Según los registros genealógicos, la familia Yang de Wuxi es un descendiente de los Generales Yang de la dinastía Song del Norte, que a lo largo de las generaciones ha ocupado cargos oficiales, "todos con buena reputación". Yang Lingfa nació en el año 13 de la era Guangxu de la dinastía Qing (1887), su abuelo Yang Tingjun fue un jinshi de la dinastía Qing y sirvió como alcalde de Feicheng, Shandong. Yang Tingjun se unió en matrimonio con otra familia prominente local, los Hou, y la familia Yang, bajo la gestión de la señora Hou, prosperó en el mundo político y comercial gracias a las relaciones de sus antepasados con figuras como Li Hongzhang. El padre de Yang Lingfa, Yang Zongji, fue instructor en el condado de Liyang, su tío abuelo Yang Zonglan, fue compañero de examen y jinshi junto a Li Hongzhang, y fue gobernador de Shanxi. Su tercer tío Yang Zonghan fue director general de la fábrica de máquinas de Shanghai, y su hermano mayor Yang Weiyun fue subsecretario de Finanzas durante la era de Li Yuanhong en la República, además de ser un conocido poeta.

Yunxuan Yuan, la casa natal de Yang Weiyun

Yang Lingfa es conocida por su talento en la pintura y su poesía también es muy reconocida. A lo largo de su vida, produjo numerosas obras, publicando "Tres cruces del Pacífico" (una colección de poesía y pintura de la profesora Yang Lingfa) y dos volúmenes de "Poemas de aguas lejanas y montañas largas", así como un memorias titulada "Cuiwei Zhang". Además, dominaba varios idiomas como inglés, francés y japonés, y tradujo una colección de poemas del poeta canadiense Stephen, siendo elogiada como "una mujer rara entre las mujeres".

Yang Lingfa fue la octava hija de Yang Zongji, y desde pequeña fue influenciada por su familia, familiarizándose con los clásicos y amando la literatura clásica. A los cinco años, ya tenía obras expuestas en una exhibición de pintura, y a los ocho años se convirtió en discípula del famoso maestro de Wuxi, Wu Guandai, dedicándose arduamente al aprendizaje de la pintura. Posteriormente, estudió en la Escuela Secundaria Femenina Wuben en Shanghai, donde se destacó tanto en conducta como en estudios, ganando el campeonato de salto de obstáculos en los Juegos Deportivos de Estudiantes de Shanghai y una beca escolar. Después de graduarse, enseñó en la escuela primaria de Rugao en Jiangsu y en la Escuela Normal Femenina de Nanjing. En ese momento, Yang Lingfa ya había pasado los veinte años, era una mujer talentosa y hermosa, y muchos pretendientes la cortejaban, incluso el famoso empresario de Nantong, Zhang Qian, envió a un intermediario para pedir su mano, pero inspirada por el verso de Qiu Jin "Los héroes también tienen su lado femenino", Yang Lingfa decidió dedicarse al arte y no hablar de asuntos personales por el momento.

La madre de Yang, con una profunda visión tradicional, eligió un esposo para su hija sin considerar su voluntad, seleccionando a Li Cheng, el nieto directo del famoso filántropo Li Jinyong de Wuxi, descendiente del famoso ministro Li Gang de la dinastía Song del Norte. En ese momento, Li Cheng vivía en Changzhou y también era de una familia prominente. Yang Lingfa, presionada por la orden de su madre, no se opuso y se casó con Li Cheng. En la noche de bodas, ella y su esposo tuvieron una conversación sincera, expresando su deseo de dedicarse a la pintura, y que si se dedicaba a tener hijos y manejar el hogar, inevitablemente no lograría nada. El novio, comprensivo, entendió sus aspiraciones y aceptó. Poco después, ella dejó Changzhou, y desde entonces, ambos tomaron caminos separados. Ocasionalmente se comunicaban, pero nunca vivieron juntos.

En el tercer año de la era Xuantong (1911), acompañó a su hermano mayor Yang Weiyun (quien fue funcionario en el Ministerio de Finanzas al final de la dinastía Qing) a Beijing, donde tuvo la oportunidad de convertirse en discípula del veterano literario Fan Zengxiang (Fan Shan) y conoció a Chen Shizeng, Lin Qinnan, Lian Quan, entre otros, recibiendo enseñanzas y orientación de maestros renombrados, mejorando cada vez más en su arte de la pintura y la poesía. Qi Baishi, al ver su copia de una pintura de Chen Shizeng, no pudo evitar aplaudir y exclamó: "¡Es capaz de superar a Shizeng, y ha capturado el espíritu de la habitación de Anyang! Si hay aspiraciones en la tierra, deberían sonreír, y en este mundo turbio, hay un heredero." Poco después, fue recomendada para trabajar como pintora en el Museo de Antigüedades del Palacio Imperial, donde pudo observar y copiar obras maestras de diversas dinastías. Pintó para las cuatro consortes del emperador Puyi y del emperador Tongzhi de la dinastía Qing, y lamentó la destrucción del Jardín de la Plenitud por las fuerzas de la Alianza de Ocho Naciones, por lo que creó modelos en miniatura del "Jardín de la Plenitud" y el "Jardín de Verano". Temía que las imágenes de las emperatrices de diversas dinastías se perdieran, y que las generaciones futuras no pudieran apreciar el sistema de vestimenta, así que copió cerca de cien como copias.

En el año 12 de la República (1923), en septiembre, ocurrió un gran terremoto en Kanto, Japón. Ella fue elegida como representante del mundo del arte para cruzar el mar y donar un lote de libros y pinturas a las víctimas del desastre en Kanto. En el año 14 de la República (1926), también viajó a Estados Unidos para visitar la Exposición de Filadelfia. Al enterarse de que en el Palacio Imperial de Shenyang aún había muchas pinturas de emperatrices y caligrafía de celebridades, renunció a su trabajo como pintora en el Palacio de Beijing. En 1927, con el apoyo del famoso académico Jin Liang, administrador del Palacio Imperial, organizó una exposición de sus copias de retratos de emperadores en el Museo del Palacio de Shenyang, recibiendo elogios de todos, y fue contratada como pintora y directora de la Escuela de Bellas Artes de la Zona Especial del Noreste. Posteriormente, organizó una exposición de pintura en Harbin, atrayendo la atención de caballeros chinos y rusos.

Después del incidente del 18 de septiembre de 1931, escribió el verso "Kanto abandona la riqueza, la lealtad no se rinde, el carácter es firme". En 1934, para liberarse de las molestias de los japoneses y proteger los tesoros nacionales que había coleccionado durante años de caer en manos enemigas, solicitó a su antiguo profesor de inglés, el conde Fei Wei, quien trabajaba en el consulado británico, y al cónsul alemán Moer, que ayudaran a trasladar los tesoros fuera del país, desde Moscú a Alemania, donde realizó exposiciones en Múnich y Berlín. Justo cuando la exposición estaba por concluir y estaba a punto de salir de Alemania, llegó la noticia de que Berlín iba a celebrar una exposición de arte unificada de toda Alemania. El departamento de cultura alemán, al enterarse del éxito de su exposición, la invitó formalmente a participar. Yang Lingfa ya había empaquetado sus obras para el envío, pero debido a la relación, solo pudo participar, así que rápidamente pintó algunas obras de flores y aves para la exposición. Ese día, Hitler inauguró la exposición personalmente y se interesó en las obras de Yang Lingfa, pidiendo comprarlas en el acto y firmando en la pintura. Yang Lingfa aceptó firmar y enviarlas después.

Su obra "Pintura de codorniz y bambú verde" muestra varios tallos de bambú verde, con dos codornices mirándose furiosamente, luchando entre las ramas y hojas verdes. Al regresar a su hotel, escribió en la esquina superior izquierda de la pintura un poema titulado "A la guerra". A Hitler le gustó mucho esta pintura, pero como no entendía chino, solo comprendió días después que la pintura lo insultaba como un traficante de guerra, un demonio, y enfurecido, ordenó que Yang Lingfa fuera expulsada del país. Yang ya había anticipado las consecuencias y había salido en avión en secreto. Una pintora china en un país extranjero, luchando valientemente contra Hitler, fue reportada por los periódicos estadounidenses, elogiando a Yang Lingfa por su amor por la paz y su espíritu antifascista.

En el año 25 de la República (1936), ya pasada la cincuentena, asistió a la Exposición Nacional de Pintura de Canadá celebrada en Vancouver. Al año siguiente, decidió residir en Estados Unidos, y desde entonces enseñó pintura y chino en varias universidades. Después de jubilarse en 1965, se mudó a Carmel, California, donde fundó la "Academia de Pintura Yang Lingfa", continuando la enseñanza de la pintura tradicional china. Yang Lingfa practicó el "celibato", nunca se casó, y en su vejez, sentía un ardiente deseo de regresar a su patria. Conservaba valiosos artefactos, como un jarrón de jade de la dinastía Song, un jarrón de flores y aves de jade de la dinastía Ming y un cuenco de cristal. Zhang Qun, asesor del "Palacio Presidencial" de Taiwán, envió a alguien a contactarla, aconsejándole que se mudara a Taiwán para pasar su vejez. Ella le envió a Zhang una pintura titulada "Pintura de ciruelas en tinta" como respuesta, en la que se representaba un viejo ciruelo meciéndose en el viento frío, con algunas ramas secas, y los pétalos volando en la tormenta, con el poema: "En el extranjero soy un oculto, cada vez que veo caer las hojas, anhelo regresar a mis raíces. Bajo la montaña Xiaojishan, la tumba ancestral está allí, al regresar, siempre dependeré de los espíritus de mis padres."

La línea "bajo la montaña Xiaojishan" en el poema se refiere a la montaña Guanshe al oeste del lago Li de Wuxi. Este es el jardín de la villa construido por su antepasado, el ermitaño Yang Ziyuan, al final de la dinastía Ming. Siguiendo la montaña Guanshe hacia el este se encuentra la aldea Guanshe, donde se construyó el templo ancestral de la familia Yang, escondido entre la vegetación. Al cruzar un profundo barranco, se encuentra el cementerio de la familia Yang, donde están enterrados los padres de Yang Lingfa. Este poema expresa el deseo de la pintora de regresar a su tierra natal. Al principio, China y Estados Unidos no habían establecido relaciones diplomáticas, y con la agitación de la "Revolución Cultural", lamentablemente, nunca pudo regresar a su patria.

En la noche de otoño del 5 de septiembre de 1978, Yang Lingfa, a los 92 años, cayó en su estudio en Carmel, dejando este mundo con pesar. Como no tenía familiares ni amigos a su lado, fue descubierta por un vecino al día siguiente. En 1982, su sobrino Yang Tongyi viajó a Estados Unidos para traer sus restos de regreso a Wuxi, donde fue enterrada en el cementerio de la familia Yang al pie de la montaña Guanshe. Ese mismo año, se llevó a cabo una ceremonia de donación de artefactos en el Palacio de la Limpieza Fría en el Palacio Imperial. Los artefactos que había coleccionado fueron "devueltos a Zhao", y la pareja Yang Tongyi también donó 15 retratos de emperadores y emperatrices que ella había copiado en su juventud, así como poesía y caligrafía al Museo de Wuxi, que eran los últimos deseos de la artista, esperando que su espíritu en el cielo encontrara paz.