¿Sabías que cada año Vietnam tiene que importar entre 400,000 y 600,000 toneladas de sal por un valor de cientos de millones de dólares estadounidenses para satisfacer la demanda de aproximadamente 1.5 a 1.6 millones de toneladas de sal en el país? Esto sorprende a muchas personas al principio. Tenemos suficientes condiciones para producir sal. Entonces, ¿por qué tenemos que importar sal de Australia, de India, de China o incluso de Laos, un país sin acceso al mar?
Y aún más sorprendente, no solo Vietnam, muchos países costeros como Japón, Corea del Sur o Tailandia también tienen que importar sal. Actualmente, Vietnam tiene algunas provincias que producen sal que se extienden desde el norte hasta el sur. Estas son las áreas costeras del norte, como Nam Định, que ahora se ha convertido en parte de Ninh Bình, o Thái Bình, que ahora es Hưng Yên, y luego hacia el centro y el sur. La superficie total dedicada a la producción de sal es de aproximadamente 11,000 hectáreas, con más de 21,000 personas dedicadas a esta profesión día y noche. Las personas que producen sal se llaman diêm dân, y los campos de sal se llaman diêm điền.
En Vietnam, la sal se produce de tres maneras principales, y cada método tiene su propia historia. La primera es la tradicional. Este es el método más antiguo de producción de sal, principalmente en las provincias del norte. Los diêm dân toman arena empapada en agua de mar, la secan al sol y luego extraen la sal. Suena simple, pero es extremadamente laborioso. Hay que cargar la arena, secarla repetidamente y la productividad es baja. Ahora solo se hace en algunos lugares porque muchas personas creen que está demasiado desactualizado. El segundo método es la evaporación de agua concentrada, que es más moderno y se encuentra principalmente en la región central. El agua de mar se dirige a grandes campos, se seca al sol para que la sal cristalice en capas blancas. Este método tiene una mayor productividad, pero requiere una gran inversión para hacer los campos de sal, bombear agua y, por supuesto, también depende del clima.
Y finalmente, hay un método llamado evaporación de agua dispersa, que es muy popular y representa aproximadamente el 60% de la superficie de producción de sal del país. Cada hogar tiene unos pocos pequeños campos, los secan y cosechan por su cuenta. La ventaja es que es fácil de hacer y no requiere mucha inversión. Pero la desventaja es que la calidad de la sal no es uniforme y es difícil de vender a grandes fábricas. Eso es sobre la producción de sal. En cuanto a la clasificación de la sal, la sal en Vietnam se divide en cuatro tipos. De hecho, al hacer esta historia, también me di cuenta de que la sal tiene sus propias historias y es más compleja de lo que parece.
El primer tipo es la sal cruda. La sal cruda se utiliza para procesar alimentos, para salar pescado o para hacer salsa de pescado. Este es el tipo más común y también el de menor valor. El segundo tipo es la sal refinada. La sal refinada es la que todas las casas tienen, más limpia que la sal cruda, utilizada para sazonar los platos. Si vas al supermercado, verás bolsas de sal a la venta, etiquetadas como sal refinada.
El tercer tipo es la sal industrial. La sal industrial se utiliza en las industrias químicas, como la producción de sosa, cloro o soda. Este tipo requiere una pureza muy alta y Vietnam carece de este tipo. Y el cuarto tipo, el último, se llama provisionalmente sal de alta calidad, utilizada en medicina, como la sal fisiológica, utilizada en cosméticos como la sal de baño, o productos especiales que parecen variados, pero el mayor problema es que la sal que Vietnam produce principalmente es sal cruda, que se utiliza para hacer salsa de pescado, para procesar alimentos o para salar pescado, como mucho es sal refinada, mientras que la sal industrial y los tipos de sal de alta calidad aún no se producen en gran cantidad en Vietnam, y esa es la primera razón por la que tenemos que importar sal.
Pero, ¿por qué no podemos producir más? ¿Por qué un país con una larga costa y una tradición de producción de sal de miles de años como Vietnam tiene que comprar sal del extranjero?
¿Sabías que la sal de Vietnam, aunque es salada y sabrosa, solo alcanza una pureza de aproximadamente el 95%? Pero las industrias químicas que producen sosa, cloro o soda necesitan sal de muy alta pureza, con una pureza de alrededor del 99%. De manera similar, la industria de la salud y los cosméticos también necesitan sal casi absolutamente limpia para hacer solución salina o medicamentos. Por ejemplo, las empresas químicas en Vietnam necesitan importar cientos de miles de toneladas de sal industrial cada año porque la sal nacional no cumple con los estándares. Casi importan el 100% de Australia o India. Nuestra sal marina natural no cumple con los estándares porque a menudo contiene arena, barro o otros minerales.
Para limpiarla, las empresas tendrían que invertir en maquinaria y productos químicos, pero el costo es más alto que simplemente comprarla e importarla. Así que, en lugar de usar la sal de Vietnam, que requiere muchos procesos de filtrado, que consume mucho tiempo y dinero, es más rápido importar sal del extranjero. Sin mencionar que la producción de sal en Vietnam es aún fragmentada. Un hogar de diêm dân generalmente solo produce unos pocos cientos de metros cuadrados de campo de sal, no es suficiente para satisfacer grandes pedidos de fábricas. El clima es caprichoso, con lluvias, tormentas, alta humedad o sol insuficiente, lo que hace que la producción de sal sea escasa. En promedio, cada año el país solo produce unas pocas cientos de miles de toneladas de sal, mientras que la demanda real es el doble. Por lo tanto, importar sal es la forma más rápida de compensar la escasez.
¿Y sabes qué tipo de sal está importando Vietnam?
En realidad, Vietnam casi no importa sal del mar, sino que importa sal de mina. La sal de mina se encuentra en países como Australia, Alemania o incluso Laos. Laos, un país sin mar, aún tiene sal. La extracción de sal de mina tiene un costo muy bajo, solo alrededor de 1/20 del costo de la sal marina. Pero, ¿qué es la sal de mina?
La sal de mina es el tipo de sal que se extrae del subsuelo, se extrae en minas, por eso se llama sal de mina. Es similar a la extracción de minerales, completamente diferente de la sal marina que los diêm dân de Vietnam secan. La sal de mina no se hace del agua de mar, sino que es sal en forma mineral, acumulada durante millones de años en minas de roca o en capas de tierra profundas. Su característica especial es que es mucho más pura que la sal marina. En Vietnam no hay sal de mina.
¿Cómo se formó la sal de mina? Hace millones de años, había áreas de mar o lagos que quedaron aislados, el agua se evaporó, dejando sal pura que se formó en capas gruesas y, con el tiempo, la tierra y las rocas las cubrieron, convirtiéndolas en minas de sal profundas en el subsuelo. Los lugares famosos con sal de mina están en Australia con grandes minas. En Alemania, con minas de sal antiguas, en Polonia, con minas de sal pintorescas, y en los Países Bajos también hay minas de sal. Más sorprendente, Laos, un país sin mar, tiene enormes minas de sal en la provincia de Savannakhet, suficientes para exportar a Vietnam y Tailandia.
¿Se puede comer la sal de mina?
La respuesta, por supuesto, es sí. Después de ser triturada y filtrada, la sal de mina puede convertirse completamente en sal comestible, sal para alimentos y sal cosmética. Pero debido a su alta pureza, a menudo se utiliza más para la industria. Muchas personas prefieren la sal marina por su sabor salado natural que contiene minerales como magnesio y calcio, mientras que la sal de mina es más insípida. Por ejemplo, tenemos la famosa sal rosa del Himalaya, que también es sal de mina extraída de minas, no solo para comer, sino también para hacer lámparas de sal, sal de baño, y la sal rosa del Himalaya es muy popular en el mundo de los spas. La sal de mina tiene muchas ventajas sobre la sal marina. Porque incluso en lugares con agua de mar muy salada, como el Mar Muerto, la sal marina aún tiene dificultades para competir con la sal de mina, especialmente en precio.
La sal de Australia, India o China no solo es barata, sino que también se produce a gran escala, con un enorme volumen que se transporta fácilmente por mar. Las empresas vietnamitas, especialmente en las industrias, tendrán que priorizar la compra de sal importada en lugar de invertir en sal nacional, lo cual es extraño. Pero esa es la regla del juego en el mercado global, y la gente de Vietnam también tiene que elegir lo mejor para su vida, ¿no es así? Los diêm dân de Vietnam, con más de 21,000 personas, solo producen sal durante aproximadamente 6 meses al año. El ingreso promedio es muy bajo, mucho más bajo que el de los trabajadores o los criadores de camarones.
Por lo tanto, muchas personas han abandonado esta profesión y se han trasladado a otros trabajos para ganarse la vida. Además, el cambio climático, como las lluvias y tormentas irregulares, también hace que la profesión de sal sea cada vez más incierta, con falta de mano de obra y tierras. La sal de Vietnam es cada vez más difícil de satisfacer la demanda y competir con la sal internacional. Y en el mundo, Vietnam no es el único país con mar que aún tiene que importar sal. Esta es una historia muy común en muchos países, y cada país tiene su propia razón. Por ejemplo, Japón. Japón, el país del sushi, tiene una larga costa, pero la industria de la sal marina tradicional está casi extinta debido a los altos costos.
Japón importa sal de Australia para hacer productos químicos, mientras que su sal nacional solo se utiliza para la gastronomía o en ceremonias. Lo interesante es que Japón también compra sal cruda de Vietnam para procesarla, lo que muestra que Vietnam también tiene potencial en un segmento muy específico. O Corea del Sur, un país famoso por el kimchi, que aún tiene que importar sal industrial del extranjero porque la producción nacional no es suficiente. India es el tercer mayor productor de sal del mundo, pero India también tiene que importar sal industrial pura para hacer productos farmacéuticos. Su sal marina se utiliza principalmente para el mercado interno y se exporta a algunos países como Bangladesh o Nepal.
Tailandia, Indonesia y Filipinas, todos en el sudeste asiático, tienen largas costas, pero aún tienen que importar sal porque la sal de mina de países como Australia o Alemania es mucho más barata que la sal marina. Es un problema similar al de Vietnam. Incluso Laos, un país sin mar, es un exportador de sal de mina gracias a la extracción eficiente de sal de mina. Esto muestra que en el mundo moderno, la sal de mina está dominando el mercado industrial. Mientras que la sal marina solo es fuerte en el segmento de alimentos, cultura o productos muy específicos.