Hace mil años, las especias no solo eran algo para hacer la comida más sabrosa, eran un símbolo de poder, de riqueza, e incluso de estatus social. Si hoy en día la gente presume de coches de lujo o mansiones, en la Europa medieval, exhibir un banquete con carne de res sazonada con pimienta negra o pasteles espolvoreados con canela era una forma de mostrar opulencia.

¿Pero desde cuándo tienen las especias tal atractivo?

Las especias son atractivas porque son raras. La mayoría de las especias deliciosas como la pimienta, la canela, los clavos y la nuez moscada no se cultivaban en Europa, no crecían en Europa, donde la nobleza se volvía loca por ellas. Venían de tierras lejanas como India, Indonesia, Sri Lanka o el Medio Oriente. Para conseguir especias, había que recorrer miles de kilómetros, atravesar desiertos abrasadores, mares tempestuosos, enfrentarse a piratas, bestias salvajes y a comerciantes intermediarios que inflaban los precios cientos de veces. En general, para tener un puñado de pimienta en la mesa, la gente tenía que pagar con sudor, lágrimas y a veces incluso con sangre. Y en aquel entonces, la tecnología de conservación de alimentos era primitiva, no había refrigeradores, ni máquinas de vacío.

Las especias como la sal, la pimienta o el jengibre no solo eran deliciosas, sino que también conservaban los alimentos y evitaban que la carne se pudriera. Incluso cuando la comida comenzaba a oler mal, la gente tenía que usar especias para enmascarar el olor y hacer que la comida siguiera siendo comestible. Además, las especias también se consideraban remedios. Los antiguos creían que la pimienta ayudaba a tratar el dolor de estómago, la canela mejoraba la circulación, y los clavos curaban el dolor de muelas. Aunque la ciencia posterior demostró que no todo era cierto, esa creencia hizo que las especias se volvieran cada vez más valiosas. Incluso en algunos rituales religiosos, especias como la canela o algunas otras se ofrecían a los dioses porque su aroma se consideraba el perfume de lo divino.

Hablando de especias más valiosas que el oro, no se puede dejar de mencionar la sal, que ahora es tan barata como el barro. Pero hace unos miles de años, era un recurso nacional, el oro blanco de la humanidad. La sal era tan importante que no solo era una especia, sino también la base de las civilizaciones.

¿Por qué la sal es tan valiosa?

Es simple, sin sal, los humanos no pueden vivir. La sal es necesaria para mantener el equilibrio de líquidos en el cuerpo y es la única forma de conservar alimentos en una época sin tecnología moderna. Para mantener carne, pescado y verduras durante el largo invierno, solo la sal podía hacerlo. Una sociedad sin sal es una sociedad condenada a morir de hambre. En la antigua Roma, la sal era tan valiosa que se pagaba a los soldados con ella. De ahí proviene la palabra "salario", que se deriva de "salt", que significa sal en latín. Incluso había caminos construidos solo para transportar sal, llamados "via Salaria", es decir, el camino de la sal.

En África, se usaban bloques de sal sólida como moneda, intercambiándolos por oro, marfil o esclavos. En China, el impuesto sobre la sal era una fuente importante de ingresos para la corte y en ciertos momentos, el precio de la sal superaba incluso al del oro. La sal no siempre era fácil de conseguir. En las regiones cercanas al mar, la gente podía destilar sal o extraerla del agua de mar. Pero en las áreas remotas y lejanas, la sal tenía que ser extraída de minas o extraída de aguas subterráneas, un proceso que requería un esfuerzo enorme. Las minas de sal, como las de Polonia o Austria, se convirtieron en verdaderos tesoros nacionales, protegidos rigurosamente.

Algunas minas de sal incluso tenían capillas subterráneas talladas en sal, tan hermosas como una maravilla. Una historia interesante sobre la sal proviene de Venecia, Italia. Esta ciudad se enriqueció gracias al comercio de sal, tanto que construyeron un palacio con el dinero obtenido de la sal. Pero también debido a la sal, Venecia en varias ocasiones entró en guerra con otras ciudades-estado para controlar las minas de sal. Incluso en el siglo XIV, cuando el suministro de sal se interrumpió, el precio de la sal en Europa se disparó, causando inflación y disturbios sociales. En general, la sal no solo es una especia, es un factor que ha cambiado la historia.

Si la sal es el oro blanco, la pimienta es el oro negro.

En la Edad Media, la pimienta negra era tan cara que se usaba para pagar el alquiler, como dote, e incluso se contaba grano por grano como si fueran monedas. Un pequeño saco de pimienta negra podía comprar una vaca entera y en algunos lugares su precio era equivalente al del oro. La pimienta negra tiene un atractivo especial porque es versátil. No solo es un delicioso condimento, sino que también se considera un medicamento. La gente de esa época creía que la pimienta ayudaba a tratar el dolor de estómago, mejoraba la digestión e incluso aumentaba la potencia masculina.

Además, la pimienta es fácil de conservar, fácil de transportar y se puede usar en cualquier plato, desde sopas, carnes asadas hasta pasteles. En general, la pimienta es el rey de las especias. Y en el siglo V, cuando los visigodos bajo el liderazgo de Alarico atacaron y sitiaron Roma, para comprar la paz, Roma tuvo que pagar un rescate enorme que incluía oro, plata, seda y se estima que cientos de kilos de pimienta. La pimienta negra no solo es una especia, sino también un activo estratégico al mismo nivel que el oro y la plata.

Aparte de la sal y la pimienta, hay otras especias que también son tan valiosas como el oro, como la canela, los clavos y la nuez moscada.

Estas no solo son caras por ser raras, sino que también están ligadas a historias míticas que aumentan su valor. En aquel entonces, los europeos no sabían exactamente de dónde venían las especias. Los comerciantes árabes, que controlaban la ruta del comercio de especias, solían contar historias fantásticas para aumentar su valor. Decían que la canela se obtenía de los nidos de enormes aves en acantilados, que solo podían ser cosechadas al atraer a las aves a llevar la canela, o que los clavos solo crecían en islas custodiadas y que los cosechadores debían arriesgar sus vidas. Estas historias, aunque absurdas, hacían que las especias se volvieran misteriosas y volvían locos a los nobles.

La canela fue un símbolo de lujo.

En el antiguo Egipto, se usaba canela para embalsamar cuerpos porque su aroma se consideraba divino, conectando con el más allá. En Europa, la canela era tan cara que solo los reyes se atrevían a usarla. Un pequeño trozo de canela podía intercambiarse por un buen caballo. Incluso hay una leyenda que dice que la reina le regaló al rey Salomón toneladas de canela para mostrar su riqueza. Los clavos y la nuez moscada eran aún más caros porque solo crecían en unas pocas islas pequeñas en Indonesia, que se conocen como las islas de las especias.

Los clavos, con su fuerte aroma y propiedades desinfectantes, se usaban para tratar el dolor de muelas, hacer perfumes e incluso ahuyentar espíritus malignos. La nuez moscada se consideraba un remedio milagroso con la creencia de que podía curar la peste, aunque en realidad no era así. Debido a su suministro limitado, su precio era exorbitante y en el siglo XVI, un kilo de nuez moscada en Europa podía comprar una casa entera. La historia loca es que a mediados del siglo XVII, los holandeses intercambiaron la isla de Manhattan, que ahora es el centro de Nueva York, por una pequeña isla en Indonesia donde se cultivaba nuez moscada.

En ese momento, los holandeses pensaban que estaban ganando porque la nuez moscada valía mucho más que un terreno baldío en América. Nadie esperaba que, cientos de años después, Manhattan se convirtiera en el centro financiero del mundo. La historia tiene giros inesperados. Las especias, debido a su gran valor, dieron lugar a una ruta conocida como la ruta de las especias. El viaje que lleva las especias de Oriente a Occidente. Esta no solo era una ruta comercial, sino también un camino de ambición, guerra y exploración. Era como la ruta del petróleo hoy en día. En aquel entonces, las especias pasaban por dos rutas principales: la ruta marítima de la seda y la ruta terrestre de la seda. Ambas eran mortalmente peligrosas.

En tierra, los comerciantes tenían que atravesar desiertos y la cordillera del Himalaya, enfrentándose a bandidos, bestias salvajes y condiciones climáticas extremas. En el mar, tenían que luchar contra tormentas, piratas y enfermedades por falta de vitamina C. Muchos perdieron la vida, pero la recompensa valía la pena. Un envío exitoso de especias podía convertir a un comerciante común en un millonario de la noche a la mañana. Pero la ruta de las especias también estaba marcada por sangre y lágrimas.

Los comerciantes árabes, los venecianos y más tarde los portugueses, holandeses y británicos lucharon por el control de las rutas comerciales. Construyeron fortalezas, tomaron islas e incluso masacraron a los pueblos indígenas para monopolizar las especias. En el siglo XVII, los holandeses casi exterminaron a toda la población de la isla Banda para controlar la nuez moscada. Esta locura por las especias llevó a la era de exploración. Cristóbal Colón, al cruzar el Atlántico en 1492, en realidad no estaba buscando América.

Quería encontrar una nueva ruta marítima hacia India para comprar especias más baratas y romper el monopolio de los árabes y los venecianos. Aunque Colón no encontró especias, abrió una nueva era. De manera similar, Vasco de Gama, Fernando de Magallanes y muchos otros exploradores también fueron impulsados por la sed de especias. Esto muestra que las especias no son solo un producto, son un motor para cambiar el mundo.

Las especias no solo son mercancías, sino también la causa de guerras.

Un ejemplo emblemático es la guerra de las especias entre los holandeses y los portugueses en el siglo 1617. Estos dos países lucharon ferozmente por el control de las islas que cultivaban clavos y nuez moscada en Indonesia. Los holandeses finalmente ganaron, pero a un costo de miles de vidas, decenas de barcos y la devastación de muchas islas. Fundaron la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, la primera empresa en el mundo con acciones, y la utilizaron para monopolizar el comercio de especias.

La compañía era tan poderosa que tenía su propio ejército, barcos de guerra y el derecho a declarar la guerra a cualquiera que se atreviera a interponerse. Las especias también influyeron en la política en Francia en el siglo XVIII, donde los altos impuestos sobre la sal provocaron levantamientos populares, contribuyendo a la Revolución Francesa. En India, Gandhi lideró la marcha de la sal en 1930 para protestar contra el impuesto sobre la sal impuesto por los colonizadores británicos. En general, las especias no son solo un placer en la mesa, sino un factor que ha sacudido al mundo. Las especias solían ser oro, pero ahora ya no son oro. Se han convertido en algo común. Hay varias razones que han llevado a las especias a convertirse en algo común. Cuando los europeos conquistaron las tierras de cultivo de especias en India, Indonesia o Sri Lanka, comenzaron a cultivarlas en grandes cantidades.

Las plantaciones de pimienta, canela y clavos surgieron por todas partes, aumentando drásticamente la oferta. Si no son raras, son menos valiosas, o hoy en día, los barcos modernos, junto con brújulas y mapas más precisos, rutas marítimas más seguras, han reducido drásticamente los costos de transporte de especias, por lo que los precios de las especias también han bajado, especialmente con la llegada de refrigeradores, máquinas de vacío y métodos modernos de conservación. El papel de las especias en la conservación de alimentos ha disminuido. La gente ya no necesita sal o pimienta para conservar la carne durante el invierno. La demanda también ha cambiado. La nobleza ha comenzado a buscar otras cosas como azúcar, café, té y chocolate.

Las especias han casi perdido su simbolismo. A medida que el comercio global se desarrolló, las especias ya no eran un producto exclusivo de unos pocos países. Cualquier país podía cultivar pimienta o canela en su propio jardín. Para el siglo XIX, las especias se convirtieron en algo que cualquiera podía comprar, pero su legado aún perdura. Ciudades ricas como Venecia, Ámsterdam y Lisboa nacieron gracias a las especias. Las enormes compañías como las Indias Orientales también comenzaron por la fiebre de las especias. Incluso el mapa del mundo tal como lo conocemos hoy, con América y las rutas marítimas, fue trazado gracias a los viajes en busca de especias.