Los mongoles, especialmente en la época del imperio mongol del siglo XIII bajo el mando de Gengis Kan, eran nómadas que vivían en las vastas estepas de Asia Central. Sin ciudades, sin caminos, solo había una vasta llanura con un cielo azul y manadas de caballos corriendo por todas partes.
Para los mongoles, los caballos no solo son un medio de transporte, sino que son todo: desde la guerra, la caza, la ganadería hasta el matrimonio y la interacción con los demás. Un mongol sin caballo es como alguien sin teléfono hoy en día, casi imposible de vivir. Una familia mongola promedio puede poseer decenas e incluso cientos de caballos. Los caballos son una propiedad, un orgullo, un símbolo de libertad y poder. Pero los caballos no solo son importantes en términos prácticos. En la creencia de los mongoles, todo en la naturaleza, como montañas, ríos y animales, tiene un alma.
Los caballos, con su velocidad, fuerza y lealtad, son considerados un puente entre los humanos y el mundo espiritual. Creen que el alma de los antepasados puede habitar en los caballos y que estos pueden guiar a los guerreros en la batalla o llevar el alma de una persona del más allá al cielo. Por lo tanto, un caballo no es solo un caballo común, sino que también es sagrado. Comer carne de caballo, a los ojos de los mongoles, es casi una ofensa a los dioses o a los antepasados. Los caballos mongoles no son tan grandes como los caballos de guerra en Europa, sino que son pequeños y bajos, pero extremadamente resistentes. Por eso, muchos se preguntan por qué la caballería de Vietnam utiliza caballos mongoles, y esta es la razón.
Los caballos mongoles pueden correr decenas de kilómetros cada día, sobrevivir en las duras condiciones de la estepa, desde el frío de -40°C hasta el calor abrasador. Los caballos mongoles comen hierba, beben poca agua y pueden encontrar su propia comida incluso cuando la nieve cubre el suelo. Cada guerrero mongol lleva de tres a cinco caballos en una campaña, cambiando de caballo continuamente para mantener la velocidad. Esto les permite moverse rápidamente, pudiendo cubrir de 100 a 150 km al día. Una velocidad que el ejército europeo de la época solo podía soñar. Los caballos son máquinas de guerra vivas, y comerlos reduciría la cantidad de esta valiosa arma.
Los mongoles crecen literalmente sobre la espalda de un caballo. Los niños de tres o cuatro años ya están entrenados para montar, disparar con arco y controlar el caballo como si fuera parte de su cuerpo. Un guerrero mongol puede disparar con arco con precisión mientras monta a caballo a gran velocidad, incluso disparando hacia atrás. Una técnica en la que los mongoles son muy hábiles. También inventaron un estribo que ayuda a los guerreros a mantenerse firmes en la espalda del caballo, utilizando toda su fuerza corporal para disparar o lanzar una lanza.
Mientras los caballeros europeos visten pesadas armaduras y se mueven lentamente, los guerreros mongoles son ligeros y rápidos como el viento, ganando en todas partes. Los caballos son tan valiosos que no se atreven a comer, a menos que estén realmente desesperados. Los caballos también ayudan a los mongoles a crear tácticas de combate superiores. Utilizan tácticas de ataque y retirada. Golpear y correr. Montan a caballo, disparan y luego se retiran rápidamente antes de que el enemigo pueda contraatacar. También fingen retirarse para atraer al enemigo a una trampa. Por ejemplo, en la batalla de Mohi en 1241, el ejército mongol destruyó al ejército húngaro gracias a la movilidad de los caballos.
Los caballos también apoyan la logística. Un guerrero mongol puede sobrevivir semanas solo gracias a los caballos. Bebe leche de caballo y, en caso de emergencia, beberá unas gotas de sangre de caballo para resistir. Pero ¿comer carne de caballo? Muy raro. Porque matar un caballo significa perder una máquina de guerra y también perder un compañero. Aunque los mongoles tradicionalmente no comen carne de caballo, hay casos excepcionales. En tiempos de guerra y hambruna, cuando no hay ninguna otra opción, los mongoles pueden comer carne de caballo para sobrevivir.
Sin embargo, suelen elegir caballos débiles, viejos o que ya no pueden trabajar. Y esto debe hacerse con pesar. Algunos documentos históricos incluso cuentan que en campañas lejanas, los mongoles a veces mataban caballos para comer, pero solo cuando estaban realmente desesperados y a menudo realizaban un ritual para disculparse con el alma del caballo. Porque los caballos son considerados compañeros, no solo herramientas. Antes de la batalla, los mongoles realizan rituales para pedir la protección del alma del caballo. Algunos rituales sacrifican caballos para agradecer a los dioses después de una victoria. Pero esto también es muy raro porque los caballos son demasiado valiosos.
Los caballos de grandes líderes como Gengis Kan son considerados sagrados y, al morir, son enterrados con ceremonias extremadamente solemnes. Comer carne de caballo, especialmente de caballos de guerra, se considera una falta de respeto no solo hacia el animal, sino también hacia los antepasados y los dioses. Por lo tanto, en la estepa, los caballos son la propiedad más valiosa. Un buen caballo puede valer tanto como un rebaño de ovejas o de vacas. Los caballos no solo se utilizan para el transporte, sino también como herramientas para la ganadería, la caza y la guerra. Matar un caballo para comer es un desperdicio terrible porque un caballo vivo aporta mucho más valor que su carne. Y ese también es un valor muy práctico.
Si no comen carne de caballo, ¿qué comen los mongoles?
Los mongoles tienen otras fuentes de alimento abundantes, como ovejas, cabras, vacas y leche de estos animales. En la época moderna, también comen carne de cerdo. La carne de cordero y de res es la base de su alimentación, mientras que los caballos se mantienen para el trabajo y la guerra. Los mongoles siempre ven a los caballos como compañeros, tan cercanos como un miembro de la familia. Un guerrero puede pasar toda su vida al lado de su caballo, enfrentando batallas, cruzando la estepa y sobreviviendo en condiciones extremas. Los caballos tienen nombres, son cuidados con esmero y a veces se decoran con riendas hermosas o con la cola atada con un lazo en festivales. Comer carne de caballo para los mongoles es como comer la carne de un amigo.
Por lo tanto, cuando un caballo envejece o muere, los mongoles los liberan o los entierran con mucho cuidado en lugar de matarlos para obtener carne. Esto muestra un profundo respeto por el animal que ha estado a su lado. Hablando del amor de los mongoles por los caballos, tienen incluso una especie de Olimpiadas para caballos. Por supuesto, las Olimpiadas entre comillas. Este festival se llama el festival Nadam. Se celebra para honrar la estepa, celebrar la fuerza humana y el amor por los caballos. Este festival tiene una larga historia de cientos de años, vinculada a la época de Gengis Kan.
Se dice que desde el siglo XIII, cuando los mongoles se expandieron por Asia y Europa, el ejército de Gengis Kan organizaba regularmente competiciones de lucha, tiro con arco y carreras de caballos para entrenar a los soldados. Más tarde, Nadam se convirtió en el festival cultural más grande, tanto para conmemorar el glorioso pasado como para unir a la comunidad nómada de diferentes estepas.
Hoy en día, el festival Nadam se celebra oficialmente en julio de cada año, coincidiendo con el Día de la Independencia de Mongolia. Todo el país se llena de alegría como en el Año Nuevo. La gente viste trajes tradicionales y lleva leche de caballo a la capital Ulán Bator o a las vastas estepas para participar juntos. Pero en el corazón de cada mongol, el mayor énfasis sigue siendo la carrera de caballos. En otros países, las carreras de caballos suelen ser un deporte aristocrático en una pista corta con jinetes vestidos con capas elegantes. Pero en Mongolia, las carreras de caballos son completamente diferentes. No es solo una competencia, sino un viaje a través de la naturaleza salvaje que se extiende de 15 a 30 kilómetros, dependiendo de la edad del caballo, e incluso puede llegar a 40 kilómetros para los caballos adultos.
La pista de carreras no está marcada con líneas blancas, sino que son senderos que se extienden infinitamente a través de la estepa, pasando por colinas cubiertas de hierba, arroyos, e incluso nubes de polvo cuando cientos de caballos galopan. Lo más especial es que los jinetes no son jinetes adultos, sino niños. Muy práctico, los niños ligeros ayudan a que los caballos no sean obstaculizados y corran más rápido. Los mongoles suelen decir que los niños aprenden a montar a caballo antes de aprender a caminar, y este festival es una prueba viva de esa afirmación. Cuando la carrera termina, el caballo ganador no solo es considerado el más rápido, sino que también es visto como un héroe de la estepa.
El dueño del caballo lo lleva alrededor de la multitud mientras la gente vitorea. Luego, se realiza un ritual especial en el que se rocía leche de caballo sobre la cabeza del caballo. Para los mongoles, la leche de caballo es pura y simboliza la vida, la abundancia y la bendición del cielo. Cuando la leche fluye sobre la cabeza del caballo, no solo es un deseo de buena suerte para el dueño, sino también una forma de honrar al animal que ha traído gloria a la comunidad. Es notable que incluso los caballos perdedores son amados. No se les grita, no se les abandona, sino que se les acaricia y se les canta. Hay incluso canciones folclóricas dedicadas a los caballos que han fracasado para consolarlos. Esto una vez más demuestra el amor incondicional que los mongoles tienen por los caballos.
Los animales que los han acompañado a lo largo de miles de años de historia. En el festival Nadam, no solo los caballos, sino también los niños jinetes ganadores son honrados como héroes. Aunque solo tienen 7 u 8 años, esos jóvenes jinetes se convierten en el orgullo de toda la familia. Algunos, después de ganar, son registrados en la historia local, considerados héroes desde pequeños. Los mongoles creen que esos niños crecerán fuertes, valientes y se convertirán en pilares de la tribu. Comparado con el mundo moderno, Nadam es como las Olimpiadas de la estepa. Pero quizás es más que eso, porque en cada carrera no solo hay sudor y velocidad, sino también el alma del pueblo mongol.
Así, los caballos no son solo un medio de transporte, una propiedad o un compañero, sino el alma de los mongoles. Los caballos les ayudan a conquistar el mundo, a mantener su linaje en la estepa, a conectarlos con lo divino. La tradición de no comer carne de caballo proviene de la veneración a los dioses, de su valor práctico y del profundo afecto hacia este amigo de cuatro patas.