En la historia de China, la dinastía Ming es famosa por su esplendor que duró más de 270 años. Pero además de su gloria, los Ming también dejaron un número impactante, alrededor de 100,000 eunucos que sirvieron en la corte. Una pregunta que surge es por qué una dinastía necesitaba una cantidad tan enorme de eunucos durante el reinado de un solo emperador. ¿De dónde venían, qué hacían y por qué la presencia de los eunucos contribuyó a llevar a los Ming por el camino de la decadencia?

¿Por qué había tantos eunucos en los Ming?

Para entender por qué los Ming tenían hasta 100,000 eunucos, primero es necesario aclarar el papel de los eunucos en la sociedad china antigua. La tradición de utilizar eunucos existía desde la dinastía Han, incluso antes. Pero durante la dinastía Ming, la escala y la influencia de los eunucos alcanzaron un papel sin precedentes. Los eunucos no solo eran sirvientes, eran personajes especiales que vivían en un mundo contradictorio, siendo socialmente inferiores pero capaces de poseer un gran poder.

Al no tener familia ni hijos, se creía que los eunucos eran absolutamente leales al emperador, no influenciados por los intereses familiares como los funcionarios. Esto los convertía en herramientas ideales para que el emperador las utilizara en la gestión de la corte, supervisando a los funcionarios e incluso participando en actividades políticas y militares. Bajo la dinastía Ming, el papel de los eunucos se expandió más allá de las tareas de servicio habituales, y esto llevó a un aumento vertiginoso en el número de eunucos.

¿Pero por qué los Ming necesitaban tantos eunucos?

Porque la dinastía Ming fue fundada por Zhu Yuanzhang, un personaje de origen campesino. Después de años de guerra y al presenciar la corrupción de la dinastía Yuan, Zhu Yuanzhang albergaba desconfianza hacia los funcionarios y la nobleza. Creía que la corrupción y la traición de la élite habían llevado a la caída de la dinastía Yuan y estaba decidido a no permitir que eso se repitiera en su propia dinastía. Para consolidar su poder, Zhu Yuanzhang construyó un sistema de control estricto, en el que los eunucos desempeñaban el papel de ojos y oídos leales del emperador.

A diferencia de las dinastías anteriores, los Ming promovieron el uso de eunucos en la administración. Zhu Yuanzhang inicialmente fue bastante cauteloso con ellos, incluso llegó a ordenar limitar el poder de los eunucos para evitar repetir los errores de la dinastía Tang, donde los eunucos habían manipulado la corte. Sin embargo, aún les asignó tareas importantes como supervisar a los funcionarios y gestionar el harén. Después de la muerte de Zhu Yuanzhang, los emperadores sucesores, especialmente Zhu Di, comenzaron a relajar estas restricciones.

Los eunucos gradualmente se convirtieron en una fuerza indispensable no solo en la corte, sino también en áreas como la militar, la diplomacia y la inteligencia. Esta expansión de su papel llevó a una creciente demanda de eunucos, sentando las bases para el número de 100,000 al final de la dinastía. Una de las principales razones por las que los Ming tenían una cantidad tan enorme de eunucos era la escala del harén.

Desde la Ciudad Prohibida, el centro de poder de los Ming era un vasto complejo de palacios con miles de habitaciones, cientos de áreas separadas para el emperador, la emperatriz, las concubinas y las sirvientas. Durante los reinados de emperadores como Wanli, el harén podía albergar a miles de mujeres, desde concubinas hasta sirvientes. Mantener un harén tan grande requería una enorme fuerza laboral para manejar las tareas diarias. Cocinar, limpiar, lavar, gestionar joyas, sedas y propiedades.

Los eunucos eran la única opción para estos trabajos porque se les permitía entrar y salir del harén sin causar preocupaciones de seguridad o morales. Cada concubina, princesa o palacio pequeño necesitaba su propio equipo de eunucos para servir. Según los registros históricos, al final de la dinastía Ming, solo en la Ciudad Prohibida había alrededor de 70,000 eunucos, sin contar a los que trabajaban en otros palacios en todo el país. Esta cifra alcanzó los 100,000 y refleja no solo la escala del harén, sino también la creciente dependencia de la corte en los eunucos para operar la maquinaria de la corte. No solo eran sirvientes, sino también mayordomos insustituibles que asumían todos los aspectos de la vida real.

Otro factor importante que contribuyó al número masivo de eunucos fue la situación social durante la dinastía Ming. En los siglos XIV y XV, la población de China creció rápidamente, pero la tierra cultivable era limitada. Muchas familias campesinas cayeron en la pobreza, incapaces de alimentar a sus hijos. En este contexto, enviar a un hijo a convertirse en eunuco se convirtió en una opción dura pero muy práctica para muchas familias. Aunque doloroso físicamente, convertirse en eunuco ofrecía la oportunidad de cambiar de vida, entrar en la corte, tener un lugar para vivir, comida y, si tenían suerte, podrían ascender en el sistema de la corte.

Incluso algunas personas se ofrecieron como eunucos. Esto puede parecer increíble, pero muestra la desesperación de los pobres en ese momento. Ser eunuco no solo era una forma de escapar de la pobreza, sino también un camino para ascender en la sociedad, donde la educación y los exámenes para convertirse en funcionarios eran inalcanzables para la mayoría de la población. Las historias de éxito de eunucos famosos como Zheng He, un niño que fue capturado y se convirtió en un gran navegante, inspiraron aún más esperanza en muchos. La combinación de pobreza y oportunidades de ascenso creó un flujo constante de personas que se unían a las filas de los eunucos, elevando este número a niveles récord.

Bajo la dinastía Ming, los eunucos no solo participaban en actividades normales, sino que también tenían un alto poder a pesar de que sus títulos no eran significativos. Una de las instituciones más poderosas de la dinastía Ming era el Jinyiwei, una fuerza policial secreta controlada por el emperador. A menudo se les asignaba a los eunucos la tarea de dirigir el Jinyiwei, supervisar a los funcionarios y arrestar a aquellos sospechosos de traición. Se convirtieron en los ojos y oídos del emperador, infiltrándose en todos los rincones de la maquinaria del estado. Algunos eunucos incluso recibieron responsabilidades mayores, como comandar ejércitos o actuar como embajadores diplomáticos. Zheng He es un ejemplo típico, ya que lideró la flota Ming en viajes por toda Asia y África, afirmando el poder de la dinastía.

Pero cuanto más poder tenían, más fácil era para los eunucos caer en la corrupción. Muchos abusaron de su cercanía al emperador para recibir sobornos, formar facciones y manipular la política. Una figura notoria fue Wei Zhongxian, el eunuco más poderoso de la dinastía Ming. Wei Zhongxian prácticamente controlaba toda la corte, eliminando a los funcionarios rivales y construyendo una vasta red de cómplices. Su abuso de poder y el de otros eunucos causó caos en la corte, sentando las bases para las crisis posteriores. Se puede ver que la presencia de 100,000 eunucos al final de la dinastía Ming no solo era un símbolo de opulencia, sino también un factor que contribuyó a acelerar la decadencia de la dinastía Ming.

A medida que aumentaba el número de eunucos, su poder también se expandía más allá de su papel inicial como sirvientes. Se convirtieron en fuerzas políticas, interfiriendo en todos los aspectos de la corte, nombrando funcionarios y gestionando finanzas. La manipulación de nombres como Wei Zhongxian también debilitó la maquinaria Ming, despojando a los funcionarios talentosos y reemplazándolos por leales pero incompetentes. La corrupción se extendió desde la corte hasta las aldeas y regiones, causando un creciente descontento entre la población. Además, mantener a 100,000 eunucos era una carga económica enorme.

Necesitaban salarios, alojamiento, ropa y muchos otros gastos, consumiendo una gran parte del presupuesto de la corte. Mientras tanto, los Ming enfrentaban una serie de problemas como desastres naturales, inundaciones, sequías y guerras. El dinero se desperdiciaba y los eunucos hacían que la corte no tuviera recursos suficientes para aliviar el hambre, reclutar ejércitos o fortalecer las fronteras. Este desequilibrio debilitó la economía Ming, creando condiciones para levantamientos de campesinos, siendo el más notable la revuelta de Li Zicheng.

Los eunucos también causaron divisiones graves en la corte. A menudo entraban en conflicto con los funcionarios, creando facciones opuestas. Los funcionarios veían a los eunucos como una amenaza, mientras que los eunucos consideraban a los funcionarios como competidores. Esta discordia hizo que la corte perdiera cohesión, incapaz de tomar decisiones efectivas para enfrentar la crisis. Hacia los últimos años de la dinastía Ming, cuando los manchúes invadieron desde el norte y Li Zicheng entró en Pekín, muchos eunucos optaron por huir o traicionar en lugar de proteger la corte. El emperador Chongzhen, en su desesperación, se quitó la vida en una colina cerca de la Ciudad Prohibida, marcando el final de la dinastía Ming. La caída de los Ming no fue solo por los eunucos, sino también por la combinación de muchos factores como la corrupción, desastres naturales, guerras y crisis económicas. Pero los 100,000 eunucos son un símbolo de un sistema que había perdido el control, donde los sirvientes se convirtieron en los dominadores y la lealtad fue reemplazada por ambiciones personales.