Japón, la tierra del sushi y del onigiri, está sufriendo una grave escasez de arroz. Imagina, un país donde el arroz es el corazón de cada comida, ahora sus habitantes tienen que hacer largas filas para comprar cada bolsa de arroz. En los supermercados de Japón, el arroz se ha convertido en un artículo precioso, y su precio ha aumentado rápidamente, llegando a ser casi el doble que antes.
¿Por qué Japón ha caído en esta situación?
Un país que ha tenido un desarrollo milagroso, con tecnología agrícola de vanguardia, ¿cómo puede estar escaso de arroz y, a pesar de tener tanto dinero, carecer de él? Más importante aún, ¿qué papel juega Vietnam, la patria de los vastos campos de arroz, en esta historia? ¿Es esta una oportunidad para que el arroz vietnamita llene los supermercados de Japón? Antes de entrar en la crisis del arroz, necesitamos entender por qué el arroz es tan importante para Japón.
En Japón, el arroz no es solo un alimento, sino toda una cultura y un motivo de orgullo. El arroz está presente en todas partes, desde sushi y onigiri hasta sake y pasteles, e incluso en ceremonias tradicionales. Los japoneses suelen decir que una comida sin arroz no es una comida. Esta perspectiva es bastante similar a la de Vietnam. Pero en Japón, donde todo se hace con meticulosidad, también han elevado el arroz a un nuevo nivel. Cultivan variedades de arroz de alta calidad como el Kosihikari, que es redondo, pegajoso y fragante, y se cuida como una obra de arte. Los agricultores japoneses riegan, revisan la tierra y cosechan con tal meticulosidad que pensarías que están haciendo artesanías, no cultivando arroz.
Japón consume alrededor de 7 millones de toneladas de arroz cada año y, siendo un país industrial desarrollado, se podría pensar que importarían arroz, pero no es así. Lo curioso es que casi todo el arroz es de producción nacional, es decir, cultivado y producido en Japón. ¿Por qué? Porque los japoneses creen que el arroz japonés es el mejor, la esencia del cielo y la tierra, y ningún otro país puede compararse. El gobierno japonés también protege a los agricultores imponiendo un alto arancel de importación de arroz extranjero, que llega hasta el 778%. Un 778% significa que una bolsa de arroz en Vietnam, si quiere entrar a Japón, costará aproximadamente ocho veces su precio original. Es increíble. Sin embargo, ahora el propio Japón se encuentra en la peor crisis de arroz en décadas. Los estantes de los supermercados están vacíos, la gente está en pánico y el precio del arroz está aumentando rápidamente.
¿Por qué Japón está escaso de arroz, por qué está en crisis de arroz?
La primera razón, y la más importante, es el clima. "Mira al cielo, mira la tierra, mira las nubes, mira la lluvia, mira el viento, mira el día y la noche". Esta frase sigue siendo cierta para los agricultores a lo largo de los siglos, a pesar de los avances en la ciencia y la tecnología. Japón está sufriendo un fuerte impacto del cambio climático. En el verano de 2023, hubo un calor récord, con temperaturas en algunos lugares superando los 40°C, junto con lluvias y tormentas. El arroz es un cultivo delicado que necesita la cantidad justa de agua y temperaturas estables. Si hace demasiado calor, se marchita; si llueve demasiado, se inunda y se pudre.
El resultado de la cosecha de 2023 fue un desastre, una cosecha fallida para Japón. La producción de arroz de 2023 alcanzó solo 6,6 millones de toneladas, es decir, por debajo del promedio de 7 millones de toneladas. Y estar por debajo significa que no hay suficiente arroz. Y con un clima tan severo, la calidad del arroz también disminuyó considerablemente, lo que comenzó a preocupar a los japoneses. En 2024, la situación empeorará. El calor prolongado, la falta de agua de riego y las plagas harán que la cosecha de Japón vuelva a fracasar y el arroz una vez más escasee. En términos simples, la madre naturaleza está enojada con Japón y el suministro de arroz se está reduciendo como un globo desinflado, las reservas de arroz de Japón se están agotando.
La segunda razón por la que Japón carece de arroz es debido a los extranjeros, a los turistas. Suena un poco extraño, pero es cierto que los turistas están haciendo que Japón carezca de arroz porque están comiendo el arroz japonés. ¿Alguna vez has estado en Japón? Si vas, seguramente tendrás que probar sushi, onigiri o bento en la estación de tren. Cada uno de esos platos lleva arroz y necesita arroz de buena calidad. Porque cuando la gente viaja a Japón, quiere comer bien y Japón también debe ofrecer productos de calidad. En 2024, Japón recibirá alrededor de 35 millones de turistas.
A la gente le encanta visitar Japón en este período. El turismo está en auge debido a la debilidad del yen, los precios bajos de los billetes de avión y la apertura total de Japón tras la pandemia. Cada turista consume al menos una o dos comidas con arroz al día, desde restaurantes de sushi elegantes hasta pequeños locales de ramen. Y se estima que el turismo también aumenta la demanda de arroz en cientos de miles de toneladas cada año en Japón.
La tercera razón por la que Japón carece de arroz es la psicosis de pánico de la población. Esto es algo que ocurre en cualquier país. En 2024, Japón emitió una advertencia sobre el riesgo de un gran terremoto en la falla de Nankai que podría alcanzar hasta 9 grados en la escala de Richter y causar daños terribles. Si fueras japonés, ¿qué harías? Esta noticia es como echar leña al fuego, la gente inmediatamente se apresura a comprar suministros, incluyendo fideos, agua y, especialmente, arroz, el alimento más esencial. La mentalidad de "debe haber arroz" provoca un aumento repentino en la demanda, elevando el precio del arroz y dejando los estantes de los supermercados vacíos en cuestión de horas. Todas estas razones son objetivas. Ya sea el clima, los turistas o la psicología de la población debido a la naturaleza.
¿Y el gobierno japonés no tiene ninguna responsabilidad?
De hecho, también tienen su parte de responsabilidad, que es una política agrícola errónea. Japón es un país muy meticuloso, muy bueno en la gestión, pero en lo que respecta a la gestión del arroz, parece que han calculado mal. Durante décadas, los japoneses han intentado reducir la producción de arroz para mantener los precios altos y evitar el exceso. El gobierno incluso paga a los agricultores para que cambien de cultivar arroz a cultivar soja y otros cultivos, asegurando que el suministro de arroz sea solo lo justo. Como resultado, la superficie cultivada de arroz ha disminuido drásticamente.
En 2024, la superficie cultivada de arroz es de solo 1,5 millones de hectáreas, es decir, la mitad de la de 1970. Además, Japón protege el arroz nacional imponiendo un arancel de importación de hasta el 778%, lo cual es extremadamente alto. El arroz vietnamita, el arroz tailandés o incluso el estadounidense que quieran entrar a Japón será más caro que el arroz nacional, por lo que casi nadie puede comprarlo. Cuando ocurre la crisis, los japoneses no tienen reservas de arroz del extranjero y las reservas nacionales de aproximadamente 1 millón de toneladas también se están agotando rápidamente. Además, Japón siempre ha sido conocido como un país que envejece demasiado rápido. Los ancianos no pueden trabajar en la agricultura, y los jóvenes tampoco quieren hacerlo. El número de agricultores ha disminuido drásticamente, y la maquinaria moderna no puede compensar eso. En otras palabras, la política de protección del arroz ha llevado a Japón a una situación en la que se dispara en el pie.
Finalmente, también hay que mencionar la cadena de suministro de arroz en Japón. En Japón, el arroz no va directamente del agricultor al supermercado. Debe pasar por distribuidores y varios niveles antes de llegar al consumidor. Cada uno de estos intermediarios puede ralentizar el flujo de arroz, especialmente en tiempos de crisis. Y cuando la demanda aumenta repentinamente, este sistema no reacciona a tiempo. Algunos supermercados en Tokio se quedan sin arroz, mientras que los almacenes en las zonas rurales están llenos. Además, la mentalidad de no querer vender de los agricultores, porque saben que el precio del arroz seguirá subiendo, complica aún más las cosas. El resultado es que hay arroz, pero no llega a las manos de quienes lo necesitan.
Entonces, ¿cómo está afectando la crisis del arroz a Japón?
Primero, el precio del arroz ha aumentado. Una bolsa de 5 kg de arroz Kosihikari de alta calidad ahora cuesta alrededor de 5000 yenes, es decir, aproximadamente 900,000 VND. El arroz común también cuesta alrededor de 750. En comparación con 2024, el precio del arroz ha aumentado casi el doble. La gente, especialmente las familias de bajos ingresos, ha tenido que apretarse el cinturón y pasar hambre en el sentido más literal. Muchos han comenzado a comer pan, fideos instantáneos y patatas. La crisis del arroz no es solo un asunto económico, sino también político. La tasa de apoyo al primer ministro japonés, Shigeru Ishiba, ha caído drásticamente. La gente está enojada porque el gobierno ha reaccionado lentamente a la crisis. El Ministro de Agricultura, Taku Eeto, incluso tuvo que dimitir. Si no se resuelve la crisis, este gabinete podría perder su puesto.
¿Qué puede hacer Vietnam para entrar en el mercado japonés?
Primero, hay que entender que en el mercado japonés, los japoneses no solo comen arroz, sino que también veneran el arroz. El arroz debe ser blanco, pegajoso, fragante, con granos redondos y cumplir con estándares de calidad estrictos. Prefieren el arroz corto y pegajoso japonés, a diferencia de variedades como el ST25 de Vietnam, que es un poco más largo y fragante. Además, Japón limita las importaciones de arroz con altos aranceles y regulaciones estrictas, como se mencionó. Cada año solo importan alrededor de 700,000 toneladas de arroz según su compromiso con la OMC, principalmente de Estados Unidos, Australia y Tailandia.
Vietnam, aunque exporta alrededor de 8 millones de toneladas de arroz en 2024, solo representa una pequeña parte en Japón, principalmente arroz glutinoso o arroz de bajo costo. Pero esta crisis será una oportunidad rara, ya que el arroz nacional japonés es escaso, y los japoneses están comenzando a ser más abiertos al arroz extranjero. Vietnam, con su abundante producción, precios competitivos y calidad en mejora constante, se encuentra ante una puerta dorada. Vietnam produce más de 43 millones de toneladas de arroz cada año y exporta cerca de 8 millones de toneladas, suficiente para satisfacer la demanda de Japón si este está dispuesto a abrirse.
El arroz japonés tendrá un precio alto, mientras que el arroz vietnamita será más barato y estará listo para competir con el arroz estadounidense o cualquier otro país que exporte a Japón. Además, con miles de años de experiencia en el cultivo de arroz, Vietnam tiene técnicas y variedades de arroz diversas, lo que nos permite adaptarnos fácilmente para cultivar variedades de arroz japonesas según los estándares de Japón y específicamente para los clientes japoneses. La crisis del arroz en Japón no solo es una oportunidad a corto plazo, sino que puede ser un impulso para que Vietnam eleve su industria del arroz de ser un exportador de arroz de bajo costo a uno de arroz de alta calidad y alto valor. Si tiene éxito, el arroz vietnamita no solo entrará en Japón, sino que también podrá conquistar mercados exigentes. Imagina un día en el que vayas a comer en Tokio y el camarero te diga que este arroz es de Vietnam, y que es muy delicioso.