¿Por qué los coreanos le ponen chile a todo? Desde platos como el tteokbokki picante hasta las comidas tradicionales, el sabor picante del chile parece estar siempre presente en la mesa de los coreanos. Recuerdo que hace unos años, si eras de los que disfrutaban de la comida callejera, seguramente habrás oído hablar de los fideos picantes de siete niveles.
Esto no es simplemente un plato, sino una competencia no oficial de resistencia, donde las lágrimas, el sudor y la mucosidad se mezclan solo por un tazón de fideos humeantes y rojos. El nivel siete definitivamente no es para los débiles de corazón. Es el momento en que el tazón de fideos parece un lago rojo hirviendo y cada fideo es una serpiente de fuego retorciéndose. Demasiado picante. Algunos restaurantes incluso requieren que los clientes firmen un compromiso al pedir el nivel siete. Es como si asumiera toda la responsabilidad si me pongo a llorar, gritar o tengo que salir corriendo a mitad de camino porque está demasiado picante.
¿Por qué a los coreanos les gusta tanto el chile?
Aunque el chile no es una planta nativa de Corea, sino que proviene de medio mundo de distancia, específicamente de la región de América Central y del Sur. Durante miles de años, el chile ha sido cultivado y utilizado por civilizaciones como los mayas, los incas y los aztecas. Usaban el chile no solo como especia, sino también para castigar a los criminales ahumando chile en sus caras. Sin embargo, fue solo cuando el explorador Cristóbal Colón descubrió América en 1492 que el chile comenzó su viaje a través del océano. Desde América, el chile fue traído a Europa por comerciantes españoles y portugueses.
En ese momento, la pimienta negra, la especia picante principal en Europa, era extremadamente cara, por lo que el chile se convirtió en una opción alternativa mucho más barata y efectiva. Gracias a las rutas comerciales marítimas, el chile se expandió rápidamente por todo el continente y en países asiáticos como India, China, Japón y, finalmente, Corea. Se cree que el chile llegó a Corea, más precisamente a la península de Corea, a finales del siglo XVI. Es probable que durante la guerra Imjin, cuando Japón invadió la península de Corea, los soldados japoneses trajeran semillas o chiles secos de la región de Kyushu, donde el chile ya había sido introducido anteriormente a través de China.
Después de que terminó la guerra, las semillas de chile siguieron a los soldados o comerciantes que quedaron y comenzaron a echar raíces en la península de Corea. Sin embargo, durante las primeras décadas, la gente de la península de Corea no sabía cómo usar el chile en la cocina. En cambio, cultivaban chiles como plantas ornamentales, como hierbas medicinales y los consideraban una planta extraña de poca importancia. En el famoso libro agrícola de Corea del Norte titulado "Nongjeong Jeonseo", compilado a finales del siglo XVII, se menciona el chile como un cultivo que se puede cultivar, que tiene un sabor picante y que se puede usar como medicina. Esto sugiere que hasta finales del siglo XVII, la gente de la península de Corea aún podría haber comido poco chile.
No fue hasta el siglo XVIII, más de 100 años después de su introducción, que el chile realmente se transformó y se convirtió en el protagonista de las comidas de la gente de la península de Corea. El gran evento que marcó este cambio fue que la gente comenzó a usar el chile para hacer kimchi. Un plato que ha existido desde hace mucho tiempo, pero que antes solo tenía un sabor agrio y salado y un color pálido. Cuando se agregó el chile, el kimchi se transformó instantáneamente, no solo adquiriendo un color rojo vibrante y un sabor picante atractivo, sino también una capacidad de conservación mucho mayor durante los duros inviernos. Este fue el momento en que se descubrió el verdadero amor, y desde entonces, el kimchi rojo se ha convertido en un símbolo indispensable de la gastronomía coreana.
Los coreanos y también los norcoreanos comen chile porque necesitan hacerlo. Esta es la primera explicación de por qué el chile se ha convertido en un elemento indispensable. La explicación está relacionada con la geografía. La península de Corea es famosa por sus inviernos severos, donde las temperaturas pueden caer por debajo de cero. El picante del chile ayuda a calentar el cuerpo, estimula la circulación sanguínea y proporciona una sensación de frescura después de comer. Por eso, el chile rápidamente se convirtió en una parte esencial de la cocina coreana.
¿Qué tan importante es el chile en su cultura culinaria?
La respuesta es que es casi el alma de muchos platos. Si alguna vez has comido comida coreana, seguramente habrás notado que la mayoría de los platos tienen un color rojo brillante debido al polvo de chile o a la salsa de chile. Tomemos el kimchi como ejemplo. El kimchi no solo es un plato, sino que es un símbolo cultural de Corea que aparece en casi todas las comidas diarias de la gente. El secreto para hacer un buen kimchi radica en el polvo de chile hecho de chiles rojos secos molidos, que proporciona un sabor picante moderado, un color atractivo y un aroma característico. Sin chile, el kimchi perdería su esencia, quedando solo como un repollo encurtido insípido.
Antes de que el chile llegara a Corea, el kimchi era en realidad una variedad de vegetales fermentados con sal, como el nabo o la col china, y no tenía sabor picante. Algunos documentos antiguos describen el kimchi simplemente como nabo encurtido para pasar el invierno. Luego, como se mencionó, el kimchi se convirtió en el plato que conocemos hoy. Otro ejemplo es la salsa de chile fermentada hecha de polvo de chile, soja, arroz glutinoso y sal. Se utiliza en más de la mitad de los platos tradicionales, desde el tteokbokki hasta diversas sopas. Este tipo de salsa no solo aporta picante, sino que también combina dulzura y salinidad, haciendo que los platos sean más sabrosos y difíciles de resistir.
Además, los coreanos tienen una filosofía llamada "ngũ sắc" en la gastronomía, que significa que los platos deben tener los cinco colores: rojo, verde, blanco, negro y amarillo para asegurar el equilibrio del yin y el yang. El chile rojo, con su color vibrante, juega un papel importante en embellecer los platos, haciéndolos no solo deliciosos, sino también cautivadores a primera vista.
¿Pero por qué los coreanos aman tanto el chile?
En parte porque creen que el chile aporta muchos beneficios para la salud. La ciencia ha demostrado que el picante del chile ayuda a aumentar el metabolismo, apoyando la quema de calorías, lo cual es muy bueno para quienes desean mantener su figura. Esto explica por qué los coreanos comen tanto picante y aún mantienen una figura esbelta, aunque solo sea en parte. Además, este picante también estimula la secreción de jugos gástricos, ayudando a una mejor digestión y aumentando el apetito. Además, el chile rojo contiene muchas vitaminas C y A, que son buenas para el sistema inmunológico y la piel. Otro beneficio interesante es que al comer picante, el cuerpo libera endorfinas, la hormona de la felicidad que ayuda a reducir el estrés y proporciona una sensación de frescura. A los coreanos les encanta el chile y han investigado sobre él.
Según un estudio de la Universidad Nacional de Seúl, cada coreano consume alrededor de 2.9 kg de chile al año. Es decir, casi comen chile todos los días. Aunque algunos estudios dan cifras diferentes, podemos ver que el chile es realmente una parte indispensable de la dieta de los coreanos. En Corea, también se utiliza el chile en rituales folclóricos, como colgar chiles rojos en la puerta de la casa para ahuyentar a los espíritus malignos o para señalar el nacimiento de un niño varón, ya que el color rojo del chile simboliza el sol y la fuerza.
El picante no solo es un sabor, sino que también es parte de la personalidad y la cultura coreana. Los coreanos suelen decir que comer picante es una forma de mostrar fortaleza y determinación. En los programas de telerrealidad de Corea, puedes ver que los desafíos de comer picante siempre atraen atención, y quienes pueden comer platos extremadamente picantes suelen ser considerados muy hábiles. Los niños coreanos desde pequeños se familiarizan con el picante a través del kimchi o salsas suaves, por lo que al crecer, su paladar se vuelve casi adicto al picante.
Una historia interesante es que después de la guerra que dividió las dos Coreas, Corea del Sur comenzó a cultivar variedades de chiles más picantes. La más destacada es una variedad llamada "Chiang", que lleva el nombre de una región geográfica. Este chile es pequeño pero extremadamente picante, con un nivel de picante muchas veces mayor que el del chile común. La aparición de este tipo de chile en la década de 1960 llevó la gastronomía coreana a un nuevo nivel de picante, y desde entonces, los platos se han vuelto cada vez más intensos.
Ahora exploremos algunos récords interesantes relacionados con el chile en Corea para ver cuán adictos son los coreanos al picante. Un récord notable es que en 2018, durante el festival del chile en la ciudad de Yeongyang, provincia de Gyeongbuk, se creó un tazón de kimchi gigante con una capacidad de más de 2500 litros, utilizando hasta 300 kg de polvo de chile, y este es un récord. Este plato se cocinó para servir a miles de personas que asistieron al festival y fue registrado en el libro de récords Guinness.
Otro récord está relacionado con un famoso tazón de fideos picantes que se hizo mundialmente conocido gracias a un desafío de comer picante en YouTube. Los fideos Samyang en su versión ultra picante hacen que todos se queden boquiabiertos. Pero un grupo de coreanos estableció un récord al comer 1000 paquetes de estos fideos picantes en una transmisión en vivo que atrajo millones de visitas. Además, Corea del Sur es famosa por sus festivales de chile, pero el festival de Kimjang, donde la gente compite para hacer kimchi más rápido o comer platos extremadamente picantes. Estos récords no solo muestran el amor de los coreanos por el chile, sino que también demuestran que el picante se ha convertido en parte de la cultura coreana, atrayendo tanto a los locales como a los turistas internacionales.
En la actualidad, el picante del chile no solo está limitado a la cocina familiar, sino que se ha convertido en un embajador de la gastronomía coreana en todo el mundo. Casi todos los platos coreanos se caracterizan por su color rojo, que es el color del chile. ¿Y tú, te gusta comer chile y te atreverías a comer tanto como los coreanos?