Esta es la salsa picante más famosa de Estados Unidos. En promedio, de cada 10 cocinas de los ciudadanos, una utiliza este tipo de salsa picante. No solo está profundamente arraigada en la conciencia de los estadounidenses, sino que la lista de ingredientes del producto también está escrita en cinco idiomas diferentes, desde vietnamita, tailandés, chino, francés hasta español, lo que muestra su alcance global. En la etiqueta dice Hecho en EE. UU., pero te sorprenderá saber que la salsa Sriracha fue creada completamente por las manos y la mente de una persona de sangre vietnamita pura.

Sin necesidad de una campaña de marketing ruidosa y sin haber aumentado el precio mayorista en más de 40 años, David Trần ha convertido la botella de salsa Sriracha en un fenómeno cultural gastronómico en EE. UU. y en todo el mundo. Pero pocos saben que para lograr ese éxito, este hombre tuvo que pasar por muchas adversidades, comenzando por su condición de refugiado que cruzó el mar. Con solo 100 onzas de oro en la mano, llegó a Estados Unidos en 1980 con su esposa e hijos.

Sin dinero, sin una red de apoyo, solo con la creencia de que podía hacer una salsa picante mejor que cualquier otra en el mercado. David Trần, el fundador de la famosa marca de salsa Sriracha, es un empresario de origen vietnamita nacido en 1945 en la provincia de Sóc Trăng. El joven Trần creció durante la guerra y se mudó a Saigón a los 16 años. Allí comenzó a trabajar en la tienda de productos químicos de su hermano. En diciembre de 1978, en el contexto de la ola de personas vietnamitas que abandonaban el país tras el fin de la guerra, Trần y su familia abordaron el barco Hải Hồng, el barco que transportaba a los refugiados que cruzaban el mar para salir de Vietnam.

El equipaje que trajo consigo al llegar a Estados Unidos a principios de 1980 consistía únicamente en 100 onzas de oro, equivalentes a aproximadamente 20,000 dólares en ese momento. Después de vender este oro, compró una pequeña casa en Los Ángeles y comenzó a alimentar su sueño de emprender en tierras extranjeras. La oportunidad de entrar en el negocio de la producción de salsa picante llegó de manera muy casual. En una ocasión, al pasar por el barrio de Chinatown en busca de salsa picante, notó que los productos importados tenían una calidad bastante baja, no eran lo suficientemente picantes ni sabrosos como él deseaba.

Con su pasión por la gastronomía vietnamita, David Trần creía que podía hacerlo mejor. Así que decidió crear su propia salsa picante fresca, sabrosa y picante, cercana al paladar asiático. Alquiló una pequeña tienda en Chinatown por 700 dólares al mes, preparó los ingredientes, cocinó la salsa, la embotelló y luego condujo una furgoneta para entregar los pedidos a las tiendas de pho y restaurantes asiáticos de la zona. Al principio, solo esperaba que el producto pudiera servir a la comunidad vietnamita en el extranjero. Sin embargo, el éxito llegó más rápido de lo esperado.

En el primer mes, ganó 2,300 dólares, una cifra bastante impresionante para un inmigrante sin dinero. Los ingresos continuaron aumentando, lo que obligó a David Trần a mudarse a una fábrica más grande en Rosemade, un suburbio al este de Los Ángeles. Aunque al principio David Trần solo esperaba tener clientes entrando y saliendo, en 1983, oficialmente nombró su línea de salsa picante como Sriracha, inspirándose en el nombre de un pueblo costero en Tailandia. Al mismo tiempo, fundó la empresa Huy Phong Food, nombrada en honor al barco que llevó a su familia fuera de Vietnam como un agradecimiento y un recordatorio de no olvidar sus raíces.

El símbolo del gallo impreso en la botella representa su año de nacimiento según el calendario lunar y rápidamente se convirtió en una imagen de identificación característica. Para 2010, con la creciente demanda del mercado, la empresa construyó una nueva y enorme fábrica en la ciudad de Ewind, en el estado de California. En un terreno de 60,000 m², esta fábrica puede producir cientos de miles de botellas de salsa picante cada día para el mercado nacional e internacional.

De un producto artesanal en la comunidad vietnamita, poco tiempo después, Sriracha comenzó a afirmar su posición global, presente en todas partes, desde la mesa familiar, restaurantes de alta gama hasta programas de televisión de realidad e incluso en la Estación Espacial Internacional (ISS). Pero lo que hace que Sriracha sea especial no solo es su nivel de popularidad, sino también la filosofía empresarial coherente del fundador durante más de 40 años.

David Trần no invierte en publicidad, no aumenta el precio mayorista y absolutamente no compromete la calidad por ganancias. Desde los primeros días, Trần se ha mantenido firme en su único objetivo: crear la mejor salsa picante con el sabor picante que ama de su tierra natal. A pesar de convertirse en un empresario exitoso, al mando de la empresa Đại Thành Công, sigue mejorando el producto, priorizando la calidad sobre las ganancias, como aumentar el nivel de picante de la salsa para adaptarse al paladar en lugar de recortar costos de producción. Esta coherencia ha ayudado a que Sriracha, con su diseño de botella de plástico transparente, tapa verde y el logo del gallo, se convierta en una imagen familiar en la vida gastronómica global, especialmente en EE. UU., donde el producto casi monopoliza el mercado de salsas picantes.

Hasta 2010, la empresa Huy Phong, fundada y completamente propiedad de David Trần, alcanzó ingresos de aproximadamente 131 millones de dólares con una valoración cercana a 1 mil millones de dólares según IBIS World. Este éxito lo convirtió en el único multimillonario de salsa picante en EE. UU. En una entrevista, compartió sinceramente: "Nunca pensé que mi producto podría volverse tan popular. Mi sueño nunca fue ser millonario. Comencé solo porque me gusta el sabor picante de la salsa fresca". En el mercado de salsas valorado en miles de millones de dólares, Sriracha ocupa actualmente el tercer lugar, solo detrás de dos grandes de la vieja escuela: Tabasco. La marca fue fundada en 1868 por la familia Markenny y Frank Red Hot, parte del grupo de especias Mark Comic and Core.

A pesar de que muchos competidores han sido adquiridos por grandes corporaciones, David Trần sigue decidido a mantener el control total de Huy Phong, no vendiendo acciones ni buscando inversión. Él elige un camino sostenible y familiar, pasando su carrera a sus dos hijos en lugar de seguir la ola de comercialización.

El éxito también trae consigo desafíos.

En 2013, el gobierno de la ciudad de Iwindale demandó a Huy Phong debido a los olores que emanaban de las actividades de la fábrica, que se consideraban perjudiciales para la vida de los ciudadanos. En lugar de confrontar, Trần eligió abrir las puertas de la fábrica al público para mostrar de manera transparente el proceso de producción. Este enfoque ayudó a cambiar la actitud del público. En mayo de 2014, la demanda fue oficialmente retirada.

Los problemas no se detuvieron ahí. La fama de Sriracha llevó a que el producto fuera falsificado, imitado y copiado. En 2017, Huy Phong se vio envuelto en una disputa legal con su proveedor de chiles de larga data, Underwood Rutch. Inicialmente, Huy Phong demandó a Underwood por no devolver más de 1.4 millones de dólares de la cosecha anterior. En respuesta, Underwood también contrademandó, acusando a Huy Phong de incumplimiento de contrato. La batalla legal se prolongó hasta 2021, cuando finalmente Huy Phong ganó, y el tribunal ordenó a Underwood pagar 23 millones de dólares en compensación.

No se detuvo ahí; en 2022, Huy Phong se vio obligado a suspender la producción debido a una mala cosecha y una grave escasez de suministro de chiles. Pero la empresa se recuperó rápidamente y ahora puede volver a producir a una capacidad de hasta 18,000 botellas por hora solo unos meses después.

Durante más de 40 años, la receta de la salsa picante de David Trần no ha cambiado, consiste únicamente en chiles, azúcar, sal, ajo y vinagre. Para él, lo importante no es maximizar las ganancias, sino mantener la calidad: "Podría usar ingredientes más baratos o gastar dinero en publicidad para ganar más. Pero no lo hago. Mi objetivo es siempre crear el mejor producto". Compartiendo su historia en todos los frentes, desde la mesa hasta los medios de comunicación, Sriracha ya no es solo una salsa picante, sino se ha convertido en un símbolo de la cultura gastronómica moderna. Esta es la historia de David Trần, un hombre vietnamita sencillo pero decidido, que convirtió la salsa picante en un imperio multimillonario, dejando lecciones valiosas sobre negocios.