La historia comienza con un evento histórico llamado el Intercambio de Colón. En 1492, cuando Cristóbal Colón llegó a América, accidentalmente desató una de las revoluciones alimentarias más grandes de la historia. Los exploradores europeos trajeron papas, tomates, chiles, cacao y muchos otros cultivos de América a casa. Desde entonces, se han difundido por toda Asia, África y cada rincón del planeta. Ha cambiado por completo la forma en que las personas comen, cocinan y sobreviven. Sin estas cosas, imagina un mundo sin papas, sin tomates, sin chocolate. Este mundo sería sin duda muy aburrido y ni siquiera sería picante sin chiles.
El Intercambio de Colón conectó dos mundos. El viejo mundo, que es la parte del mundo conocida anteriormente, incluye Europa, Asia, África, y el nuevo mundo, que es América, creando una cocina global que disfrutamos hoy.
Comencemos con la papa. Este humilde tubérculo de la región andina se ha convertido en el salvador de la humanidad. Cuando la papa llegó a Europa en el siglo XVI, fue muy sospechada. Muchos la llamaron comida del diablo porque crece bajo tierra, incluso hubo rumores de que causaba lepra. Pero para el siglo XVIII, la papa había cambiado la situación. Con altos rendimientos y fácil de cultivar en suelos pobres en nutrientes, la papa se convirtió en un alimento básico en Europa, especialmente en Islandia. Ayudó a la población a superar la hambruna, impulsó el crecimiento poblacional y apoyó la industrialización al proporcionar energía barata.
Un dato interesante en Islandia en el siglo XIX, la papa representaba hasta el 80% de las calorías en la dieta de la población. Pero también ocurrió una tragedia. La hambruna de la papa a mediados del siglo XIX debido a una plaga causó la muerte de millones de personas o las obligó a emigrar, en su mayoría a América. Esto muestra la importancia de la papa para Europa en ese momento. En la cocina, la papa se utiliza de manera muy diversa, desde papas fritas en McDonald's hasta en tu propia cocina. Puré de papa en la cena de Navidad, hasta pasteles de papa en India o sopa de papa con huesos en Vietnam. La papa está presente en todas las cocinas.
Las papas fritas son una de las estrellas de la industria de comida rápida, contribuyendo hasta el 30% de los ingresos de cadenas como McDonald's o KFC. En Alemania, se consumen en promedio alrededor de 57 kg de papa al año, y este es uno de los países que más papa consume en el mundo, lo que equivale a comer papa casi en cada comida. La papa no solo es un alimento, sino un fenómeno global. A continuación, los tomates, la fruta que ha dado alma a la cocina italiana. Y más aún, cuando el tomate llegó a Europa desde América del Sur, se sospechaba que era venenoso porque pertenece a la misma familia que una planta tóxica llamada, pero los italianos se atrevieron a experimentar y para el siglo XVIII.
La salsa de tomate nació y se convirtió en el corazón de platos como pizza y pasta. El tomate no solo es un alimento más sabroso con su sabor agridulce característico, sino que también es un alimento más atractivo con su color rojo brillante. El tomate ha conquistado todas las cocinas. En Vietnam, el tomate está presente en la sopa ácida, ensaladas y se utiliza de manera muy creativa. Muchas personas incluso se preguntan en línea, ¿qué hacían nuestros antepasados para hacer sopa de pescado antes de que existieran los tomates? En realidad, no faltaba nada, pero el tomate ayuda a realzar los sabores de los platos.
Una cifra asombrosa, el mundo produce alrededor de 180 millones de toneladas de tomate cada año, con Estados Unidos, Italia y China como los principales consumidores. En Italia, cada persona consume un promedio de 25 kg de tomate al año, en su mayoría en forma de salsa para pasta. El tomate también da lugar a festivales únicos en España. El festival de la tomatina atrae a decenas de miles de personas para divertirse, utilizando más de 120 toneladas de tomates cada vez. El tomate no solo es un alimento, es un símbolo de alegría y creatividad en la cocina. Ahora pasemos a los chiles, la especia que ha incendiado el paladar global.
El chile tiene su origen en América Central y del Sur, cultivado por los nativos desde hace más de 6000 años. Cuando el chile llegó a Europa a través de los portugueses, rápidamente se extendió a Asia y África. En India, el chile transformó el curry de insípido a una explosión de sabor, haciendo famosa la cocina india. Un dato interesante es que antes de la llegada del chile, los indios usaban pimienta negra para dar picante. Pero la pimienta negra era cara, el chile era más barato, fácil de cultivar y rápidamente ocupó el lugar de la pimienta negra. En Corea, el kimchi es un plato considerado como el alma nacional, y el kimchi no sería nada sin el chile.
En Vietnam, el chile también es muy importante, la salsa de pescado, el chile y la salsa de chile son esenciales para el pho. Son esos elementos los que hacen que los comensales disfruten y se sorprendan. Habrá algunas cifras impactantes que demuestran la importancia del chile. El mundo consume más de 20 millones de toneladas de chile cada año. India es el mayor consumidor y también produce más del 40% del chile del mundo. En Corea, cada persona consume hasta 8 kg de chile al año, lo que equivale a añadir chile a casi todas las comidas. En Estados Unidos, la salsa Sriracha hecha de chile vende más de 20 millones de botellas al año, convirtiéndose en un símbolo de la cocina moderna. El chile también ha dado lugar a desafíos culinarios como la competencia de comer chiles en México, donde el ganador puede comer hasta 100 chiles súper picantes en unos minutos. ¿Te atreves a intentarlo?
A continuación, el cacao, que ha hecho derretir al mundo entero. En América, los mayas y aztecas consideraban el cacao como un regalo de los dioses, utilizado en rituales y como moneda. Una bolsa de granos de cacao podía comprar un conejo entero. Cuando los españoles llevaron el cacao a Europa, le añadieron azúcar y lo convirtieron en chocolate, la bebida de lujo de la nobleza. En el siglo XIX, nació el chocolate sólido y desde entonces se ha convertido en un alimento global. Hoy en día, el chocolate es un símbolo de amor, felicidad y dulzura. Aunque su sabor amargo a veces es aún más fuerte. El mundo consume alrededor de 7,7 millones de toneladas de cacao cada año, con Europa representando aproximadamente el 40%.
Suiza es el país líder en consumo de chocolate, con un promedio de 8,8 kg de chocolate por persona al año. Esta cifra es el doble que en Estados Unidos. En Bélgica, el chocolate artesanal es un arte, con más de 2000 tiendas de chocolate de alta gama en todo el país. El chocolate también da lugar a eventos culturales, como el festival de chocolate de París, donde los chefs crean enormes estatuas de chocolate que atraen a millones de turistas cada año. Desde pequeños granos de cacao, América ha regalado al mundo un legado lleno de dulzura. Además, ¿conoces otros tubérculos o frutas que provengan de América?
¿Pero por qué estas cosas provienen de América?
Primero hablemos de geografía. La mano de la madre naturaleza ha creado América como un patio de recreo perfecto para los cultivos. América es un continente super diverso que se extiende desde las heladas del Ártico hasta la selva amazónica. Aquí hay todo tipo de terrenos: la meseta andina, selvas tropicales húmedas, llanuras fértiles del norte de América. Cada región tiene su propio clima, suelo y altitud, como un enorme laboratorio natural. Pero la naturaleza es solo una parte de la historia, la otra parte pertenece a los humanos, los pueblos indígenas de América.
Ellos son los grandes científicos que no necesitan un laboratorio. Los que viven en la cordillera de los Andes domesticaron la papa hace más de 7000 años, convirtiendo un pequeño tubérculo salvaje en un alimento básico. Seleccionaron variedades, cruzaron, e incluso inventaron un método para secar la papa para conservarla durante los duros inviernos. Incluso podían conservarla hasta 10 años y seguir siendo comestible. Con el tomate, los pueblos indígenas de América del Sur han cultivado meticulosamente desde pequeños frutos silvestres hasta grandes y jugosos, ricos en nutrientes, adecuados para muchos platos. No solo cultivaban, sino que también sabían cómo usar el tomate en la medicina como un remedio para el dolor de estómago.
Los nativos también crearon técnicas agrícolas inteligentes, siendo el método más representativo el de las tres hermanas. Las tres hermanas son el maíz, los frijoles y la calabaza. Estas tres hermanas se cultivan juntas. El maíz sirve de soporte para los frijoles trepadores, proporciona nitrógeno al suelo, y la calabaza cubre el suelo para mantener la humedad y evitar las malas hierbas. Esta técnica ayudó a alimentar a hasta 5 millones de personas en antiguas ciudades como Tikal o Machu Picchu sin necesidad de maquinaria moderna en su apogeo. Estos super tubérculos y frutas no solo cambiaron la cocina, sino que también tuvieron un profundo impacto en la cultura y la economía. La papa impulsó la industrialización al proporcionar energía barata que ayudó a Europa a desarrollarse en los siglos XVIII y XIX. El tomate dio lugar a la industria alimentaria procesada.
El chile creó cocinas picantes que hicieron explotar la industria de especias global, valorada en más de 20 mil millones de dólares. El chocolate se convirtió en una enorme industria con grandes marcas y miles de tiendas artesanales. También se infiltraron en la cultura. Las papas fritas son el idioma común de los jóvenes. El tomate embellece todos los platos y el chile representa desafíos para los amantes del picante. Y el chocolate es la encarnación del amor. Culturalmente, estos super tubérculos y frutas tienen un significado profundo.
Para los mayas, el cacao es un símbolo de lo sagrado utilizado en bodas y rituales. El chile se considera el fuego espiritual que estimula el coraje y la vitalidad. La papa y el tomate son símbolos de supervivencia que ayudan a los nativos a superar los duros inviernos. Las papas fritas son el snack más popular del mundo, con 7 mil millones de porciones vendidas cada año en Estados Unidos. El tomate es el alma de la pizza, un plato que se consume hasta 5 mil millones de veces al año en todo el mundo. El chile es el estallido de desafíos culinarios. Y el chocolate es el salvador en los días tristes, con mil millones de barras de chocolate vendidas cada día en el mundo.