Si alguna vez has visto una película estadounidense, un anuncio en la televisión o has navegado por vlogs sobre la vida en Estados Unidos, seguramente habrás visto esta escena. Un niño sentado frente a la mesa, vertiendo un montón de cereales de una caja a un tazón, añadiendo un poco de leche fría y comenzando a masticar crujientemente. O puede que sea una madre ocupada, un soltero o incluso una familia reunida alrededor de cajas de cereales de colores brillantes.

Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué los estadounidenses están tan obsesionados con los cereales? ¿Por qué un alimento que parece tan simple, solo unos pocos trozos de cereales crujientes con leche, se ha convertido en una parte indispensable de la cultura culinaria de Estados Unidos?

Todo tiene su razón en el siglo XIX, una época en la que el desayuno de los estadounidenses era completamente diferente al de hoy. En aquel entonces, el desayuno solía ser comidas pesadas, como tocino, papas fritas, huevos o un tazón de gachas espesas hechas de trigo o maíz. Estos platos eran sabrosos, pero tomaban mucho tiempo para preparar. Tenías que levantarte temprano, encender la estufa, cocinar las gachas, freír la carne, limpiar. Para los trabajadores ocupados o las familias rurales, preparar un desayuno completo todos los días era un gran desafío.

Todo comenzó a cambiar en 1894 en un pequeño pueblo llamado Battle Creek. Este lugar está en Michigan y es conocido como la capital de los cereales en el mundo. Allí estaban los hermanos Kellock, John Kellock, un médico y reformador de la salud, además de director de un famoso sanatorio, y Wincate Kellock, el hermano menor con un agudo sentido empresarial. El hermano mayor era un vegetariano fanático y creía que una dieta saludable era la clave para vivir más tiempo. Quería crear un desayuno que fuera ligero y fácil de digerir, adecuado para un estilo de vida vegetariano, y lo persiguió. Un día, los dos hermanos accidentalmente dejaron olvidada una tanda de harina cocida en la cocina. En lugar de tirarla, decidieron estirarla y hornearla.

Y así nacieron los primeros cereales crujientes del mundo. A los pacientes les encantó porque era saciante, fácil de comer y no requería cocinar, y la sensación crujiente al masticar ofrecía una experiencia muy agradable. Al principio, de hecho, no sabía muy bien. El hermano John Kellock quería mantener el producto puro, sin añadir azúcar ni ningún sabor, porque creía que los alimentos dulces estimularían deseos poco saludables. Pero el hermano menor tenía una visión diferente. Se dio cuenta de que si se añadía un poco de azúcar, sería mucho más atractivo para el público. La discusión sobre si añadir azúcar o no llevó a una gran ruptura entre los dos hermanos.

Finalmente, ambos se separaron y el resultado fue que la empresa del hermano menor, que añadió azúcar a los cereales, tuvo un gran éxito y los cereales entraron oficialmente en la vida de los estadounidenses. En ese momento, el mercado de cereales para el desayuno en Estados Unidos alcanzó un valor de aproximadamente 20.6 mil millones de dólares. Los estadounidenses consumen alrededor de 2.7 mil millones de cajas de cereales cada año. Esto significa que, en promedio, cada estadounidense comerá entre 8 y 10 kg de cereales al año. Esta cifra muestra que los cereales no son solo un alimento, sino también una parte indispensable de la vida diaria de los estadounidenses.

Así que ya sabemos cómo nacieron los cereales, pero ¿por qué se convirtieron en una parte indispensable del desayuno estadounidense? Hay muchas razones, desde la conveniencia, el sabor hasta las estrategias de marketing y factores culturales. Hablemos sobre la cultura de vida de los estadounidenses.

Los estadounidenses, especialmente desde el siglo XX, viven en una sociedad cada vez más acelerada con el desarrollo de la industria, la urbanización y la cultura de trabajar 24/7. El tiempo es algo muy valioso. En la década de 1920, cuando las fábricas y oficinas comenzaron a surgir como hongos, los trabajadores tenían que levantarse temprano para llegar a tiempo al trabajo. En los años 50 y 60, cuando más mujeres comenzaron a unirse a la fuerza laboral, las familias ya no tenían tiempo para preparar desayunos elaborados como antes. Así que los cereales aparecieron como un salvador. Solo se necesitan tres pasos simples: abrir la caja, verter los cereales en un tazón, añadir leche.

Así que tienes un desayuno lleno de energía en menos de 5 minutos. Incluso los niños de 5 a 6 años pueden preparar su propio desayuno con cereales sin la ayuda de sus padres. Esto es especialmente importante en el contexto de las familias estadounidenses modernas, donde tanto el padre como la madre trabajan y los niños deben arreglárselas para desayunar antes de ir a la escuela. Y, para ser sinceros, no solo es conveniente, sino que también es delicioso. La sensación de masticar los trozos crujientes de cereales combinados con la leche crea una experiencia refrescante y satisfactoria. Las empresas de cereales han invertido millones de dólares en investigar sabores, asegurándose de que cada bocado de cereal sea una explosión de sabor.

Una de las principales razones por las que los cereales se convirtieron en un ícono en Estados Unidos es la estrategia de marketing muy efectiva de los fabricantes.

Desde la década de 1920, las empresas de cereales han invertido fuertemente en publicidad, convirtiendo los cereales en una parte indispensable de la vida. No solo anunciaban que los cereales eran convenientes, sino que también los asociaban con imágenes de salud, energía y éxito. Los anuncios en televisión a menudo eran así: un atleta olímpico comiendo cereales antes de ganar una medalla de oro. Un estudiante brillante sonriendo con un tazón de cereales o una familia feliz reunida alrededor de la mesa. Por supuesto, había cereales. ¿Cuál era su mensaje? Come cereales y te convertirás en la mejor versión de ti mismo.

Además, las empresas de cereales fueron aún más inteligentes al patrocinar programas de televisión para niños en las décadas de 1950 y 1980. Cada sábado por la mañana, cuando los niños se sentaban frente a la televisión, los anuncios de cereales aparecían continuamente, haciendo que no pudieran resistir la tentación de suplicar a sus padres que les compraran cereales. Incluso las empresas ofrecían juguetes, pegatinas o juegos dentro de la caja de cereales para atraer a los niños. Se estima que en la década de 1980, el 70% de las decisiones de compra de cereales en los supermercados eran tomadas por los niños, gracias al poder de los personajes de dibujos animados y las campañas publicitarias dirigidas a este público.

Otra razón importante es el precio.

Comparado con comprar ingredientes para preparar un desayuno completo que incluya huevos, tocino, pan, frutas, una caja de cereales es mucho más económica. Una caja de cereales de tamaño grande puede durar toda una semana, incluso un mes si no se come todos los días. Además, la leche también es un ingrediente fácil de encontrar y no caro en Estados Unidos, especialmente cuando las granjas lecheras han crecido mucho desde principios del siglo XX. El precio promedio de una caja de cereales es de aproximadamente 4 a 6 dólares. Mientras que el costo de preparar un desayuno completo con huevos, carne y pan puede llegar a 10 a 15 dólares por semana para una persona.

Para las familias de clase media o aquellas con un presupuesto limitado, los cereales son una opción deliciosa y económica. No solo son un desayuno, sino que también son parte de la cultura estadounidense. Aparecen en películas, programas de televisión, libros, historias cotidianas. Los niños estadounidenses tienen una conexión especial con los cereales. Para muchos niños, este es el primer alimento que preparan por sí mismos. Abrir la despensa, sacar la caja de cereales, verter en un tazón y añadir leche. Así de simple.

Esa sensación de independencia es muy importante para los niños y también ayuda a los padres a ahorrar tiempo por la mañana. Además, los cereales también fomentan la creatividad en los niños. ¿Hay algún niño que no haya intentado mezclar diferentes tipos de cereales, añadir frutas o incluso verter la leche primero y luego los cereales? De hecho, esto es un tema controvertido en la comunidad de amantes de los cereales. Algunos niños incluso prefieren comer cereales secos como si fueran bocadillos que llevan en la bolsa y picotean durante todo el día.

Quizás muchos se pregunten, los cereales son convenientes, son deliciosos, pero ¿realmente son buenos para la salud?

La respuesta es: depende. Cuando los cereales salieron al mercado, se promocionaron como un alimento saludable, bajo en grasa y rico en fibra. Las empresas a menudo enfatizaban que sus productos estaban enriquecidos con vitaminas y minerales como la vitamina D, hierro y calcio. Sin embargo, desde la década de 1960, cuando los cereales azucarados se hicieron populares, muchas personas comenzaron a cuestionar su verdadero valor nutricional. Sin embargo, las marcas de cereales también se adaptaron rápidamente a la ola de interés por la salud. Desde la década de 2000, comenzaron a lanzar líneas de productos bajos en azúcar, ricos en proteínas, enriquecidos con fibra y cereales integrales.

Si eliges el tipo correcto de cereales y los combinas con leche baja en grasa, frutas frescas o nueces, sigue siendo un desayuno bastante equilibrado. Hoy en día, aunque hay muchas otras opciones de desayuno como batidos, tostadas con mantequilla, avena durante la noche o desayunos internacionales, los cereales aún mantienen una posición muy sólida. Más del 40% de los estadounidenses comen cereales al menos una vez a la semana y esta industria sigue valiendo miles de millones de dólares cada año. Durante la pandemia de Covid-19, las ventas de cereales en Estados Unidos aumentaron un 12% porque muchas personas que trabajaban desde casa buscaban comidas rápidas y convenientes. Los cereales una vez más demostraron que siempre son un compañero en tiempos difíciles.