Este deporte nació en el Reino Unido a finales del siglo XIX, alrededor de 1880, cuando la alta sociedad utilizaba objetos simples, como libros para hacer redes, tapas de cajas de vino como raquetas y una pequeña pelota para jugar como entretenimiento en interiores. En 1901, el nombre Ping Pong fue registrado como marca. Y este deporte fue gradualmente estandarizado con reglas claras que se extendieron por toda Europa y luego a Asia. En Vietnam, se llama simplemente bóng bàn, la pelota que se juega sobre la mesa.
En China, el tenis de mesa llegó a principios del siglo XX a través de comerciantes y misioneros occidentales. Al principio, solo era popular entre la alta sociedad en Shanghái, donde se abrieron las primeras casas de tenis de mesa. Sin embargo, después de la fundación de la República Popular China en 1949, el gobierno bajo Mao Zedong fomentó el desarrollo del tenis de mesa como un deporte popular porque es simple, muy barato de jugar y no requiere un gran espacio, adecuado a las condiciones de la época.
Así, de ser un juego extranjero, el tenis de mesa rápidamente se convirtió en un arte nacional, el deporte nacional y China comenzó a dominar el mundo desde la década de 1950. Este dominio no solo se debe al talento innato, sino también a estrategias más amplias que convirtieron el tenis de mesa en una herramienta de diplomacia y orgullo nacional de China. La popularidad del tenis de mesa en China es una de las principales razones por las que juegan tan bien que son imbatibles. Con una población de más de 1.4 mil millones de personas, el tenis de mesa ya no es un deporte de lujo, sino una actividad diaria de todas las clases sociales, desde niños en las escuelas hasta ancianos en los parques.
Desde la década de 1950, China ha invertido fuertemente en la popularización del tenis de mesa, construyendo miles de mesas de tenis públicas e incorporándolo al programa de educación física. Esto ha creado un enorme reservorio de talento donde millones de jugadores amateurs se convierten en la fuente de atletas profesionales. Por ejemplo, en grandes ciudades como Pekín o Shanghái, puedes ver fácilmente a ancianos jugando al tenis de mesa en los parques por la mañana. Mientras que los niños son enseñados desde el jardín de infantes con ejercicios básicos sobre reflejos y técnicas.
En comparación con los países occidentales, donde el tenis de mesa suele ser solo un pasatiempo personal con un tiempo de práctica limitado a unas pocas horas a la semana, China ha convertido el tenis de mesa en parte de su cultura. Al igual que el fútbol es amado en Brasil o el baloncesto en Estados Unidos. Como resultado, China tiene una pirámide de talento sólida. Millones de jugadores básicos en la base de la pirámide, miles de atletas profesionales en el medio y estrellas olímpicas en la cima. Esta popularidad no solo nutre el talento, sino que también crea una feroz competencia que ayuda a los atletas chinos a mantener siempre su posición de liderazgo en el mundo. Con la materia prima, se necesita un sistema de entrenamiento profesional y muy riguroso en China.
Desde que los niños están en el jardín de infantes, si tienen talento, son reclutados en escuelas deportivas especializadas que se encuentran en todas las provincias de China. Estas escuelas funcionan como fábricas de talentos con programas de entrenamiento muy intensivos, de 6 a 8 horas al día, e incluso más, centrados en la técnica de agarre de la raqueta, la condición física, la táctica y la psicología. Los entrenadores de élite suelen ser exatletas nacionales, personas con altos logros, que aplican métodos científicos y experiencia para entrenar reflejos rápidos como un rayo y precisión de menos de 1 mm.
Por ejemplo, Ma Long, la leyenda del tenis de mesa, comenzó a entrenar a los 5 años, pasando miles de horas de práctica antes de unirse al equipo nacional. El sistema de entrenamiento en China se describe como efectivo pero despiadado, exigiendo a los atletas sacrificar su infancia y sus intereses personales. Pero a cambio, poseen habilidades sobresalientes. A diferencia de los países europeos o Estados Unidos, donde los atletas de tenis de mesa suelen equilibrar el estudio y el deporte.
En China, el tenis de mesa es una profesión desde una edad temprana con un apoyo integral del estado que incluye equipos modernos y alojamiento y alimentación.
Pero hay una perspectiva extremadamente interesante que no todos mencionan, que es la perspectiva de los etnólogos y los investigadores deportivos. Muestra que el tenis de mesa se adapta muy bien a la cultura de los asiáticos, especialmente de los chinos, basada en la combinación de muchos factores como la genética, la historia de supervivencia, el entorno y muchos otros factores. Parte de la idea en este análisis proviene del periodista Nguyễn Lưu. Primero, hablemos un poco sobre deportes que no son tenis de mesa. Miremos el caso de los kenianos y etíopes, que dominan las disciplinas de carreras de larga distancia como el maratón y las carreras de fondo en el mundo.
Esta superioridad no solo proviene de la genética, sino también de la historia de supervivencia de su tierra. Sus antepasados tenían que recorrer largas distancias diariamente para pastorear ganado, cazar o buscar agua en un entorno montañoso. Esto entrena el sistema respiratorio y los músculos lentos, un tipo de músculo especializado en resistencia que ayuda al cuerpo a utilizar el oxígeno de manera más eficiente. De manera similar, el dominio de los jamaicanos en las carreras de velocidad como los 100 m y 200 m puede explicarse a través de la lente de la etnología, enfatizando la historia de supervivencia y el entorno. La historia de la esclavitud en los siglos XVIII y XIX seleccionó naturalmente a los individuos más fuertes de África a Jamaica, donde tenían que trabajar arduamente en las plantaciones, moviéndose rápidamente en terrenos montañosos y costas poco profundas.
Una hipótesis interesante de los investigadores es que el estilo de vida de las personas costeras, con los pies a menudo sumergidos en aguas poco profundas mientras pescaban, ha entrenado una alta frecuencia de pasos desde pequeños, aumentando la fuerza de los muslos y la capacidad de empujar rápidamente. Entonces, ¿qué relación tiene esto con China y el tenis de mesa? Los pueblos asiáticos, especialmente los chinos, muestran una destreza superior que se adapta a este deporte. Un deporte que requiere sutileza, rapidez, control preciso en la muñeca y los dedos. Desde la perspectiva de la etnología, el estilo de vida tradicional de los asiáticos, con miles de años de recolección artesanal como el tejido, la cestería, la talla de madera y la cerámica, ha cultivado la destreza de generación en generación.
En China, la cultura agrícola de arroz y las artesanías, así como la caligrafía o la interpretación musical, requieren una coordinación delicada entre los ojos y las manos, creando una ventaja natural para el tenis de mesa. Un deporte que necesita reflejos rápidos, una muñeca ágil y control de la fuerza de golpeo. El factor genético también juega un papel importante. Los asiáticos suelen tener una altura promedio, una proporción corporal equilibrada, es decir, no son demasiado altos, lo que facilita el equilibrio, y una alta capacidad de concentración proveniente de la cultura confuciana, que enfatiza la perseverancia. Esto explica por qué no solo China, sino también Corea del Sur y Japón dominan.
Los chinos parecen ser conscientes de esta ventaja cultural, por lo que después del tenis de mesa, han desarrollado fuertemente el bádminton. Otro deporte que enfatiza la destreza, la velocidad de la muñeca y los reflejos delicados. Esto muestra la adaptación cultural, deportes que requieren destreza como el tenis de mesa y el bádminton son más adecuados para un estilo de vida menos móvil centrado en habilidades finas en comparación con deportes de fuerza como correr. Además, los investigadores también señalan una conexión interesante entre los hábitos alimenticios y el estilo de agarre de la raqueta en el tenis de mesa. Las etnias occidentales que utilizan cuchillo y tenedor suelen sostener los objetos de manera horizontal, como un apretón de manos.
Por el contrario, los grupos étnicos que comen con palillos, como los chinos, japoneses y coreanos, suelen sostener la raqueta verticalmente, similar a cómo sostienen los palillos, enfocándose en la precisión de los dedos y la velocidad cerca de la mesa, aprovechando la ventaja de la destreza de este hábito. Esto no es solo una coincidencia, sino una prueba de cómo la cultura cotidiana influye en el deporte. Y no solo eso, una de las razones más profundas e interesantes es el papel histórico y político del tenis de mesa. Especialmente a través del evento de la diplomacia del tenis de mesa en la década de 1970. Esto no solo es un capítulo de la historia del deporte, sino también una historia que cambió la historia del mundo, contribuyendo a consolidar la posición del tenis de mesa en China.
El contexto en ese momento era la tensa Guerra Fría entre Estados Unidos y China. Estados Unidos impuso un embargo económico mientras China estaba aislada de Occidente. Pero a principios de la década de 1970, ambas partes vieron beneficios en acercarse y el tenis de mesa, el deporte que China había dominado, se convirtió en una herramienta de diplomacia perfecta debido a su carácter amistoso, fácil de organizar y por el orgullo nacional. El evento de la diplomacia del tenis de mesa comenzó de manera casual pero dramática en el Campeonato Mundial de Tenis de Mesa de 1971 en Japón. El 6 de abril de 1971, el atleta estadounidense Glen Kan, de 19 años, perdió el autobús de su equipo y se subió al autobús del equipo chino. Al principio, el ambiente era tenso porque los atletas chinos tenían órdenes de evitar el contacto con los estadounidenses.
Pero el capitán chino decidió acercarse a Kan, estrecharle la mano y regalarle una pintura de seda con la imagen de la montaña Huangshan. Kan respondió con una camiseta con el símbolo de la paz. Este momento fue capturado por los reporteros, se difundió por todo el mundo y fue llamado "coping" por la revista The Time. El incidente fue reportado a Mao Zedong, quien inicialmente dudó, pero luego decidió invitar al equipo estadounidense a visitar China. Así, el equipo de tenis de mesa de Estados Unidos llegó a China para jugar partidos amistosos en Tianjin, Cantón, Pekín y Shanghái. Fueron recibidos como jefes de estado, visitando la Gran Muralla, la Ciudad Prohibida, fábricas de acero, granjas, disfrutando de banquetes y espectáculos culturales.
En el estadio de la capital de Pekín, 20,000 espectadores siguieron los partidos amistosos antes de la competencia, con lemas que reflejaban el espíritu de paz. En resumen, aunque el tenis de mesa no se originó en China, lo han convertido en un deporte con su propia marca gracias a la cultura popular, un sistema de entrenamiento de élite, técnicas creativas, una mentalidad competitiva sólida y, especialmente, el papel histórico a través de la diplomacia del tenis de mesa. El dominio de China no es casualidad.