¿Por qué los chinos, o al menos algunos de ellos, dicen que no a los cubitos de hielo? Mientras que nosotros en Vietnam, con temperaturas de 35, 37, 40 grados, nos sentimos muy incómodos sin un vaso de té helado o un vaso de limonada helada en la mano. En cambio, en China, muchas personas insisten en beber agua tibia, incluso té caliente, bajo el sol abrasador. Recuerdo una vez que fui a comer con un amigo chino, el calor era insoportable. Pedí un gran vaso de té helado, justo lo que se necesita para refrescarse en verano. Mi amigo, en cambio, pidió tranquilamente un vaso de agua hirviendo para enfriar. Desde ese momento, comencé a preguntarme por qué había una diferencia tan grande.

En Vietnam, el hielo es el rey. En Estados Unidos, cualquier vaso de agua está lleno de hielo. En China, en cambio, prefieren el agua tibia. Hay un fenómeno que no sé si ustedes han notado: en China, si hay un objeto que se considera indispensable para cientos de millones de personas, desde las ciudades hasta el campo, desde estudiantes hasta funcionarios jubilados, no es un teléfono inteligente, sino un termo. Es un recipiente de metal con una tapa grande, del tamaño de una mano o a veces tan grande como una pantorrilla, que se encuentra en todos los rincones de China.

Y lo interesante es que no se utiliza para mantener el agua fría, sino para mantener el agua caliente. Más precisamente, agua tibia a unos 50 o 60 grados, una temperatura suficiente para calentar el estómago, hacer que la garganta se sienta cómoda y dar a las personas una sensación de seguridad en su salud. Los chinos no solo usan termos por conveniencia o ahorro, para ellos es un símbolo de un estilo de vida saludable, cuidadoso y un poco supersticioso. Se cree que el agua tibia puede desbloquear los meridianos, calmar el estómago, prevenir resfriados, mantener el cuerpo siempre equilibrado en energía y, especialmente, ayudar a vivir más tiempo.

No son pocos los ancianos chinos de 80 a 90 años que aún caminan sanos cada mañana, sin bastón, pero con un termo en la mano. Si entras a un hospital en China, desde enfermeras, médicos hasta familiares de pacientes, todos llevan un termo con agua caliente. Si entras a un aeropuerto, justo al lado del baño hay una máquina automática para llenar termos con agua hirviendo. En el parque por la mañana, los ancianos que practican tai chi se sientan a descansar y beben agua de su termo habitual, y dicen que no al hielo.

Para entender por qué muchos chinos aún no prefieren beber agua helada, necesitamos explorar un tesoro cultural, que es la medicina tradicional china. La medicina tradicional china no se limita a agujas de acupuntura o hierbas muy amargas, si piensas eso, estás muy equivocado. La medicina tradicional china es toda una filosofía de vida que influye en la forma de comer, descansar y qué deberías beber cada mañana.

En la medicina tradicional china, se considera que el cuerpo humano es como un pequeño universo que necesita mantener el equilibrio entre el yin y el yang. El yin es frío y estático, mientras que el yang es caliente y dinámico. Y para estar sano, el yin y el yang deben armonizarse como una pareja perfecta. Ahora, intenta imaginar que viertes un vaso de agua helada sobre ti, especialmente en verano cuando tu cuerpo ya está caliente o después de comer un tazón de pho muy picante, por ejemplo.

Según la medicina tradicional china, el hielo tiene una naturaleza fría, es decir, muy fría, lo que puede causar un shock en el sistema digestivo, como si arrojaras un balde de agua fría sobre una sartén hirviendo. Como resultado, tu estómago se enojará, la digestión se ralentizará y a veces incluso te causará dolor de estómago. En cambio, el agua tibia o el agua hirviendo enfriada se considera cálida, es decir, neutra, suave y amigable con el cuerpo. Beber agua tibia es como acariciar el estómago, ayudándolo a relajarse y a digerir mejor. La medicina tradicional también dice que el agua tibia estimula la circulación sanguínea, manteniendo la energía yang, es decir, la energía cálida del cuerpo, en su mejor estado. Puede parecer un poco místico, pero para los chinos, esta es una filosofía que guía su salud.

Otro punto es que la medicina tradicional enfatiza especialmente la protección del estómago. Los chinos comparan el estómago con un pequeño fuego que debe mantenerse caliente para cocinar los alimentos. Si viertes agua helada, el fuego se apagará y el cuerpo se sentirá cansado. En cambio, el agua tibia mantiene el fuego encendido. Puede sonar un poco anticuado, pero verás que esta lógica aparece en todas partes de la vida china, desde la forma en que comen hasta cómo cuidan su salud. Además de la razón de salud, la costumbre de no beber agua helada también proviene de la cultura y la historia de China. En China, el agua hirviendo o el agua purificada son una parte indispensable de la vida.

Desde hace cientos de años, cuando la tecnología de filtración de agua no existía, el agua de ríos y pozos no era segura para beber directamente, los chinos descubrieron que hervir el agua era la mejor manera de eliminar bacterias y desde entonces el agua hirviendo se convirtió en el héroe de cada hogar. Hasta ahora, si vas a cualquier lugar en China, restaurantes, escuelas, oficinas, incluso aeropuertos, verás grandes termos de agua hirviendo siempre listos. Si alguna vez has tomado un tren de alta velocidad de Pekín a Shanghái, hay un área dedicada a obtener agua caliente gratis. Mientras que en Vietnam, si entras a un puesto de comida callejera, te traerán un vaso de té helado bien frío, ¿verdad?

En cambio, en China te ofrecerán un vaso de agua tibia, a veces incluso acompañado de una tetera de té caliente para mostrar hospitalidad. Otra razón por la que los chinos suelen preferir agua hirviendo y tibia en lugar de agua helada es la cultura del té. China es uno de los lugares de origen más antiguos del té, y el té debe prepararse con agua caliente. Beber té no solo es disfrutar del sabor, sino también una forma de relajarse, conectarse con amigos y familiares. Incluso en reuniones importantes o al recibir invitados, los chinos servirán té caliente o agua tibia para mostrar respeto. China es realmente muy diferente de Vietnam en este aspecto.

En Vietnam, el hielo aparece en todos los restaurantes y puestos de comida. En un caluroso día de verano, sentado en la acera, pidiendo un vaso de té helado o un vaso de limonada. Escuchar el sonido del hielo y tomar un sorbo refrescante es realmente un paraíso. O cuando comes pho, ¿alguna vez has pedido agua tibia? Quizás sí, pero poco, porque en Vietnam el hielo no solo refresca, sino que también es parte de la cultura, con una sensación de generosidad y comodidad, y aún lo llamamos té helado. Pero, ¿saben ustedes? La costumbre de beber agua helada en Vietnam también se ve influenciada por la época colonial francesa. Cuando los franceses trajeron la tecnología de hacer hielo, el hielo se convirtió en una moda y desde entonces se ha infiltrado en todos los rincones de la vida.

Además, Vietnam tiene un clima tropical cálido y húmedo durante todo el año, por lo que el hielo es la forma más rápida de refrescarse. La medicina tradicional vietnamita también habla sobre el yin y el yang, pero no enfatiza evitar el agua fría como en China. Por lo tanto, bebemos agua helada sin pensar demasiado. ¿Y en otros países asiáticos? Japón es un ejemplo interesante. En verano, a los japoneses les gusta beber té frío o agua helada en restaurantes modernos. Pero en casa, muchas personas todavía preparan té caliente o beben agua tibia, al igual que en China.

En Corea del Sur, verás ambos. Agua fría en cafeterías para jóvenes, pero agua tibia o té caliente en familias tradicionales. En los países occidentales, en Estados Unidos, el hielo es el rey. Si entras a un restaurante y pides agua, te traerán un vaso enorme lleno de hielo que ocupa el 80% y solo el 20% es agua. En Europa, como en Inglaterra o Alemania, el hielo también es popular, pero en algunos lugares prefieren el agua a temperatura ambiente porque temen que su cuerpo se enfríe. Lo curioso es que incluso en China, los jóvenes en ciudades como Shanghái, Pekín o Shenzhen también están cambiando poco a poco la tradición. Beben té con leche con hielo, café frío, refrescos helados.

Todo esto está influenciado por la cultura occidental y la globalización. Pero si vas a áreas rurales o te encuentras con personas mayores, el agua tibia sigue siendo la norma, sin cambios. Para las personas mayores o quienes viven de manera tradicional, el hielo sigue siendo un enemigo. Incluso en las familias, verás a las madres y tías recordando a sus hijos que no beban agua fría porque no es bueno. Otro punto en China es que si pides una bebida fría, generalmente no hay tanto hielo como en Vietnam o Estados Unidos. Por ejemplo, si pides un vaso de té con leche, el hielo solo ocupa un tercio del vaso, o debes pedir más hielo explícitamente para que te den más.

Mientras que en Vietnam, en un vaso de té helado, a veces hay tanto hielo que debes cavar para encontrar el agua. Entonces, ¿de qué lado estás? ¿Del lado que prefiere beber agua helada o del que prefiere beber agua tibia? Si en Vietnam, probablemente la mayoría beba agua helada. ¿Alguna vez has probado en un caluroso día de verano beber agua tibia como los chinos? ¿Cómo te sentiste?