Si eres vietnamita y trabajas en una gran ciudad lejos de tu hogar, seguramente estás familiarizado con esta escena. Subirás a un autobús cama, acurrucado en una pequeña cama, tiras de la cortina y escuchas el sonido del autobús rodando, te duermes y al despertar ya estás en casa. Desde Hanoi a Ciudad Ho Chi Minh, desde Da Lat a Can Tho, desde Lao Cai hasta otros lugares, los autobuses cama son realmente un salvavidas para los viajes largos. Y en China, a principios de los años 2000, este tipo de autobús también era el número uno, pero luego desaparecieron.

¿Por qué sucedió esto?

Para entender por qué China desechó los autobuses cama, volvamos a los años 90 y principios de los 2000. En ese momento, China estaba experimentando un auge económico. Se construyeron muchas autopistas para automóviles, pero las vías de tren de alta velocidad como las de ahora no eran muchas. Volar en avión era muy caro, solo para los ricos. Así que si querías viajar de Pekín a Cantón, de Shanghái a Chengdu, los autobuses cama eran la mejor opción y eran especialmente adecuados para los trabajadores que estaban lejos de casa en un país de mil millones de personas como China.

Al igual que en Vietnam, estos autobuses suelen ser de dos pisos, con capacidad para 40 a 50 personas, e incluso más. Solo necesitas gastar un poco de dinero, subir al autobús, encontrar una cama cómoda, cerrar la cortina, acostarte y dormir un rato y ya estás allí. Además, estos autobuses suelen operar de noche, lo que ahorra tiempo, especialmente en rutas largas de miles de kilómetros. En su apogeo, China tenía hasta 30,000 autobuses cama circulando por todas partes. Pero no siempre la vida es como la vida y la vida no siempre es tan hermosa como los sueños en un autobús cama. Detrás de esa conveniencia hay muchos problemas que la gente no previó. Y son estos problemas los que llevaron a China a actuar para eliminar los autobuses cama.

¿Alguna vez te has acostado en un autobús y te has preguntado si es seguro estar aquí?

En China, la respuesta no es tan clara. A principios de la década de 2010, China tuvo que soportar continuamente horribles accidentes relacionados con los autobuses cama. En promedio, hay más de una docena de grandes accidentes al año, lo que significa que hay un gran accidente cada mes. Los autobuses tienen un chasis bajo, las camas están apiladas, los pasillos son estrechos y hay pocas salidas de emergencia. Cada vez que ocurre un accidente, es casi seguro que habrá personas atrapadas dentro del autobús y no podrán escapar. Decenas de personas apretujadas en un compartimento cerrado, ¿cuán aterrador puede ser durante un incendio o una explosión?

De hecho, ha habido muchos accidentes trágicos en los que las víctimas murieron principalmente porque quedaron atrapadas y no pudieron escapar. Uno de los accidentes más impactantes ocurrió en agosto de 2012 en una autopista en la provincia de Shaanxi. Un autobús cama de dos pisos chocó violentamente contra un camión que transportaba productos químicos. El autobús se incendió y 36 personas no sobrevivieron. Toda China quedó conmocionada, los medios de comunicación y las redes sociales de esa época, aunque no eran tan populares como ahora, también estaban alborotados por el incidente.

¿Pero por qué estos accidentes son tan horribles?

Primero, los autobuses cama, especialmente los de dos pisos, tienen un centro de gravedad muy alto. Cuando el autobús va rápido en la autopista o el conductor hace un giro brusco, es fácil que se vuelque. ¿Y si se vuelca? Los pasajeros que están en las camas no llevan cinturones de seguridad, pueden ser lanzados por los aires o quedar atrapados en los escombros. Peor aún, muchos autobuses no tienen salidas de emergencia adecuadas, por lo que los equipos de rescate son casi impotentes. En segundo lugar, hay un problema relacionado con las personas, específicamente con los conductores. Los conductores a menudo se distraen o se sienten somnolientos porque los autobuses cama suelen operar de noche para ahorrar tiempo y los conductores a menudo tienen que conducir continuamente, a veces sin descanso. Muchas personas son presionadas para cumplir con el horario, están agotadas, pierden la concentración y así es como ocurren los accidentes.

También está el problema de las personas, que son los pasajeros. Casi nadie se abrocha el cinturón de seguridad, cuando están acostados durmiendo, ¿quién va a abrocharse el cinturón? Así que cuando ocurre un accidente, no hay forma de protegerse. Estos accidentes no son solo números en los periódicos, son el dolor de cientos de familias, son una llamada de atención que obligó al gobierno chino a cambiar. Y en 2012, después de experimentar muchos grandes accidentes, China decidió tomar medidas contra los autobuses cama. Pero no los prohibieron de inmediato, sino que establecieron un cronograma. Primero, prohibieron la producción y venta de autobuses cama de dos pisos a principios de 2012. Las grandes empresas que solían ganar mucho dinero con este tipo de autobús tuvieron que detener la producción de inmediato, sin nuevos autobuses y los viejos pronto quedarían obsoletos.

Luego, no permitieron el registro de nuevos autobuses cama. Es decir, aunque compres un autobús viejo, no podrás registrarlo para operar legalmente. Los autobuses viejos seguirán fallando y serán eliminados gradualmente, y su número disminuirá notablemente. Además, China también exige que todos los autobuses cama sean sometidos a estrictas inspecciones de seguridad, desde frenos, llantas, salidas de emergencia, cualquier cosa que no cumpla con los estándares será prohibida de inmediato. También instalaron sistemas de localización en los autobuses para monitorear y asegurar que los conductores nunca conduzcan más horas de las permitidas.

En muchas provincias de las zonas montañosas, China también prohíbe que los autobuses cama operen de 2 a 5:00 a.m. o en horas peligrosas. Este es el horario en el que los conductores suelen estar más somnolientos, lo que aumenta el riesgo de accidentes. Este plan está diseñado para que los autobuses cama desaparezcan por sí mismos, sin necesidad de una prohibición drástica. El gobierno solo necesita apretar las tuercas paso a paso y legalizarlo. Y en un plazo de 5 a 6 años, calculan que este tipo de autobús desaparecerá. Y, ¿sabes qué? Tienen razón.

Pero no solo se trata de accidentes y regulaciones, una gran razón por la que los autobuses cama fueron eliminados es porque China ha cambiado su forma de transporte. La gente usaba los autobuses cama porque eran baratos, rápidos y convenientes, y ahora si hay algo más conveniente y razonable, la gente cambiará a eso.

Mientras se endurecían las regulaciones sobre los autobuses cama, China invirtió fuertemente en otros medios de transporte más seguros.

Primero, hay que mencionar el sistema de trenes de alta velocidad. China tiene la red de trenes de alta velocidad más grande del mundo, con más de 30,000 kilómetros de vías, conectando casi todas las grandes ciudades. Viajar de Pekín a Shanghái, que antes era agotador en autobús cama, ahora es rápido y mucho más placentero en tren de alta velocidad. Los precios de los boletos también son cada vez más asequibles, lo que hace que los autobuses cama pierdan su ventaja. Luego, los vuelos de bajo costo también surgieron, con aeropuertos apareciendo en todas partes. Las aerolíneas de bajo costo se desarrollaron rápidamente, volar ya no es un sueño lujoso para los ricos. Muchas personas eligen volar para ahorrar tiempo, especialmente en rutas muy largas, que son mucho más largas que las de tren de alta velocidad.

Finalmente, en lugar de autobuses cama, las empresas de transporte han cambiado a autobuses con asientos cómodos, wifi, enchufes, y lo más importante, son más seguros para viajes de corta y media distancia. Los pasajeros deben abrocharse los cinturones de seguridad, lo que reduce el riesgo en caso de un incidente.

Como resultado, desde 2012 hasta 2018, es decir, en aproximadamente 6 años, menos de una década, los autobuses cama han casi desaparecido en las grandes ciudades de China. En las zonas rurales todavía quedan algunos autobuses viejos, pero deben cumplir con estrictas regulaciones. En pocas palabras, la era de los autobuses cama ha terminado de verdad. Estos autobuses han caído.

Ahora volvamos un poco a Vietnam porque esta historia también nos resulta muy familiar. Si alguna vez has viajado en autobús cama desde Hanoi a Ha Tinh y Hue, desde Hanoi a Lao Cai o desde Saigón a Da Lat, seguramente entiendes la sensación de estar acostado en el autobús, escuchando música, navegando en el teléfono, durmiendo un rato y al despertar ya estás allí. Los autobuses cama en Vietnam siguen siendo una opción preferida para los viajes largos, especialmente para estudiantes, trabajadores o aquellos que disfrutan de la experiencia. Pero al mirar a China, también vemos algunos puntos en común y bastante preocupantes.

En Vietnam, los autobuses cama siguen siendo muy populares, especialmente en rutas largas de miles de kilómetros y muchas provincias no tienen aeropuertos. Pero, ¿te has dado cuenta? Nuestros autobuses cama suelen operar de noche y no siempre los conductores tienen suficiente descanso. Los accidentes, aunque no siempre involucran autobuses cama, todavía ocurren de vez en cuando. Quizás ya estés familiarizado con estas historias. Mirando a Ciudad Ho Chi Minh, también puedes ver que Vietnam está comenzando a actuar. La ciudad ha prohibido la operación en ciertos horarios, incluso ha propuesto prohibirlos las 24 horas, pero aún no ha sido aprobado. Esto muestra que Vietnam también se da cuenta de que, aunque los autobuses cama son convenientes, pueden causar problemas en ciudades densamente pobladas. Sin embargo, a diferencia de China, Vietnam no ha prohibido la producción o el registro de nuevos autobuses cama. Este tipo de autobús sigue circulando en las rutas interprovinciales.

¿Entonces, qué podemos aprender de China?

Primero, la seguridad es lo más importante. China ha demostrado que, por muy convenientes que sean los autobuses cama, si no son seguros, pueden convertirse en un medio de transporte que se elimine. Y la historia de los autobuses cama en China no es solo una cuestión de vehículos, también es una historia sobre cómo un país enfrenta problemas y prioriza la seguridad, dispuesto a eliminar este medio de transporte para proteger la vida humana.

Los accidentes de hace más de una década son un recordatorio de que la conveniencia no debe comprometer la seguridad, pero lo importante es tener un plan alternativo. Invirtieron fuertemente en el futuro en lugar de aferrarse a los autobuses cama. Desarrollaron trenes de alta velocidad, vuelos de bajo costo y autobuses modernos. Esto no solo resuelve el problema de la seguridad, sino que también proporciona a China otros medios de transporte y la población se beneficia enormemente. En el futuro, Vietnam tendrá trenes de alta velocidad del norte al sur y en ese momento, quizás los autobuses cama también quedarán en el pasado.