Este es el período en el que Japón estuvo casi completamente cerrado al mundo exterior, viviendo durante más de 200 años bajo una política llamada Sakoku o Cierre Nacional. ¿Por qué Japón eligió un aislamiento así? ¿Cómo era la vida de la gente en ese tiempo? ¿Realmente estaban completamente aislados? ¿Y qué hizo de Japón un lugar tan único, tradicional y misterioso en esta etapa? Ese fue el período Edo.

Antes de que comenzara el período Edo, Japón estaba sumido en un tiempo llamado Sengoku, una etapa de guerra civil que duró más de un siglo, donde los señores feudales luchaban constantemente por el poder. En 1603, Tokugawa Ieyasu, un estratega brillante, unificó Japón y se convirtió en Shogun, el comandante militar más poderoso al frente del shogunato Tokugawa. Pero la unificación del país fue solo el primer paso. Él y sus sucesores enfrentaron un gran desafío: cómo mantener el poder y garantizar la seguridad a largo plazo. Su respuesta fue Sakoku, la política de cierre del país.

¿Pero por qué eligieron este camino?

En los siglos XVI y XVII, países occidentales como Portugal, España y los Países Bajos comenzaron a llegar a Japón. Trajeron mercancías, armas, especialmente mosquetes y también el cristianismo. Al principio, el cristianismo fue aceptado por algunos señores feudales y la población, especialmente en el sur de Japón. Pero el shogunato vio el peligro de que el cristianismo no solo era una religión, sino también una herramienta para que los países occidentales expandieran su influencia política. Si la población se convertía en masa, la lealtad al shogunato podría verse comprometida. Además, los misioneros a menudo venían acompañados de comerciantes y ejércitos, un escenario que el shogunato no quería repetir.

En 1635, el shogunato promulgó una prohibición del cristianismo y expulsó a la mayoría de los extranjeros. Quien no cumpliera enfrentaría severas consecuencias. Los cristianos fueron perseguidos, siendo la revuelta de Shimabara la más famosa, donde decenas de miles de cristianos fueron masacrados. Después, la política de Sakoku se endureció más que nunca. Junto con esto, el shogunato quería construir una sociedad estable, donde todo estuviera estrictamente controlado. Temían que el comercio libre con el extranjero enriqueciera a los señores feudales locales, fortaleciendo su poder y desafiando la autoridad central. En particular, los mosquetes de Occidente representaban una revolución.

Si los señores feudales poseían demasiadas armas modernas, el riesgo de una nueva guerra civil aumentaría. Cerrar el país ayudó al shogunato a controlar el flujo de armas, mercancías e información. El siglo XVII fue un período en el que los países occidentales expandieron sus colonias por toda Asia. Filipinas fue ocupada por España. El sudeste asiático cayó en manos de los holandeses, los británicos en parte, y el shogunato vio el peligro. Si se abrían sin control, Japón podría convertirse en presa de los imperios. Cerrar el país era una forma de autodefensa, al menos hasta que fueran lo suficientemente fuertes para enfrentarse. Pero cerrar no significaba aislamiento total.

Japón mantuvo algunos canales de comercio pequeños, principalmente a través del puerto de Nagasaki, donde solo los holandeses y los chinos podían comerciar. Esto nos lleva a la siguiente pregunta. ¿Cómo sería la vida de la gente en el período Edo después de que el país casi se desconectara del mundo? Imagina que eres un japonés del siglo XVII o XVIII. Tu país casi no tiene contacto con el mundo exterior. ¿La vida sería aburrida? La respuesta es un rotundo no.

El período Edo es una de las etapas más interesantes en la historia de Japón, con una sociedad organizada de manera estricta, una cultura muy desarrollada y historias cotidianas llenas de color. Este es el período en el que Japón se organizó según un sistema llamado Shinokoso, es decir, una jerarquía social muy rígida similar a una pirámide gigante. En la cima están los samuráis, que representan aproximadamente el 5 al 7% de la población. Los samuráis no solo eran guerreros valientes con espadas en mano, sino que en tiempos de paz también asumían roles como funcionarios, maestros o incluso poetas. Se les permitía llevar dos espadas, símbolo de su estatus, pero su vida no siempre era glamorosa.

Muchos samuráis pobres dependían de los estipendios de sus señores y a veces tenían que hacer trabajos secundarios como escribir. A continuación, estaban los campesinos. Los campesinos constituían la mayoría de la población, alrededor del 80%. Eran la columna vertebral de la sociedad porque producían arroz, el recurso más importante. Sin embargo, los campesinos soportaban altos impuestos, a veces hasta el 40 o 50% de la cosecha. Estaban atados a la tierra, sin libertad de movimiento, y su vida giraba en torno al ciclo agrícola. Debajo de los campesinos estaban los artesanos. Ellos producían artículos hechos a mano como cerámica, telas, muebles o metal.

Los artesanos en ciudades grandes como Kioto eran famosos por su técnica exquisita, desde los abanicos de papel hasta los kimonos elaborados. Y por último, los comerciantes. Aunque estaban en la parte más baja de la jerarquía, eran los más ricos. Los comerciantes en ciudades grandes como Edo y Osaka acumulaban enormes fortunas a través del comercio, préstamos y negocios. Muchos samuráis incluso tenían que pedirles dinero prestado, lo que llevó a una inversión subterránea en la sociedad. Además de las cuatro clases principales, había grupos considerados marginales como los Eta, que realizaban trabajos impuros como la curtiduría, los Hini que eran personas sin hogar, criminales o vagabundos. Estas personas eran rechazadas por la sociedad, vivían en áreas separadas, pero también contribuían a la diversidad del período Edo, donde el shogunato controlaba la sociedad mediante un estricto sistema de reglas.

Por ejemplo, cada clase debía vestir ropa específica, sin poder exceder los límites. ¿Un campesino que se atreva a usar un kimono de seda como un comerciante? Podría ser severamente castigado. Este sistema aseguraba el orden, pero también generaba descontento, especialmente en las clases más bajas. La mayoría de los japoneses durante el período Edo vivían en áreas rurales en pequeñas aldeas rodeadas de campos de arroz y montañas. Su vida giraba en torno a la agricultura, principalmente el cultivo de arroz y frijoles. Un día en la vida de un campesino comenzaba al amanecer cuando salían a trabajar en el campo y terminaba al atardecer. Las casas solían ser sencillas, de madera, con techos de paja y una estufa en el medio para calentar y cocinar. A pesar de que la vida rural era pacífica, los campesinos enfrentaban una gran presión debido a los impuestos.

El shogunato y los señores feudales recaudaban impuestos en arroz, dejando a las familias apenas lo suficiente para sobrevivir. De vez en cuando, cuando había malas cosechas o los impuestos eran demasiado altos, los campesinos se rebelaban, pero estas revueltas eran rápidamente reprimidas. Si el campo era un lugar tranquilo, las grandes ciudades como Edo, que hoy conocemos como Tokio, o Osaka y Kioto eran centros vibrantes y bulliciosos. Edo en el siglo XVIII era una de las ciudades más pobladas del mundo, con más de un millón de personas.

La gente de esta época sabía cómo disfrutar de la vida a pesar de estar atada por muchas reglas; el entretenimiento era una parte esencial, desde grandes festivales hasta placeres sencillos. La religión también jugaba un papel importante en la vida del período Edo. El sintoísmo y el budismo eran las dos religiones principales que a menudo se entrelazaban en la vida cotidiana. Cada aldea tenía un santuario sintoísta para orar por la paz y los templos budistas eran lugares para realizar funerales o rezar por los difuntos. El shogunato alentaba a todos a registrarse en un templo budista para controlar la población y prevenir el cristianismo.

A pesar de ser una sociedad cerrada, Japón en el período Edo valoraba mucho la educación.

Los samuráis aprendían caracteres chinos, confucianismo y artes marciales. La tasa de alfabetización en Japón durante el período Edo era muy alta en comparación con otros países, especialmente en las ciudades. A pesar de estar cerrados, Japón aún absorbía conocimientos de Occidente a través del Rangaku, es decir, la academia holandesa. En el puerto de Nagasaki, los académicos japoneses estudiaban libros de los Países Bajos sobre medicina, astronomía, mapas y técnicas. Por ejemplo, aprendieron a hacer telescopios, estudiaron la anatomía humana y aplicaron algunas técnicas militares. Esto ayudó a Japón a no quedarse atrás, aunque más lento que Occidente. Pero la vida en el período Edo no siempre fue color de rosa.

Además de los altos impuestos, la gente también enfrentaba desastres naturales como terremotos, volcanes e incendios. Edo fue destruida por muchos grandes incendios, como el gran incendio de Meireki en 1657, que arrasó más de la mitad de la ciudad. La hambruna también ocurrió cuando las cosechas fallaban, dejando a muchos campesinos en una situación desesperada. Así, la política de cierre trajo muchos beneficios, pero también grandes limitaciones. La ventaja fue una paz duradera. El período Edo es una de las raras etapas en las que Japón no tuvo guerras. El shogunato Tokugawa mantuvo el orden durante más de 200 años, un logro no menor.

Además, el desarrollo cultural con la estabilidad y el cierre también ayudó a Japón a evitar el destino de convertirse en colonia como muchos otros países asiáticos. Pero la desventaja fue el rezago tecnológico. Mientras Occidente experimentaba la revolución industrial, Japón casi se estancó tecnológicamente. Cuando la flota de Perry llegó, Japón se dio cuenta de cuán débil era. En 1853, la flota negra del almirante Perry de Estados Unidos llegó a la bahía, exigiendo que Japón abriera el comercio. El shogunato, con su débil poder militar, se vio obligado a firmar el tratado de Kanagawa, poniendo fin a la política de cierre. Este evento marcó un gran giro que llevó a la caída del shogunato y abrió la era de la Restauración Meiji, cuando Japón se modernizó rápidamente para ponerse al día con Occidente.