¿Por qué el virus de la gripe es tan "cambiante"?
El virus de la gripe es diferente de muchos patógenos de alta estabilidad, ya que tiene una capacidad de mutación muy fuerte. El virus de la gripe se divide principalmente en tres tipos: A, B y C, siendo el tipo A el que muta con más frecuencia, tiene el rango de transmisión más amplio y causa las pandemias más graves; el tipo B es relativamente estable y se presenta comúnmente en brotes estacionales; el tipo C tiene síntomas leves y rara vez causa enfermedades graves.
Las razones de la mutación del virus se deben principalmente a dos mecanismos:
Deriva antigénica: es decir, las proteínas de la superficie del virus (como la hemaglutinina HA y la neuraminidasa NA) sufren pequeñas mutaciones que se acumulan gradualmente, lo que dificulta el reconocimiento por parte del sistema inmunológico. Esta mutación ocurre continuamente y es la razón fundamental por la que la gripe estacional persiste.
Cambio antigénico: esta es una mutación de reordenamiento a mayor escala, como el intercambio de genes entre diferentes cepas virales, que puede dar lugar de repente a un nuevo subtipo de virus, provocando así una pandemia global. Por ejemplo, la gripe H1N1 de 2009 fue un evento típico de cambio antigénico.
Debido a esta "estrategia de camuflaje" de los antígenos superficiales del virus de la gripe, incluso si una persona ha estado infectada con la gripe o ha sido vacunada, los anticuerpos formados en su cuerpo pueden "fallar" contra nuevas cepas mutadas después de unos meses, que es la razón fundamental por la que las vacunas necesitan actualizarse constantemente.
¿Por qué las vacunas deben "actualizarse cada año"?
La vacuna contra la gripe es una vacuna inactivada o una vacuna de subunidades, que contiene información antigénica de las cepas circulantes del año, utilizada para inducir al sistema inmunológico a producir anticuerpos específicos.
Cada año, la Organización Mundial de la Salud (OMS) coordina una red global de laboratorios para monitorear las secuencias virales de muestras de gripe de todo el mundo, analizar sus tendencias de mutación y capacidad de transmisión, y publica en febrero y septiembre de cada año las cepas recomendadas para la vacuna en el hemisferio sur y en el hemisferio norte, respectivamente.
Los componentes de la vacuna suelen incluir combinaciones trivalentes o tetravalentes:
Vacuna trivalente: contiene dos cepas de virus tipo A y una cepa de virus tipo B;
Vacuna tetravalente: añade una segunda cepa de virus tipo B a la trivalente, cubriendo un rango más amplio.
Dado que el virus puede presentar diferentes tipos predominantes cada año, la vacuna también debe actualizarse en sincronía para asegurar que su eficacia protectora no se quede atrás. Si se utiliza una vacuna desactualizada, puede no ofrecer ninguna protección contra el virus que circula actualmente.
Por ejemplo, en el invierno de 2014-2015, la vacuna contra la gripe utilizada en América del Norte mostró una grave falta de coincidencia con la cepa de virus H3N2 que realmente circulaba, lo que llevó a que la eficacia protectora de la vacuna cayera al 23%. Aunque estos eventos son raros, son suficientes para demostrar que "sincronizar la vacuna con el virus" es crucial para la efectividad del control.
¿Por qué es difícil mantener la protección inmunológica durante mucho tiempo?
Incluso si la vacuna coincide completamente con la cepa viral, la protección inmunológica del cuerpo no es permanente. Según numerosos estudios y datos epidemiológicos, el nivel de anticuerpos de la vacuna contra la gripe suele estar en un estado alto durante 6 a 8 meses después de la vacunación, y luego disminuye gradualmente.
La duración de la inmunidad puede verse afectada por la edad, el estado de salud subyacente y el tipo de vacuna:
Los ancianos tienen una función del sistema inmunológico disminuida, y el nivel de anticuerpos disminuye más rápidamente;
Los niños necesitan dos dosis de refuerzo en su primera vacunación para establecer una protección efectiva;
Los pacientes con enfermedades crónicas o aquellos con función inmunológica suprimida también tienen un efecto de anticuerpos relativamente bajo.
Por ejemplo, en un estudio publicado por el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China en 2020, la tasa de seroconversión de anticuerpos en adultos sanos alcanzó el 95% dentro de las 4 semanas después de recibir la vacuna tetravalente contra la gripe, pero cayó a menos del 60% después de 6 meses. Esto significa que, incluso si se vacunó el año pasado, el cuerpo ya no tiene una barrera de protección sólida al enfrentar una nueva temporada de gripe este año.
Por lo tanto, la vacunación anual no solo es una respuesta a los cambios del virus, sino que también ayuda a "reconstruir el pico de inmunidad" y formar una barrera efectiva.
Beneficios y recomendaciones de vacunación para diferentes grupos de población
Aunque la vacunación contra la gripe no es obligatoria, para ciertos grupos de alto riesgo, es una inversión en salud indispensable. Las "Guías técnicas para la vacunación contra la gripe" de China recomiendan priorizar la vacunación de los siguientes grupos:
Personas mayores de 60 años: la gripe combinada con neumonía es una de las principales causas de muerte en ancianos durante el invierno;
Niños de 6 meses a 5 años: su sistema inmunológico no está completamente desarrollado, lo que los hace propensos a infecciones y fiebre alta;
Pacientes con enfermedades crónicas (como asma, diabetes, enfermedades cardíacas);
Personal médico, maestros y trabajadores del transporte público: tienen un alto contacto con la población y un alto riesgo de transmisión;
Mujeres embarazadas: la infección por gripe durante el embarazo puede aumentar significativamente el riesgo de complicaciones para la madre y el bebé.
Caso real:
En el invierno de 2019, una escuela primaria en el distrito de Chaoyang de Beijing experimentó un brote de gripe, con más de 20 estudiantes con fiebre y tos, de los cuales el 80% no había sido vacunado. En otra clase de la misma escuela, la mayoría de los estudiantes estaban vacunados y solo se presentaron algunos casos leves. Este caso refleja el efecto de "protección indirecta" que brinda la vacunación colectiva.
Además, los estudios muestran que vacunarse contra la gripe durante varios años consecutivos no reduce la eficacia inmunológica, sino que puede aumentar la capacidad de protección cruzada en el cuerpo para enfrentar posibles cepas mutantes en el futuro. Por lo tanto, no se debe ignorar la vacunación con la nueva vacuna de este año solo porque "ya se vacunó el año pasado".
La diferencia entre la vacuna contra la gripe y el resfriado a menudo se malinterpreta
Muchas personas son escépticas sobre la vacuna contra la gripe, y una de las razones es "me vacuné y aún me resfrié". Esto proviene en realidad de la confusión entre la gripe y el resfriado común.
La gripe es una infección aguda del tracto respiratorio causada por el virus de la gripe, que se presenta de manera rápida, con fiebre alta, dolores musculares y una sensación de fatiga notable, a menudo acompañada de complicaciones graves, especialmente en ancianos y niños. En cambio, el resfriado común es causado principalmente por virus como el rinovirus y el coronavirus, con síntomas más leves que suelen resolverse en unos pocos días.
La vacuna solo puede prevenir la gripe causada por el virus de la gripe y no es efectiva contra otros virus. Si después de la vacunación se presenta un leve resfriado, a menudo está relacionado con otros virus y no significa que la vacuna "haya fallado".
Otro malentendido común es: "me enfermo después de vacunarme". Algunas personas experimentan fiebre leve o dolor en el cuerpo dentro de 1-2 días después de la vacunación, lo cual es una respuesta inmunológica normal del cuerpo y no significa que se haya infectado con la gripe. La vacuna contra la gripe es una vacuna inactivada y no puede causar una infección real.
Del protección individual al valor público de la inmunidad colectiva
La vacuna contra la gripe no solo protege la salud individual, sino que también puede ejercer un efecto de inmunidad colectiva al "reducir la transmisión del virus". Especialmente en espacios de alta densidad como guarderías, escuelas, hogares de ancianos y hospitales, la vacunación puede reducir significativamente la probabilidad de brotes colectivos.
Los estudios muestran que en una clase donde la tasa de vacunación supera el 70%, el número de casos similares a la gripe puede disminuir en más de la mitad; promover la vacuna dentro del sistema hospitalario también puede proteger eficazmente a los pacientes graves de infecciones cruzadas.
Al igual que con la vacuna contra el COVID-19, cuanto mayor sea la cobertura de la vacuna contra la gripe, más lenta será la velocidad de transmisión del virus en la comunidad y menor será la presión sobre el sistema de salud. Incluso si no se puede lograr la vacunación universal, priorizar la cobertura de grupos de alto riesgo también puede mejorar significativamente el entorno de salud pública.
Actualmente, muchas ciudades han incluido la vacuna contra la gripe en los planes de vacunación gratuita para ancianos y estudiantes, y algunas regiones están explorando modelos convenientes como "vacunación familiar" y "vacunación colectiva en escuelas". Esto no solo aumenta la tasa de vacunación, sino que también reduce el costo y la carga psicológica de la vacunación.
El mayor significado de la vacuna no radica solo en prevenir un resfriado, sino en evitar que una gripe evolucione a una enfermedad grave, hospitalización o incluso la trágica muerte. La vacunación anual no es un trabajo repetitivo, sino una línea de defensa científica contra la "estrategia de cambio de cara" del virus de la gripe.