Las paredes de vidrio de la cafetería reflejan las siluetas de tres mujeres jóvenes. Cuando una de ellas recibe el cumplido de un amigo masculino al lado "Hoy tu color de lápiz labial resalta tu tono de piel", los movimientos de las otras dos, que estaban ajustando los bordes de su ropa, de repente se vuelven deliberados, y los mechones de cabello que antes caían de manera natural son repetidamente llevados detrás de las orejas. Esta sutil sacudida psicológica es como un dominó, desplegándose en innumerables escenarios de relaciones interpersonales: el silencio repentino de un nuevo empleado al escuchar a su jefe elogiar las habilidades laborales de un colega que ingresó al mismo tiempo; la rigidez repentina en la comisura de los labios de una esposa al captar el elogio de su esposo hacia la habilidad culinaria de su prima en una reunión familiar; las burbujas de conversación que se enfrían gradualmente en un grupo de amigas debido a que una chica recibe demasiados "me gusta" de amigos en común.

El código primario de esta sacudida psicológica se remonta al proceso evolutivo humano. La respuesta sensible de las hembras de primates a la obtención de recursos de apareamiento por parte de otras hembras en el grupo ha evolucionado en los genes humanos hacia una profunda alerta sobre la distribución de recursos emocionales. La reacción de la amígdala activada en las mujeres modernas al escuchar a sus parejas elogiar a otros tiene una homología neurológica con el patrón de estrés de las hembras en tiempos antiguos al ver a los machos compartir alimentos con otras hembras. Este mecanismo evolutivo ha experimentado una extraña alienación en la era del consumismo: cuando un hombre elogia el nuevo conjunto de Chanel de una colega, la sensación de crisis que experimenta su pareja es esencialmente la misma que la de las hembras en tribus primitivas al estar alerta ante otras hembras que obtienen más recursos de supervivencia.

La teoría de la comparación social proporciona un andamiaje cognitivo para este sentimiento de celos. El mecanismo de comparación social propuesto por Festinger en 1954 revela que cuando el objeto de comparación tiene más del 60% de similitud con uno mismo, el individuo experimenta la conciencia competitiva más intensa. En el escenario de la oficina, la fuerte incomodidad que siente una mujer al escuchar a su esposo elogiar las habilidades de repostería de la vecina se basa, en esencia, en la defensa del valor de la etiqueta de "ama de casa". Esta ansiedad comparativa se amplifica infinitamente en la era de las redes sociales, donde la cantidad de "me gusta" se convierte en una medida de comparación tangible; el número de elogios que recibe un amigo en común en el círculo social puede activar instantáneamente el sistema de autoevaluación del cerebro.

Las corrientes de poder en las relaciones íntimas son el caldo de cultivo para la fermentación de los celos. La teoría del capital simbólico de Bourdieu señala que los elogios de una pareja hacia un tercero pueden desestabilizar el equilibrio de poder en la relación. Cuando un hombre elogia el nuevo peinado de una amiga en una reunión, en esencia está reconfigurando la distribución del capital cultural en el ámbito social. Su pareja, instintivamente, reconfigura el poder del discurso ajustando su postura, elevando su tono de voz o de repente introduciendo un nuevo tema; esta reacción emocional que parece irracional es, en realidad, una expresión estratégica para mantener el dominio en la relación.

Es interesante notar que este sentimiento de celos tiene una notable elasticidad contextual. La tolerancia de las mujeres hacia los elogios de sus parejas sobre la habilidad culinaria de sus madres es mucho mayor que hacia los elogios a colegas femeninas, y la aceptación de los elogios de los esposos hacia el rendimiento académico de las hijas es significativamente mayor que hacia los elogios a jóvenes subordinadas. Esta diferencia refleja la división secreta del marco cognitivo social entre "objetos seguros" y "amenazas potenciales"; cuando los elogios se dirigen a relaciones de sangre o a objetos con diferencias generacionales claras, el sistema de alerta de los celos se desarma automáticamente.

La clave para desentrañar este enigma psicológico radica en entender la difícil reconciliación entre la razón y el instinto en el mundo emocional moderno. Cuando miramos los elogios que otros reciben, lo que brilla en nuestras pupilas es tanto la etiqueta social civilizada después de la domesticación como el destello de alerta de hace millones de años en las llanuras africanas. La existencia de estos pliegues psicológicos es, precisamente, el valioso anillo de crecimiento que la humanidad ha dejado en el largo proceso de evolución.