La papa hoy en día se ha convertido en uno de los cultivos alimentarios más importantes del mundo. El plato de papa se ha convertido en un símbolo global, como las papas fritas asociadas con Estados Unidos, Bélgica o Francia. El puré de papa es un plato indispensable en las comidas occidentales. Las papas hervidas, al vapor y asadas, así como las sopas, son populares en toda Europa y América Latina. McDonald's consume más de 3 millones de toneladas de papas solo para sus papas fritas.
En Europa, la papa es un alimento nacional. En Asia, la papa también es un alimento básico en muchas regiones montañosas. África está cultivando cada vez más papas como una solución para combatir la pobreza. La papa ayudó a Europa a escapar de la hambruna hace muchos siglos. Un estadounidense consume en promedio cerca de 50 kg de papa al año. El vodka, la bebida nacional de Rusia y Polonia, puede ser destilado de papas. La papa fue el primer cultivo alimentario cultivado en el espacio.
¿Pero puedes creerlo? La papa fue alguna vez llamada la manzana del diablo, prohibida para cultivar y solo utilizada para alimentar cerdos.
Es cierto. La verdad nos lleva a la historia de Europa en los siglos XVI y XVII, una época en la que todo giraba en torno a la Biblia. De repente, apareció una papa arrugada y extraña. No crece de semillas como el arroz, el trigo o el maíz, sino de la misma papa. Al enterrar una papa en la tierra, obtienes una planta. Al cortarla en cuartos, obtienes hasta cuatro plantas. La gente miraba y se horrorizaba por su rareza. Y la Iglesia Católica declaró: "La papa no está en la Biblia, Dios no quiere que la comamos." Porque antes, Europa no tenía papa. La realeza francesa prohibió el cultivo de papas, permitiendo solo su uso como alimento para cerdos. Cerdos, sí, lo has oído bien.
Se decía que la papa causaba lepra, una enfermedad que deformaba la piel, pareciendo exactamente como una papa arrugada. Algunos científicos descubrieron que la papa pertenece a la familia de las solanáceas, que incluye la belladona, por lo que afirmaron aún más que la papa era venenosa y no debía ser comida. Algunas personas intentaron comerla, pero confundieron las papas brotadas con las que estaban en la tierra. Así que se intoxicaron. Esto reforzó la idea de que la papa era la manzana del diablo. El filósofo francés Denis Diderot en la famosa Enciclopedia escribió despectivamente: "La papa es solo para los pobres hambrientos". Pero, ¿cómo llegó a nuestra mesa hoy? Un viaje maravilloso.
Retrocediendo miles de años en la cordillera de los Andes en América del Sur, la cadena montañosa más larga del planeta y también muy severa, la papa fue descubierta aquí. Los incas, un pueblo muy inteligente, domesticaron la papa de las plantas silvestres. La convirtieron en el alimento principal, venerándola como una deidad. Los arqueólogos han encontrado cerámica con forma de papa de hace 400 años antes de Cristo, y las papas también fueron enterradas con los muertos hace miles de años. Gracias a la papa rica en almidón, los incas construyeron un poderoso imperio con templos espléndidos y ciudades llenas de oro.
Usaron la papa como moneda, cobrando impuestos en papas, almacenándolas en graneros, distribuyéndolas a soldados, artesanos, e incluso esclavos. También inventaron un método de congelación de papas, llamado "congelación" entre comillas, secando las papas al aire frío de los Andes para conservarlas durante años sin perder demasiados nutrientes. En el siglo XVI, la tragedia llegó a los incas.
Los españoles, liderados por Francisco Pizarro, desembarcaron en lo que hoy es Perú. Robaron oro y plata, capturaron al rey inca y destruyeron el imperio. En medio del botín, lanzaron algunas papas al barco. Llamaron a la papa "trufa" porque parecía arrugada y cubierta de barro. Nadie imaginó que ese objeto despreciado sería más valioso que el oro más tarde. Según los historiadores, los españoles robaron oro y plata equivalentes a una montaña de dinero hoy en día. Pero la papa era el verdadero tesoro que no reconocieron. Cuando la papa llegó a Europa, no recibió un abrazo de bienvenida.
En España, Italia, Francia, Alemania, Inglaterra, y la República de Islandia, todos la miraban con desconfianza. Intentaron cultivarlas, pero solo para alimentar cerdos. Algunos botánicos se dieron cuenta de que la papa pertenece a la familia de las solanáceas, que incluye la belladona. Así que la papa fue prohibida para cultivar o solo se permitió en jardines botánicos para investigación. La gente, temerosa, la llamaba "manzana del diablo" debido a su extraña forma de crecer y los rumores de que la papa podía causar enfermedades. Europa en ese momento estaba sumida en la hambruna. Desde el siglo XVI hasta el siglo XIX, Francia sufrió más de 40 grandes hambrunas. Inglaterra no estaba mejor, con 17 hambrunas en menos de 100 años. El trigo fracasaba, la gente moría de hambre y esta fue la oportunidad para que la papa fuera vista. Es fácil de cultivar, no necesita un suelo muy bueno, no requiere mucho cuidado, es deliciosa y fácil de preparar.
¿Pero cómo hacer que la gente coma algo que llaman comida de cerdos?
El primero en ver el potencial de la papa fue Federico, el emperador de Prusia. A mediados del siglo XVIII, promulgó una ley sobre la papa que obligaba a la gente a cultivar este tubérculo para comer. Pero la gente de Prusia era muy obstinada y no quería obedecer. Federico ideó un plan muy astuto. Plantó papas en la granja real cerca de Berlín y puso guardias muy atentos, pero deliberadamente permitió que la gente entrara a robar las papas. La gente creía que lo que estaba bien protegido era muy valioso. Así que por la noche se colaban a robar papas, mientras los soldados hacían la vista gorda. Las papas se vendían en el mercado negro. Pronto, las papas se extendieron por toda Prusia, salvando a la gente de las temporadas de hambre.
Gracias a la papa, el ejército prusiano se volvió fuerte, derrotando a las fuerzas aliadas de Austria y Francia en la guerra de los siete años a mediados del siglo XVIII. Y fue en esta guerra que un francés llamado Antoine Augustin Parmentier cambió el destino de la papa en su tierra natal. Parmentier era un farmacéutico y también un médico militar. Fue capturado por las fuerzas prusianas durante la guerra. En el campo de prisioneros, comió papa y descubrió que era deliciosa, no tóxica y nutritiva. Después de ser liberado y regresar a Francia, decidió reivindicar la papa. Investigó y descubrió que las papas que no brotaban eran muy seguras para comer, pero ¿cómo hacer que los franceses aceptaran comerla? Parmentier siguió el truco de Federico en Prusia. Plantó papas y puso soldados a hacer de guardias para que la gente entrara a robar.
Pero fue aún más audaz. Convenció a la comunidad científica, a la nobleza y a la realeza. Regalo flores de papa morada al rey Luis XVI y a la reina, quienes las usaron en su cabello. Parmentier también pidió tierras reales en Versalles para cultivar papas, escribió una guía sobre el cultivo de papas y distribuyó miles de copias por toda Francia. Publicó un libro de cocina con 20 recetas, incluyendo cómo hacer papas fritas. Gracias a Parmentier, la papa se convirtió en el salvador de Francia. Antes, las cosechas eran malas y la hambruna era constante.
Cada 7 años, Francia sufría una hambruna nacional. Pero la papa, fácil de cultivar, fácil de almacenar y rica en energía, resolvió el problema alimentario. En la época de Napoleón, se fomentó el cultivo de papas en todas partes. Los países aliados y también los enemigos de Francia siguieron su ejemplo. Al final de las guerras napoleónicas, a principios del siglo XIX, la papa se había convertido en el alimento principal de los europeos. La papa no solo salvó del hambre, sino que también cambió la historia.
Según investigaciones de Harvard, la papa contribuyó aproximadamente entre el 23 y el 24% del crecimiento de la población y entre el 27 y el 34% de la urbanización en Europa durante los siglos XVIII y XIX, así como a principios del siglo XX. La población europea se disparó. En Islandia, el 40% de la población solo comía papa y la población se duplicó entre la segunda mitad del siglo XVIII y mediados del siglo XIX, alcanzando los 8 millones de personas. La papa también alimentó a la fuerza laboral, impulsó la revolución industrial y proporcionó poder a los ejércitos.
A continuación, algunos datos interesantes sobre la papa.
La papa y la guerra fría. La papa fue una herramienta de propaganda durante la guerra fría. La Unión Soviética presumió de su enorme producción de papas para demostrar su superioridad. Mientras tanto, Estados Unidos promovió las papas fritas como símbolo de la cultura occidental. Como resultado, la papa se consumió en todas partes y las papas fritas se convirtieron en un plato global, presente en todos los restaurantes de comida rápida. La papa también tiene planes para ir a Marte. La NASA ha experimentado con el cultivo de papas en un entorno simulado de Marte en Perú. Con su suelo árido y condiciones climáticas severas, la papa aún prospera, demostrando que puede ser un cultivo alimentario para los humanos en otros planetas. La papa también está relacionada con la migración.
La papa fue el salvador de la república de Islandia, pero también causó desastres. A mediados del siglo XIX, una plaga arruinó la cosecha de papas, llevando a una gran hambruna. Más de 1 millón de personas murieron y millones emigraron a Estados Unidos y Canadá. Esta es una lección sobre el peligro de depender demasiado de un solo cultivo. Hablando de la diversidad de la papa, el mundo tiene más de 4000 variedades de papa en todos los colores: morado, rojo, amarillo y verde. Se han creado cientos de variedades para adaptarse al entorno de los Andes. Hoy en día, la papa es uno de los cultivos alimentarios más grandes del mundo, solo detrás del arroz, el maíz y el trigo. En la industria, la papa no solo es alimento, sino que también se utiliza para producir vodka, almidón e incluso plásticos biodegradables. Una papa es extremadamente versátil. Eso es algo que pocos imaginan.
Hablando de los récords relacionados con la papa. Según el libro de récords Guinness, la papa más grande del mundo pesa 10,86 kg y fue cultivada en Inglaterra en 2021. La papa frita más larga registrada mide 86 cm y fue hecha en Bélgica en 2019. Actualmente, Europa produce alrededor de 52 millones de toneladas de papas al año, de las cuales Francia produce 8 millones de toneladas. La papa es un cultivo clave en más de 100 países que alimentan a miles de millones de personas. No solo es alimento, sino que también es un símbolo de resistencia, adaptabilidad y poder para cambiar la historia.
De una papa que fue llamada la manzana del diablo, prohibida y solo utilizada para alimentar cerdos, la papa ha emergido como un superhéroe que salvó a Europa del hambre, impulsó la revolución industrial y ayudó a los países a convertirse en imperios al alimentar a enormes ejércitos. También aspira a conquistar Marte, inspira en el arte y se ha convertido en un plato global. La historia de la papa es una prueba de que a veces lo que es despreciado es el tesoro que nadie reconoce.