MIT Technology Review, que explora la frontera entre la vida y la muerte. Resulta que cuanto más se aprende sobre la ciencia, la noción a largo plazo sobre la muerte parece ser más baja que un punto de apoyo sólido. El concepto de la muerte como un estado binario (“vivo” o “muerto”) está siendo desafiado por nuevas perspectivas científicas emergentes. Nuwer explora en su artículo cómo nuestra comprensión de la muerte ha pasado de ser un evento estático a un proceso dinámico, lo que tiene importantes implicaciones para la práctica médica y la perspectiva social sobre el final de la vida.
La visión tradicional de la muerte se simboliza por la repentina detención de funciones vitales, lo que lleva a que el momento de “muerte” declarado por los médicos se considere una simplificación excesiva. Muchos estudios de laboratorio han demostrado que la muerte no es un momento, sino un proceso. En ciertos casos, este es un proceso reversible. Esta nueva perspectiva depende de la capacidad del cuerpo humano para soportar períodos de hipoxia, lo que sugiere que la línea de tiempo de las intervenciones médicas para revertir la línea de tiempo de la muerte puede ser más larga de lo que se pensaba anteriormente. Este cambio abre posibilidades para la recuperación de órganos y el trabajo de resucitación.
Históricamente, las definiciones legales y biológicas de la muerte se han centrado en la detención irreversible de las funciones del corazón, los pulmones y el cerebro. La invención de la RCP en la década de 1960 y la introducción de los ventiladores mecánicos cambiaron radicalmente estos conceptos. Estos avances diferenciaron entre la pérdida temporal y permanente de las funciones corporales, lo que llevó al reconocimiento de estados como el paro cardíaco y la muerte cerebral.
Sin embargo, la complejidad de definir la muerte, especialmente en lo que respecta a la actividad cerebral, sigue siendo un área de investigación activa e incluso de debate. Para promover la consistencia en los estándares de muerte cerebral, tanto dentro de un país entre diferentes instituciones como entre diferentes países, el Proyecto Mundial de Muerte Cerebral ha propuesto requisitos mínimos para la muerte y la muerte cerebral relacionados con los estándares del sistema nervioso.
Investigaciones recientes han desafiado la creencia común de que el cerebro es altamente sensible y frágil bajo condiciones de privación de oxígeno. En un estudio publicado en una revista de renombre, los científicos pudieron restaurar ciertas funciones cerebrales clave en cerebros de cerdos horas después de la muerte. Estos hallazgos sugieren que el cerebro y otros órganos pueden tener una capacidad de desoxigenación mayor de lo que se pensaba anteriormente. Los estudios en humanos también han demostrado que la actividad cerebral puede continuar o incluso aumentar en estado de muerte, lo que indica que la resistencia a la privación de oxígeno también es mayor de lo que se asumía.
Estas percepciones y las preguntas que plantean no son solo académicas o filosóficas, sino que tienen implicaciones prácticas y significados reales. Comprender más precisamente el proceso de morir podría llevar a mejores esfuerzos de rescate y cambiar los enfoques y prácticas médicas, lo que podría salvar vidas que se pierden debido a limitaciones en el conocimiento o recursos médicos. Por ejemplo, las víctimas de ataques cardíacos, hemorragias severas o asfixia podrían ser mejor resucitadas mediante intervenciones médicas avanzadas.
Además del cerebro y la muerte cerebral en sí, el trabajo relacionado también está investigando y tratando de desarrollar técnicas para restaurar las funciones metabólicas de muchos órganos después de la muerte, incluidos el corazón y los riñones, lo que podría mejorar enormemente la capacidad de donación de órganos.
A pesar de que estos desarrollos son prometedores, los investigadores son cautelosos de no planificar en exceso. Las vías de estos avances médicos son el resultado de años de investigación y consideraciones éticas. La exploración del proceso de morir seguramente desafiará los campos de la ciencia y la medicina, así como también planteará desafíos a consideraciones sociales, teológicas y legales, ya que redefine nuestra comprensión de uno de los fenómenos más profundos de la vida. En algún momento, las políticas y regulaciones necesitarán seguir - lo que añade aún más complejidad al tema.
A medida que la investigación científica descubre complejidades previamente desconocidas o sobre la fisiología y reversibilidad del proceso de morir, la transición de la vida a la muerte se vuelve cada vez más difusa. Esta comprensión en evolución tiene el potencial de redefinir la práctica médica, ampliar la ventana para la recuperación de órganos y desafiar nuestras nociones sociales sobre la vida y la muerte. Sin embargo, es un verdadero viaje, en cierto sentido, la ciencia y sus implicaciones necesariamente implican una investigación continua, consideraciones éticas y legales, y la necesidad de expectativas realistas. Aunque la muerte es una experiencia universal, lo que es y cómo pasamos de la vida a la muerte es estático.
Este artículo fue publicado originalmente en forbes.com. Puede ver aquí otros trabajos del autor en Forbes.