Quân Anh con un número escaso pero derrotó al gran ejército de la dinastía Qing. No solo los derrotó, sino que lo hizo de manera abrumadora. Estamos en el siglo XIX, cuando el mundo está cambiando rápidamente.
En Europa, la revolución industrial ha convertido a Inglaterra en una superpotencia con una economía fuerte, tecnología avanzada y ambiciones de expansión por todo el mundo. Mientras tanto, en China, la dinastía Qing está en un período de declive. La corte es corrupta, la economía está en crisis, la población está descontenta y el ejército se asemeja a un equipo de fútbol sin un buen entrenador y una estrategia clara. La guerra del opio estalló por una razón muy práctica: el dinero. Los británicos querían vender opio traído de India y China para equilibrar la balanza comercial, ya que estaban enganchados al té, la seda y la porcelana de China.
Pero la dinastía Qing afirmaba que el opio era ilegal y prohibió su importación. Esto llevó a un conflicto y así estalló la guerra. Hubo dos grandes guerras del opio, la primera y la segunda, que tuvieron lugar en las décadas de 1830, 40, 50 y 60. En ambas ocasiones, Inglaterra ganó a pesar de tener un número de tropas mucho menor que la dinastía Qing. ¿Por qué fue así? Comencemos con los números, ya que esta es la parte más interesante para mostrar la terrible disparidad entre ambos lados. En cuanto al número de tropas británicas, en la primera guerra del opio, movilizaron solo entre 4,000 y 5,000 soldados en las grandes batallas, incluyendo tanto soldados británicos como mercenarios de India conocidos como CPO.
En la segunda vez, el número aumentó un poco, alrededor de 10,000 a 15,000 soldados cuando se aliaron con Francia. Suena como un número grande, pero si se compara con la población de Inglaterra en ese momento, que era de aproximadamente 26 millones de personas, esto era solo una fuerza muy pequeña, como un ejército de expedición. Más importante aún, los británicos no necesitaban desplegar un gran número de tropas y su ejército tenía un poder de combate concentrado en las batallas clave, especialmente en los ataques costeros. Los británicos tampoco intentaron conquistar toda China, ya que eso era imposible, sino que solo tomaron las ciudades portuarias importantes como Cantón, Shanghái o Tianjin para forzar a la dinastía Qing a rendirse.
¿Y qué hay de la dinastía Qing?
La dinastía Qing podía movilizar cientos de miles de soldados en la primera guerra del opio. Se estima que tenían entre 100,000 y 200,000 soldados participando en diferentes frentes. En la segunda vez, este número era aún mayor porque tenían que enfrentarse tanto a los británicos como a los franceses. Con una población china en ese momento de más de 400 millones de personas, la dinastía Qing claramente tenía la ventaja en términos de número. Pero hay un problema aquí, la cantidad no siempre determina la victoria. Si tienes un equipo de fútbol con decenas de jugadores pero nadie sabe coordinarse, nadie entrena de manera sistemática y el entrenador está dormido en el banquillo, esa es la situación del ejército de la dinastía Qing. La dinastía Qing tenía muchos soldados, pero carecía de organización y tenía una disciplina deficiente.
Entonces, ¿por qué, con un número de tropas diez veces mayor, la dinastía Qing perdió?
La respuesta radica en el equipamiento táctico y la moral. Si la diferencia en número era significativa, el equipamiento de ambos lados estaba separado por un siglo. Esta vez, la situación se invirtió. Inglaterra en este momento era el rey de la revolución industrial. Trajeron al campo de batalla armas y tecnología que la dinastía Qing solo podía soñar. La marina británica era la carta ganadora en la guerra del opio. Usaron barcos de guerra de vapor como el Nemesis, un barco blindado propulsado por vapor equipado con cañones y cohetes. Este barco podía navegar contra la corriente sin depender del viento, algo que los barcos de vela de la dinastía Qing no podían hacer.
Los soldados de la dinastía Qing, desde la orilla, veían un enorme barco de hierro que echaba humo dirigiéndose hacia ellos a una velocidad dos o tres veces mayor que la de sus barcos, y disparando proyectiles que volaban y destruían fortalezas. Eso no era una guerra. Era como una película de ciencia ficción para los chinos de esa época. Además, Inglaterra también tenía barcos de vela modernos equipados con decenas de cañones. Un barco podía llevar decenas de cañones, disparar más lejos y con más precisión que cualquier arma de la dinastía Qing.
En tierra, los soldados británicos estaban equipados con rifles de cerrojo que tenían un alcance más largo y eran más precisos que los mosquetes de la dinastía Qing. También usaban cañones modernos que podían disparar proyectiles explosivos o balas de metralla que causaban un gran daño en áreas amplias. Los soldados británicos estaban entrenados para disparar en formación con una velocidad y precisión rápidas. Otro punto notable es que el ejército británico tenía artilleros profesionales que sabían cómo usar los cañones para destruir murallas o fortalezas enemigas desde largas distancias. Mientras tanto, la dinastía Qing casi no tenía concepto de artillería moderna.
Detrás de los británicos había una red logística eficiente gracias a las colonias en India y Singapur. Podían transportar alimentos, municiones y refuerzos de todo el mundo a China en solo unos meses. Ahora, miremos hacia la dinastía Qing. El ejército de la dinastía Qing seguía utilizando armas y tácticas de la época de la dinastía Ming, es decir, obsoletas por varios cientos de años. La marina de la dinastía Qing consistía principalmente en barcos de madera de vela equipados con mosquetes o cañones pequeños, que disparaban lentamente y con poca precisión. Estos barcos eran fáciles de incendiar, fáciles de hundir, y no podían competir con los barcos de vapor británicos.
En la batalla en el río Zhujiang, solo unos pocos barcos británicos derrotaron fácilmente a toda una flota de barcos de la dinastía Qing. La dinastía Qing tampoco tenía concepto de una marina moderna. Los marineros mal entrenados y los comandantes a menudo no sabían cómo coordinarse en las batallas más recientes. Como resultado, la marina de la dinastía Qing fue casi aniquilada en las primeras batallas. En tierra, el ejército de la dinastía Qing utilizaba principalmente espadas, lanzas, arcos y flechas, y algunos mosquetes obsoletos. Este tipo de arma requería mucho tiempo para recargar, era propensa a la humedad en el clima lluvioso y su alcance, por supuesto, era muy inferior al de los rifles británicos.
Mientras los soldados británicos disparaban continuamente desde lejos, las tropas de la dinastía Qing tenían que detenerse, cargar pólvora, insertar balas y luego disparar una vez, sin garantía de que acertaran. Los cañones de la dinastía Qing también eran muy primitivos, a menudo eran cañones fundidos del siglo anterior, pesados, difíciles de mover y no podían disparar lejos. Además, carecían de artilleros bien entrenados, por lo que la efectividad en combate era generalmente muy baja. Luchando en su propio territorio, el sistema logístico de la dinastía Qing era un desastre. El ejército a menudo carecía de alimentos, municiones, e incluso de cosas básicas como calzado.
Las provincias no coordinaban bien con la corte central, lo que llevaba a que el ejército en Cantón pudiera estar en condiciones precarias. Mientras que los almacenes de alimentos en Shanghái a veces estaban llenos, no se enviaban. La corrupción era un gran problema en la fase final de esta dinastía. Muchos funcionarios malversaban dinero y suministros, lo que hacía que el ejército se volviera cada vez más ineficaz. Ahora, intentemos hacer algunas comparaciones directas sobre la marina. La marina británica tenía barcos de vapor blindados, cañones modernos y cohetes. La marina Qing solo tenía barcos de madera con mosquetes y cañones pequeños obsoletos.
En cuanto al ejército, los británicos tenían rifles de cerrojo, cañones y artillería profesional. Mientras que la dinastía Qing tenía espadas, arcos y flechas, y mosquetes lentos. En términos de logística, había una red global de suministro rápida de los británicos. Mientras que la logística de la dinastía Qing era obsoleta, corrupta y carecía de coordinación. Un ejemplo típico es la batalla de Dinghai en 1841 durante la primera guerra del opio. Inglaterra solo necesitaba unos pocos barcos y alrededor de 2,000 soldados para derrotar al numeroso ejército de la dinastía Qing y tomar la isla de Dinghai. El secreto era que usaron barcos de vapor para moverse rápidamente, bombardear la fortaleza desde lejos y luego desembarcar para tomar la ciudad. Las tropas de la dinastía Qing, aunque eran más numerosas, no pudieron resistir el abrumador fuego y la estrategia coordinada de los británicos.
Por el contrario, la dinastía Qing seguía utilizando tácticas medievales, como formar grandes filas para abrumar al enemigo con números. Pero al enfrentarse a los rifles y cañones británicos, estas formaciones solo se convirtieron en blancos vivos. El ejército británico también carecía de coordinación entre las unidades, lo que resultaba en derrotas parciales y una retirada desorganizada. En términos de organización, el ejército británico estaba bien entrenado, tenía una disciplina de hierro y estaba dirigido por oficiales profesionales. Sabían cómo coordinar entre las unidades navales, terrestres y de artillería para maximizar su poder.
Mientras tanto, el ejército de la dinastía Qing era un conglomerado de soldados de mando, milicias y mercenarios. Los generales a menudo carecían de experiencia en combate moderno y muchos de ellos eran corruptos, vendiendo alimentos o armas del ejército. Además, la dinastía Qing en este momento estaba en un estado de agotamiento. La corte era corrupta, los funcionarios solo se preocupaban por enriquecerse, y la población estaba descontenta debido a los altos impuestos y la hambruna. El ejército no recibía salarios, lo que resultaba en una moral de combate muy baja. Algunos soldados incluso desertaban justo antes de la batalla, además, la dinastía Qing también tenía que enfrentar levantamientos internos como la Rebelión Taiping a mediados del siglo XIX, lo que les obligaba a dividir sus fuerzas para reprimir.
Esto hacía que las fuerzas en los frentes principales fueran aún más delgadas. En la segunda guerra del opio, los británicos incluso se aliaron con los franceses, aprovechando las tensiones entre Francia y la dinastía Qing. La cooperación de las dos potencias occidentales hacía que la dinastía Qing estuviera aún más en desventaja. Mientras tanto, China estaba casi aislada, sin aliados internacionales y la corte no estaba familiarizada con la diplomacia moderna.
El resultado de la guerra del opio fueron tratados desiguales como el Tratado de Nankín y el Tratado de Tianjin. La dinastía Qing tuvo que abrir sus puertos, ceder Hong Kong a Inglaterra y legalizar el comercio del opio. Esto fue una dura bofetada para esta dinastía. Estas historias también dejan una gran lección: la tecnología y la organización son más importantes que la cantidad. Un pequeño ejército bien equipado, entrenado de manera sistemática y con una estrategia clara puede derrotar a un ejército mucho más numeroso. La dinastía Qing pagó un alto precio por su conservadurismo, su negativa a innovar y su falta de comprensión del mundo exterior.