Recientemente, la opinión pública ha estado agitada ante la información de que Nghệ An ha registrado un caso de difteria que no ha sobrevivido. Lo notable es que el fallecido tuvo contacto cercano con una chica de 18 años en Bắc Giang, quien también dio positivo. Inmediatamente, las autoridades de salud rastrearon y aislaron a las personas que habían estado en contacto cercano con la chica; estas personas deberán estar en aislamiento hasta que se obtengan dos resultados negativos de la prueba de bacterias, y también recibirán tratamiento preventivo con antibióticos durante 7 días y serán monitoreadas durante 14 días desde el último contacto con el caso confirmado.
¿No suena eso como los tiempos de COVID? Eso es suficiente para ver cuán grave es el riesgo presente, pero estoy seguro de que muchos de nosotros todavía estamos un poco desinformados sobre esta enfermedad, tal vez solo la hemos escuchado en el combo de vacunación contra la difteria, tos ferina y tétanos. Así que hoy, vamos a aprender sobre esta enfermedad.
La enfermedad de la difteria
La difteria es, de hecho, un desagradable que ha acosado a la humanidad desde tiempos inmemoriales. En el siglo V antes de Cristo, Hipócrates, el padre de la medicina occidental, quien creó el juramento hipocrático que los estudiantes de medicina deben leer al graduarse, fue el primero en describir la enfermedad diftérica. La primera epidemia de difteria a gran escala ocurrió en el siglo VI después de Cristo. A lo largo de la historia, la difteria ha sido una de las enfermedades que más miedo ha causado en el mundo, con grandes epidemias que ocurrieron en los años 1880 en Europa y Estados Unidos, con tasas de mortalidad de hasta el 50% en algunos lugares.
La lucha contra esta enfermedad logró un avance importante en 1883, cuando se descubrió la bacteria que causa la difteria por primera vez en pacientes con difteria. Un año después, la bacteria fue cultivada con éxito, lo que sentó las bases para que, a finales del siglo XIX, se descubriera la toxina producida por la bacteria diftérica, y posteriormente se desarrollara la vacuna. En la década de 1920, durante la Primera Guerra Mundial, la tasa de mortalidad en Europa se redujo a aproximadamente el 15% gracias al uso generalizado del antitoxina diftérica. Sin embargo, la pandemia de difteria también devastó Europa una vez más durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943, se registraron 1 millón de casos y más de 50,000 muertes.
Afortunadamente, con los avances de la medicina en los años 1940, la vacuna basada en la toxina diftérica se introdujo en Europa y América del Norte y demostró rápidamente su eficacia para reducir la propagación en las comunidades que habían sido vacunadas. La vacuna se volvió cada vez más accesible y se utilizó en todo el mundo, pero en los años 1970, todavía había alrededor de 1 millón de casos de difteria y entre 50,000 y 60,000 muertes en países de ingresos bajos y medios. En 1974, se lanzó el programa de vacunación ampliada, en el que la vacuna contra la difteria fue una de las seis vacunas utilizadas, lo que resultó en una reducción a la mitad de la tasa de casos de difteria en todo el mundo.
Desde 1980 hasta 2000, el número total de casos se redujo en más del 90%. La epidemia más grande reportada más recientemente fue en la Federación Rusa y la antigua Unión Soviética en 1990. En un período de 8 años, desde 1990 hasta 1998, esta enfermedad afectó a más de 157,000 personas y cobró la vida de 5,000. Se puede decir que, a pesar de tener una vacuna, la lucha contra la difteria sigue siendo persistente y sin fin, especialmente en países con bajas tasas de vacunación. Se estima que alrededor del 86% de los niños en el mundo han recibido las tres dosis de la vacuna contra la difteria recomendadas, lo que significa que el 14% restante aún no ha sido o no ha recibido las tres dosis de la vacuna. En las regiones templadas, la enfermedad prevalece principalmente en la temporada fría, mientras que en las áreas con climas más cálidos, la enfermedad se propaga silenciosamente durante todo el año.
Durante el período de 2011 a 2015, India tuvo el mayor número de casos de infección cada año, con un total de 18,350 casos en 5 años. Mientras tanto, la región de Asia Sudeste fue la fuente de la mayoría de los casos reportados cada año durante este período. En Vietnam, la implementación de la vacunación que contiene el componente de difteria se introdujo en el programa de vacunación ampliada desde 1984, con tres dosis básicas para niños menores de 1 año. Además, en 2011, siguiendo las recomendaciones de la OMS, Vietnam también implementó la vacunación de refuerzo DPT4 para niños de 18 meses a nivel nacional. Gracias a los resultados de la vacunación ampliada, la tasa de casos de difteria ha disminuido continuamente de 84.4 por 100,000 habitantes en 1984 a menos de 0.04 por 10,000,000 habitantes entre 2005 y 2010.
Sin embargo, en los últimos años, la epidemia de difteria ha resurgido en algunas localidades, especialmente en las regiones del Centro y las Tierras Altas, como el distrito de Cờ Bang en la provincia de Gia Lai en 2013 y 2014, y el distrito de Đồng Phú en la provincia de Bình Phước en 2016. En la región central, desde 2015 hasta 2018, también se han producido brotes de difteria con 28 casos y 7 muertes en algunos distritos de las provincias de Quảng Nam y Quảng Ngãi.
La aparición de brotes de difteria en la comunidad con altas tasas de mortalidad es un problema de salud pública preocupante en la localidad y la región. Según un informe del Instituto Pasteur de Nha Trang en 2019, la región central registró 36 casos de difteria, con tres muertes, concentrándose principalmente en las provincias de Quảng Nam y Quảng Ngãi. Así que ya entiendes por qué la difteria es una enfermedad contagiosa que debe ser reportada, ¿verdad?
¿De dónde proviene esta enfermedad?
A diferencia de otras bacterias comunes, esta es una enfermedad tanto infecciosa como tóxica, y los daños graves de la enfermedad son principalmente causados por la exotoxina de la bacteria diftérica, cuyo nombre científico es Corynebacterium diphtheriae. Hay tres formas de la enfermedad diftérica: difteria nasal anterior, difteria faríngea y amigdalar, y finalmente, difteria laríngea.
Con la difteria nasal anterior, la persona afectada experimentará secreción nasal de moco purulento, a veces con sangre y con una membrana blanca en el tabique nasal; este tipo suele ser leve debido a que la toxina bacteriana tiene poca penetración en la sangre. La difteria faríngea y amigdalar son más peligrosas, presentando síntomas como fatiga, dolor de garganta, falta de apetito, fiebre leve, y después de dos a tres días aparece una zona de necrosis que forma una pseudomembrana de color blanco-azulado, densa y adherente a las amígdalas. O puede extenderse y cubrir toda la región faríngea, en algunos casos puede haber hinchazón en la región submandibular y agrandamiento de los ganglios en el cuello, haciendo que el cuello se vea como el de un buey. En los casos de intoxicación severa, el paciente estará débil, pálido, con pulso rápido, letárgico y en coma.
Si no se trata de manera intensiva, estas personas pueden no sobrevivir en un plazo de 6 a 10 días. Pero esa no es la forma de difteria más preocupante, ya que la difteria laríngea es la forma que progresa más rápidamente y es peligrosa. El paciente presenta síntomas de fiebre leve, voz ronca, tos, y las pseudomembranas en la laringe o desde la faringe se extienden hacia abajo. Si no se trata a tiempo, las membranas pueden causar obstrucción de las vías respiratorias, llevando al paciente a insuficiencia respiratoria y rápidamente a la muerte. Además de los lugares mencionados, la bacteria también puede causar enfermedad en otros lugares.
En estos casos, son muy raros y tienen un progreso leve; los casos graves de difteria suelen estar relacionados con daños cardíacos, siendo más comunes la miocarditis y arritmias, y pueden presentarse endocarditis y pericarditis. Además, la difteria tiene complicaciones neurológicas que suelen aparecer después de un tiempo, como parálisis facial bilateral, parálisis motora o parálisis de los músculos oculares, lo que provoca que el paciente tenga visión doble y estrabismo. Sin embargo, la mayoría de las complicaciones neurológicas se recuperan completamente en varias semanas a varios meses, aunque son peligrosas.
¿Cómo se transmite la difteria?
El ser humano es el reservorio de la bacteria diftérica; la enfermedad se transmite principalmente a través del contacto con personas enfermas o portadoras sanas mediante secreciones respiratorias o a través de fluidos corporales en la piel que contienen la bacteria diftérica. Esto significa que la enfermedad se transmite fácilmente por vía respiratoria o por contacto directo con las secreciones de las mucosas, nariz y garganta de los pacientes o portadores sanos al toser o estornudar, especialmente en áreas de alta densidad poblacional o donde las condiciones de higiene son deficientes.
El período de incubación suele ser de 2 a 5 días, aunque puede ser más largo; el período de transmisión de la enfermedad no es fijo y puede durar alrededor de dos semanas o menos, al menos 4 semanas. Los pacientes pueden eliminar la bacteria desde el inicio de la enfermedad o también desde el final del período de incubación; los portadores sanos de la bacteria diftérica pueden serlo desde unos pocos días hasta tres o cuatro semanas. Por lo tanto, en los brotes, los portadores sanos y las personas que han estado en contacto con el caso deben ser gestionados médicamente. Así, las personas que han estado en contacto cercano con el paciente deben ser examinadas para detectar la bacteria y monitoreadas durante 7 días, y se les debe administrar una dosis de antibióticos o tomar antibióticos profilácticos durante 7 a 10 días si han estado expuestas a la difteria, independientemente de su estado inmunológico.
En el caso de que una persona en contacto cercano tenga un examen positivo para la bacteria, debe recibir tratamiento con antibióticos y suspender temporalmente su asistencia a la escuela o a las instalaciones de procesamiento de alimentos hasta que se obtenga un resultado negativo en la prueba de la bacteria. Para aquellos que han estado en contacto y han sido vacunados contra la difteria, se recomienda administrar una dosis de refuerzo de antitoxina diftérica. En general, es mejor prevenir que curar; los niños deben ser vacunados contra la difteria según el calendario de vacunación completo y a tiempo, utilizando métodos muy simples como lavarse las manos con jabón con regularidad, cubrirse la boca al toser o estornudar, mantener la higiene personal y de las mucosas. Cada día, se debe limitar el contacto con personas enfermas o sospechosas de estar enfermas, asegurando un espacio ventilado, limpio y con suficiente luz, para no tener que temer a la difteria.