Para los vietnamitas, el arroz frío a menudo se asocia con la sensación de provisionalidad, falta de opciones o simplemente se utiliza para freírlo de nuevo y no desperdiciarlo. Estamos acostumbrados a comer arroz caliente y humeante, acompañado de carne y huevo, junto con un tazón de sopa para que sea delicioso. Sin embargo, en Japón, el arroz frío no es menospreciado, de hecho, el arroz frío se ha convertido en el centro de toda una cultura gastronómica con platos famosos como sushi, onigiri o bento. Esto puede parecer paradójico, pero si miramos profundamente la historia de Japón, así como su geografía cultural y las características del arroz en Japón, veremos que todo tiene una razón muy natural.
En la historia de Japón, así como en otros países de Asia Oriental, el arroz siempre ha sido muy valorado. Desde la época haya, alrededor del siglo VIII hasta el siglo XII, los japoneses ya sabían cómo hacer arroz seco para llevar en largos viajes. En la época Edo, desde el siglo XVII hasta el siglo XIX, el bento, es decir, el arroz en caja para llevar, era una de las cosas muy comunes en la vida diaria. No es casualidad que desde la época Edo hasta la sociedad moderna, el bento siga existiendo y, de hecho, se vuelva cada vez más diverso. El bento incluso se ha convertido en una forma de arte y es precisamente el bento la razón importante por la que los japoneses están acostumbrados al arroz frío e incluso lo encuentran delicioso al comerlo.
En el pasado, en la época feudal, las mujeres de la familia solían levantarse temprano. Encendían el fuego y cocinaban arroz de granos redondos y blancos. Cuando el arroz estaba cocido, rápidamente se dividía en cajas de madera. Estas cajas estaban hechas de madera de cedro. Esta madera es ligera, fragante y mantiene el arroz libre de humedad. Junto al arroz, a menudo había algunos platos salados, como un trozo de pescado seco asado, algunas rodajas de rábanos, sal o a veces un huevo enrollado. Se cerraba la tapa de la caja, y así un miembro de la familia tenía un almuerzo para llevar cuando lo necesitaba. En Edo, que es la ciudad de Tokio hoy en día, la imagen de la gente llevando estas cajas de bento estaba presente en todas partes.
En el pasado, los samuráis en armaduras ligeras, al hacer una pausa en su patrullaje, abrían una caja de arroz bajo un árbol. Los comerciantes que vagaban todo el día se detenían al borde del camino para comer rápidamente el almuerzo de la caja de arroz que llevaban. Los agricultores se reunían en el campo compartiendo cada bocado de arroz frío mientras conversaban. Así, desde las clases altas hasta las bajas, todos estaban conectados con el bento y gracias a eso, el arroz frío se convirtió en algo natural en la sociedad. Lo especial es que el bento no solo es un alimento, sino que también lleva consigo el pensamiento japonés. Es ordenado, conveniente, adecuado para un pueblo que valora la organización. En una pequeña caja, todo está dispuesto de manera ordenada. El arroz en un rincón, el pescado en otro, las verduras en otro, el huevo en un rincón. Todo encaja perfectamente, sin sobras ni faltantes.
Mirar la caja de arroz es como observar un mini jardín con equilibrio y armonía. Una caja de bento así también refleja la economía. El arroz cocido por la mañana, enfriado para el almuerzo, y comido por la tarde no se desperdicia en absoluto. Desde tiempos antiguos, los japoneses han considerado que desperdiciar un grano de arroz es un pecado, ya que creen que en cada grano habitan siete dioses. Por eso, el arroz frío se aprovecha al máximo y se consume con gran respeto. No solo se trata de comer para saciarse, el bento también ha sido elevado por los japoneses a una forma de arte.
Durante el período Edo, cuando la gente iba a ver teatro, solía llevar diferentes tipos de bento, es decir, cajas de arroz con pequeños compartimentos de colores, comiendo mientras disfrutaban de la actuación. Cuando llegaba la temporada de floración de los cerezos, los japoneses se reunían para admirar las flores y también llevaban bento. Estas eran cajas de arroz decoradas de manera atractiva, con huevos, pescado, verduras, e incluso a veces con pasteles, disfrutando mientras apreciaban la belleza de la naturaleza. Incluso había cajas de arroz diseñadas especialmente para los viajeros en tren, llamadas ekibento, que se vendían en las estaciones de tren y contenían arroz frío y varios productos locales.
Todos esos tipos de bento tienen un punto en común. El arroz está frío, pero aún se come con gusto y se considera un símbolo de cuidado. A lo largo de los siglos, el bento se ha convertido en parte de la memoria de los japoneses. Cualquier niño que crezca lleva consigo la caja de arroz que su madre preparó para llevar a la escuela. Al mediodía, la abre. El arroz ha estado frío durante mucho tiempo, pero dentro de la caja hay todo el amor de su madre. Los trabajadores, al llegar la hora del almuerzo, sacan su caja de arroz y sienten que llevan consigo el sabor de la familia. Estas cajas de arroz no solo llenan el estómago, sino que también nutren el espíritu, creando un vínculo entre las personas. Incluso en tiempos de guerra, el bento estaba relacionado con la supervivencia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Japón carecía de alimentos, las cajas de arroz a menudo solo contenían arroz mezclado con patatas. Pero a pesar de la pobreza, seguía siendo una forma de que cada persona llevara un poco de alimento para todo el día, y por supuesto, era arroz frío. Esto ha dejado una profunda impresión en muchas generaciones de japoneses, que ven el arroz frío como algo relacionado con la supervivencia y la resiliencia ante las dificultades. Hoy en día, al entrar en cualquier supermercado o tienda de conveniencia en Japón, verás cientos de tipos de bento organizados, desde cajas baratas para estudiantes y trabajadores hasta cajas elaboradas dispuestas como una obra de arte para oficinistas o personas más acomodadas.
Todos sirven arroz frío. Lo notable es que gracias al bento, los japoneses nunca han considerado el arroz frío como un sobrante o algo desechable. Por el contrario, el arroz frío se ha convertido en la base para crear innumerables platos. Si no hubiera bento, ¿existiría el onigiri, el arroz en forma de bola que se ha vuelto popular en todo el mundo? ¿Existiría el sushi, el famoso plato global? ¿Y habría esas cajas de arroz artísticas que asombran al mundo por su complejidad, delicadeza y el gran esfuerzo de los japoneses?
Pero, ¿cómo comen los japoneses el arroz frío?
Un factor importante que hace que el arroz frío sea más aceptable en Japón es el tipo de grano. A diferencia del arroz largo en Vietnam o Tailandia, que se seca y se endurece rápidamente al enfriarse, el arroz japonés es de grano redondo y pegajoso. Gracias a esto, el arroz se adhiere y tiene un ligero sabor dulce incluso cuando está frío. Los japoneses pueden comer arroz frío sin sentirse incómodos, e incluso lo encuentran más fácil de comer cuando se combina con platos salados. Este tipo de arroz es la base para la creación de los platos famosos de hoy. Hablemos del sushi. Pocos saben que el plato emblemático de Japón se originó a partir del arroz frío.
Inicialmente, el sushi era solo una forma de conservar el pescado. Los japoneses ponían pescado y arroz fermentado. Gracias a esto, el pescado se conservaba durante mucho tiempo. Con el tiempo, este método se transformó en mezclar arroz frío con vinagre y acompañarlo con pescado fresco. Así nació el sushi moderno. Especialmente, el sushi solo es delicioso cuando se come con arroz frío, ya que el arroz caliente arruinaría el sabor del pescado, haciendo que el plato no sea sabroso. En otras palabras, si no hubiera la costumbre de comer arroz frío, es probable que Japón nunca hubiera tenido el sushi que es conocido en todo el mundo.
También a partir del arroz frío, los japoneses crearon el onigiri, que es arroz en forma de bola envuelto en alga. Este es un tipo de comida rápida de Japón que existe desde hace cientos de años, incluso antes de que Occidente inventara la hamburguesa o el sándwich. Un puñado de arroz frío, con un relleno de ciruela salada o salmón envuelto en alga. Así se tiene un almuerzo conveniente y fácil de llevar. Hoy en día, este tipo de arroz en forma de bola se encuentra en las tiendas de conveniencia en Japón. Y por supuesto, es arroz frío. Para estudiantes, trabajadores y oficinistas, es un alimento rápido, económico pero aún satisfactorio, encapsulando el espíritu práctico y sencillo de los japoneses.
La costumbre de comer arroz frío también refleja el espíritu de ahorro y no desperdicio en la cultura japonesa. Los japoneses tienen un famoso dicho, "un grano de arroz contiene siete dioses", lo que significa que cada grano de arroz es sagrado y digno de respeto. En el sintoísmo, el arroz se considera una ofrenda a los dioses, por lo que desperdiciar arroz, especialmente arroz frío, se considera una falta de respeto. En cambio, los japoneses siempre buscan formas de aprovechar el arroz frío. Y a lo largo de los siglos, este espíritu de ahorro ha ayudado a los japoneses a no desperdiciar alimentos, convirtiendo gradualmente el arroz frío en una parte familiar de la comida diaria.
Hoy en día, en la vida moderna, el arroz frío sigue ocupando un lugar importante. Aunque en las oficinas hay microondas, muchos japoneses aún llevan bento frío para comer en el trabajo. Esta costumbre ahorra tiempo y se adapta al ritmo de vida ocupado de una sociedad industrial. Los japoneses suelen quejarse poco, consideran que comer arroz frío es normal. De hecho, muchos platos famosos están diseñados para comerse fríos, como se ha mencionado.
Comparado con Vietnam, se observa una diferencia muy interesante.
Los vietnamitas ven el arroz frío como la última opción si no pueden comer arroz caliente. Mientras que los japoneses han convertido el arroz frío en el punto de partida de la creatividad. Si en Vietnam el arroz frío es algo secundario, en Japón se ha elevado a platos emblemáticos. Esto muestra la diferencia tanto en la cultura gastronómica como en la percepción de la vida.
En resumen, los japoneses no comen arroz frío porque les guste sufrir, sino porque el arroz frío está vinculado a la larga historia de la caja bento, con las características únicas del arroz japonés que es muy pegajoso, junto con el famoso espíritu de ahorro de los japoneses y la creatividad en la gastronomía, así como las historias que unen a la familia. A partir del arroz frío, han creado sushi famoso en todo el mundo, coloridas cajas bento, onigiri ordenados y toda una filosofía de vida que respeta cada grano de arroz. Si no hubiera arroz frío, la cultura gastronómica japonesa probablemente no sería tan especial.