Antes de entrar en los detalles espantosos, necesitamos saber quién fue Pol Pot. Su verdadero nombre era Saloth Sâr, nacido en 1925 en un pequeño pueblo de la provincia de Kampong Thom, Camboya. Esta es una zona rural tranquila con campos de arroz que se extienden, ríos serpenteantes y la vida pausada de los campesinos camboyanos. La familia de Saloth Sâr no era tan pobre como muchos piensan.
La casa de Saloth Sâr pertenecía a la clase de campesinos acomodados, poseía tierras e incluso tenía una relación lejana con la familia real camboyana. Su hermano trabajó en el palacio real, y su prima era una bailarina en la compañía de danza del palacio. En general, esta no es la procedencia de un miserable que se convierte en ladrón. Saloth Sâr creció en una familia numerosa con nueve hermanos y hermanas. Era un niño callado, poco hablador y nada destacado. Las personas que lo conocieron en ese tiempo lo describen como una persona educada, incluso algo tímida.
Nadie pensaba que este niño se convertiría en una figura que haría temblar al mundo. Pero hay algo especial, esta familia tenía los medios para invertir en la educación de sus hijos, un lujo en Camboya en ese entonces. Saloth Sâr fue enviado a estudiar en escuelas prestigiosas en Phnom Penh, incluidas algunas destinadas a la élite. Luego fue a una famosa escuela católica, donde estuvo expuesto a los valores occidentales. Sin embargo, Saloth Sâr no era un estudiante excepcional. Pasó sus clases con lo justo, no era demasiado destacado ni demasiado malo.
El mayor hito de este período fue cuando recibió una beca para estudiar en París, Francia, en 1949. Este fue el punto de inflexión que orientó el camino de Saloth Sâr y también el lugar donde germinaron las ideas extremistas de Pol Pot más tarde. Allí, Saloth Sâr participó en movimientos activistas y fue profundamente influenciado por Mao Zedong, quien creía que la revolución debía comenzar desde los campesinos y no desde la clase trabajadora. Así, Saloth Sâr comenzó a soñar con una Camboya pura, sin injusticias, sin capital, sin influencia occidental. Pensó que la única manera de lograrlo era eliminar toda la sociedad actual, desde las ciudades, las escuelas hasta la religión.
¿Pero sabes qué?
Saloth Sâr no era un estudiante diligente. Fracasó repetidamente, perdió la beca y se vio obligado a abandonar París en 1953. Al regresar a Camboya, no trajo consigo un título, pero sí algo más peligroso, una ideología revolucionaria extrema. Esta fue la semilla que condujo al desastre posterior. Al volver a su país, hizo algo muy común, se convirtió en profesor de historia y geografía en una escuela privada en Phnom Penh. Si lo hubieras encontrado en ese momento, probablemente lo habrías visto como un hombre delgado, con gafas, que hablaba suavemente y era muy querido por sus alumnos. Pero detrás de esa apariencia, Saloth Sâr estaba operando en secreto. Quería un movimiento revolucionario puramente camboyano.
En los años 50 y 60 del siglo pasado, Camboya cayó en la inestabilidad. El jefe de estado Norodom Sihanouk, una figura poderosa pero autocrática, intentó mantener a Camboya neutral en medio de la Guerra Fría. Sin embargo, su política no satisfacía a todos. Los campesinos estaban descontentos por la desigualdad en la tierra, los intelectuales se sentían incómodos por el control político y los jóvenes se veían atraídos por las ideas revolucionarias. En 1963, Saloth Sâr adoptó oficialmente el seudónimo de Pol Pot, un nombre cuya procedencia aún no está clara.
Pol Pot se escondió en la selva, estableció una base en el noreste de Camboya y comenzó a construir una fuerza guerrillera, que más tarde se conocería como los Jemeres Rojos. En ese momento, los Jemeres Rojos eran solo un pequeño grupo, pero atrajeron a campesinos pobres, jóvenes descontentos y a aquellos que se sentían atraídos por las ideas revolucionarias. Pol Pot no solo quería derrocar al gobierno, sino también destruir toda la sociedad actual para construir una Camboya utópica. En 1970, ocurrió un gran giro. Norodom Sihanouk fue derrocado por un golpe de estado liderado por Lon Nol, un general respaldado por Estados Unidos. El gobierno de Lon era débil, corrupto y no contaba con el apoyo del pueblo.
Mientras tanto, los Jemeres Rojos de Pol Pot se fortalecían gracias al apoyo de China, que proporcionaba armas y dinero. Después de cinco años de intensa guerra de guerrillas, el 17 de abril de 1975, los Jemeres Rojos tomaron Phnom Penh. La gente salió a las calles, vitoreando, pensando que la guerra había terminado y que la paz llegaría. Pero no sabían que este era el comienzo de una pesadilla aterradora. Pol Pot declaró que este era el Año Cero, un nuevo comienzo para Camboya o, más precisamente, para la Camboya democrática. Quería eliminar toda huella de la antigua sociedad. Sin ciudades, sin moneda, sin escuelas, sin hospitales, sin religión, sin intelectuales.
Su objetivo era convertir a Camboya en una sociedad agrícola autosuficiente, donde todos fueran iguales, trabajaran en los campos y vivieran como los campesinos puros de la época de Angkor. Suena ideal, pero la forma en que Pol Pot lo llevó a cabo fue tan brutal que es inimaginable. Justo después de tomar Phnom Penh, los Jemeres Rojos ordenaron la evacuación de toda la ciudad. Millones de personas, incluidos niños, ancianos y pacientes en hospitales, fueron forzados a abandonar sus hogares, llevando consigo cualquier cosa que pudieran cargar hacia el campo. Pol Pot decía que esto era para evitar el bombardeo estadounidense o construir una nueva sociedad, pero en realidad quería destruir el concepto de ciudad, que consideraba la raíz del capitalismo corrupto y la influencia occidental.
Millones de personas fueron forzadas a caminar decenas e incluso cientos de kilómetros bajo el intenso calor de la estación seca camboyana. Sin suficiente comida, sin agua potable, sin refugio. Muchos murieron en el camino por agotamiento, enfermedades o fueron disparados si intentaban escapar. Los sobrevivientes fueron llevados a cooperativas agrícolas, donde fueron sometidos a trabajo forzado desde la mañana hasta la noche, con una ración de solo un tazón de gachas al día. Los niños fueron separados de sus padres, las parejas fueron divididas y todos fueron vigilados de cerca por soldados Jemeres Rojos, que a menudo eran adolescentes armados y con una fe ciega en la revolución.
Pol Pot no se detuvo en la evacuación de la población, lanzó una campaña de purga a gran escala para eliminar a cualquiera que fuera considerado enemigo de la revolución. Esta lista era horriblemente larga. Primero estaban los intelectuales, es decir, maestros, médicos, ingenieros, abogados, e incluso aquellos que usaban gafas o sabían leer y escribir eran considerados una amenaza. Pol Pot creía que los intelectuales eran productos del capitalismo y que no tenían lugar en una nueva sociedad. En segundo lugar, estaban los urbanos, aquellos que habían vivido en Phnom Penh o en otras ciudades, que eran llamados "nuevos" y tratados como esclavos. Eran diferenciados de los "viejos", es decir, los campesinos que vivían en las áreas controladas por los Jemeres Rojos antes de 1975.
Luego estaban aquellos con vínculos con el antiguo gobierno, incluidos soldados, funcionarios o cualquiera que hubiera trabajado para Lon Nol o Sihanouk, que eran ejecutados de inmediato. Los budistas, la religión principal de Camboya, también fueron aniquilados. Los monjes fueron asesinados o forzados a renunciar a su fe, los templos fueron destruidos o convertidos en almacenes. Los musulmanes Cham y los católicos también fueron brutalmente reprimidos. Y también se dirigieron a los extranjeros, como los vietnamitas, los chinos y otras minorías étnicas. Pol Pot fomentó una ideología extrema que veía a estos grupos como enemigos.
Uno de los lugares más horribles de ese régimen fue S21, una antigua escuela en Phnom Penh convertida en una prisión secreta. Allí, miles de personas fueron brutalmente torturadas para confesar crímenes contrarrevolucionarios. Fueron golpeados, electrocutados, les arrancaron las uñas o incluso fueron sumergidos en agua, y luego la mayoría fue llevada a los campos de la muerte para ser ejecutados. Pol Pot quería convertir a Camboya en una potencia agrícola, pero su política económica fue un desastre. La gente fue forzada a trabajar de 12 a 16 horas al día en los campos, pero la producción de arroz fue exportada a cambio de armas de China. Mientras tanto, la población solo podía comer un poco de gachas o unas cucharadas de arroz al día.
La hambruna se extendió, combinada con enfermedades y la falta de atención médica, causando la muerte de cientos de miles de personas. Los niños y los ancianos fueron las víctimas más vulnerables. Las cooperativas agrícolas se organizaron de manera militar con una disciplina férrea. Cualquiera que trabajara lentamente, se quejara o robara comida, incluso algo tan simple como una papa, podía ser asesinado en el acto. Los Jemeres Rojos también prohibieron las relaciones personales, como el amor, los matrimonios o incluso los lazos familiares, que también eran considerados contrarrevolucionarios. Los niños fueron entrenados para vigilar a sus padres y reportar cualquier comportamiento sospechoso. Pol Pot no solo mató a civiles, sino que también purgó a sus propios compañeros. Estaba obsesionado con la idea de que había traidores en sus filas. Una serie de altos funcionarios de los Jemeres Rojos fueron arrestados y asesinados. Esta paranoia llevó al régimen a una creciente inestabilidad a medida que los comandantes comenzaron a desconfiar unos de otros.
Pol Pot incluso ordenó la eliminación de unidades de los Jemeres Rojos en el este de Camboya, donde sospechaba que había vínculos con Vietnam. Las grandes potencias occidentales como Estados Unidos y Reino Unido indirectamente apoyaron a los Jemeres Rojos en los años 80, ya que aún no estaban del lado de Vietnam. Esto muestra la complejidad de la política internacional durante la Guerra Fría. El régimen de los Jemeres Rojos solo existió oficialmente durante 4 años. Aunque su existencia fue breve, causó un daño terrible. Se estima que alrededor de 2 millones de personas, es decir, aproximadamente 1/4 de la población de Camboya, murieron de hambre, enfermedades, trabajo forzado o fueron ejecutadas.
En 1979, Vietnam ayudó a derrocar a los Jemeres Rojos después de que Pol Pot continuara atacando la frontera vietnamita y asesinando civiles. Pol Pot y todo el ejército de los Jemeres Rojos se retiraron a la selva y continuaron la guerra de guerrillas durante toda la década de 1980. Recibieron apoyo de algunos países, pero el interior de los Jemeres Rojos comenzó a desmoronarse. En 1997, Pol Pot fue arrestado por sus propios aliados después de que ordenara la ejecución de otro alto líder, Tam. En 1998, Pol Pot murió en circunstancias misteriosas, posiblemente por suicidio o envenenamiento mientras estaba bajo arresto en una base en la selva, y nunca enfrentó la justicia por sus crímenes.