Hablando de las paradojas interesantes de Vietnam, definitivamente no se puede pasar por alto la historia del pez tra. Los vietnamitas crían pez tra, exportan pez tra, e incluso toda la región del delta del Mekong depende del pez tra. Pero, curiosamente, los propios vietnamitas comen muy poco pez tra. Mientras tanto, en el lejano oeste, especialmente en Estados Unidos, el pez tra se consume en grandes cantidades y se vende como pan caliente. ¿Por qué ocurren cosas tan extrañas?

El pez tra realmente está generando mucho dinero para Vietnam. Según datos de la Asociación de Procesamiento y Exportación de Productos Acuáticos de Vietnam, el valor de las exportaciones de pez tra anualmente suele oscilar por encima de 2 mil millones de dólares estadounidenses, representando una gran parte del valor total de las exportaciones de productos acuáticos del país. Los mercados más grandes de Vietnam incluyen, sin duda, a Estados Unidos, la UE y algunos países de Oriente Medio. En particular, Estados Unidos es un gran fan del pez tra. En promedio, de cada 4 kg de pez tra, 1 kg se exporta a Estados Unidos.

¿Entonces, qué es el pez tra?

Debo decir que en el norte no estoy muy familiarizado con el pez tra. El pez tra es una especie de pez de piel lisa que está estrechamente relacionada con el pez basa. A simple vista, el pez tra tiene un cuerpo largo, con un vientre blanco, una espalda de color gris verdoso y sin escamas. Su cabeza es bastante plana, con una boca ancha y tiene dos pares de barbas largas características de las especies de pez de piel lisa. Si vive en la naturaleza, el pez tra puede medir más de 1 metro y pesar decenas de kilos. Pero el pez criado en estanques en el oeste suele pesar entre 1 y 2 kilos por pez. La carne del pez tra es de color blanco, suave, con mucha grasa en la parte del vientre, tiene pocas espinas, por lo que es muy fácil de procesar en filetes adecuados para la exportación.

Lo especial es que el pez tra es casi una especie endémica de la región del delta del río Mekong. El entorno hidrológico de este río, especialmente en el tramo que fluye a través de Camboya y Vietnam, es extremadamente adecuado para el crecimiento del pez tra. Por eso, regiones como Đồng Tháp, An Giang, Cần Thơ y Vĩnh Long se han convertido en la capital mundial del pez tra. Cuando los habitantes del oeste solo necesitan excavar un estanque, dejar que el agua fluya y soltar los peces, pueden criarlos sin necesidad de técnicas complicadas. El pez tra en el sur es muy abundante, convirtiéndose en un alimento común en la vida diaria. De hecho, es un alimento común para la exportación. En cambio, en el norte, el pez tra es bastante raro.

La primera razón es el clima. El pez tra está acostumbrado a vivir en regiones tropicales cálidas y húmedas, con agua tibia durante todo el año. Mientras tanto, el norte tiene un invierno frío, con temperaturas del agua bajas que dificultan la supervivencia del pez tra y provocan muertes masivas. Por lo tanto, los habitantes del norte crían poco este tipo de pez. En segundo lugar, el pez tra tampoco es una especie nativa del norte. La gente aquí ha estado acostumbrada durante mucho tiempo a los peces como el carpa, el pez carpa, el pez tilapia. Estos peces son adecuados para el clima del norte. En el oeste, el pez tra es relativamente barato, convirtiéndose en un alimento popular, mientras que en el norte el pez tra es extraño.

Y a pesar de eso, la gente del norte compra muy poco pez tra. ¿Podría ser porque es fácil de conseguir y barato, que en Vietnam el pez tra se considera el pez de los pobres? Así, el pez tra gradualmente se ha ido relegando a un segundo plano, convirtiéndose en un tipo de pez que pocos tocan si tienen la opción de elegir. Esta historia suena muy similar a la de la espinaca de agua. En el campo, hay abundancia de ella, todos la consideran común, se puede recoger en grandes cantidades y comer a gusto. Pero en el extranjero, un manojo de espinaca de agua vendido en el supermercado puede costar más que un kilo de carne. Y en Vietnam, la historia del pez tra también es muy interesante. Desde finales del siglo XX, se ha producido una verdadera revolución del pez tra. La gente se dio cuenta de que el pez tra tiene una ventaja enorme para la exportación.

La carne del pez tra es blanca, con pocas espinas, y fácil de procesar. Se puede filetear, congelar y transportar a largas distancias manteniendo su calidad. Y lo más importante, el precio del pez tra es mucho más bajo que el de otros tipos de pescado como el bacalao, el lenguado o el salmón. Gracias a estas características, el pez tra vietnamita ha logrado rápidamente dominar el mercado estadounidense en Europa y en algunos otros mercados. Los estadounidenses llaman al pez tra por el nombre de Pangasius o Basafis, y se vende en supermercados, restaurantes de comida casual y es especialmente popular en buffets. A los estadounidenses les gusta comer pez tra por razones propias, primero porque es barato.

Un paquete de filetes de pez tra congelados cuesta alrededor de 3 a 4 dólares por kilo. Mientras que el filete de salmón fresco suele oscilar entre 15 y 20 dólares estadounidenses por kilo. El bacalao es aún más caro. Para la clase trabajadora, los inmigrantes, el pez tra es una opción asequible. Además, está la conveniencia. Los estadounidenses no tienen la costumbre de comer pescado entero como los vietnamitas. Tienen aversión a las espinas. Por lo tanto, el filete de pescado blanco sin piel y sin espinas es el estándar. El pez tra también cumple con este criterio, se descongela, se le añade un poco de condimento y se puede comer de inmediato.

Hablando de la preparación, debido a que la carne del pez tiene un sabor neutro, no demasiado fuerte, los chefs pueden experimentar libremente, haciendo fish and chips al estilo británico, salsa de tomate al estilo italiano, asado a la parrilla al estilo estadounidense o rebozado y frito al estilo asiático, todos son muy adecuados. Esta flexibilidad ha hecho que el pez tra se convierta en una estrella silenciosa en la mesa estadounidense. Mientras tanto, en Vietnam, el pez tra es ignorado. Los vietnamitas suelen preferir el pescado de río, el pescado de agua dulce, con carne firme, pocas espinas, sabor fragante, el pez lóc, el pez tilapia, el pez bống cocido con pimienta son considerados deliciosos. El pez tra tiene un vientre con mucha grasa, carne blanda, y al cocinarlo puede tener un olor a pescado. Muchas personas incluso dicen que comer pez tra no tiene ninguna sensación interesante y no es tan satisfactorio como comer otros tipos de pescado.

Además, está la mentalidad de que lo barato no es bueno. En la cultura culinaria vietnamita, los platos raros, difíciles de conseguir y caros suelen ser valorados. El pez tra es muy barato, por lo que, sin querer, se le ha etiquetado como un pez de segunda categoría. Además, en los años 2000, cuando las exportaciones de pez tra explotaron, la prensa occidental, especialmente la industria del pescado de piel lisa de Estados Unidos, difundió noticias negativas sobre el pez tra vietnamita, afirmando que los peces criados en el río Mekong eran muy sucios. Aunque esto era principalmente una táctica comercial para proteger el mercado interno, la opinión pública en el país también se vio afectada, lo que llevó a los vietnamitas a dudar en comer pez tra. ¿No saben qué ha comido este pez tra? En realidad, para exportarse a Estados Unidos y Europa, el pez tra debe cumplir con estándares de seguridad extremadamente estrictos. No es exagerado decir que el pez tra exportado a menudo es más limpio que el pescado vendido en el país.

¿Cuál es el resultado de todas estas opiniones?

A medida que los consumidores vietnamitas comen más, sienten que el pez tra no es tan bueno como otros tipos de pescado, mientras que las exportaciones siguen teniendo un alto valor. Es el salvador de toda la región del delta del Mekong. Cada año, las exportaciones de pez tra de Vietnam alcanzan alrededor de más de 2 mil millones de dólares estadounidenses, lo que representa cerca del 30% del total de las exportaciones de productos acuáticos. Solo en el mercado estadounidense, en el momento en que el pez tra vietnamita representa el 90% de la cantidad de pescado de piel lisa importado. Cientos de miles de familias en el oeste dependen de la cría de pez tra. Cualquier familia que tenga un estanque grande y tenga una buena cosecha puede cambiar su vida. En broma, los vietnamitas no comen pez tra, pero viven gracias a que los estadounidenses comen pez tra.

La historia del pez tra también refleja las diferencias en la cultura culinaria. Los vietnamitas prefieren comer pescado que esté entero, que tenga cabeza, que tenga espinas, que esté cortado en rodajas para que tenga sabor. Incluso muchas personas disfrutan masticar las espinas del pescado, chupar la cabeza del pescado, sintiendo que eso es lo que les da placer. Mientras que los estadounidenses y europeos, por el contrario, temen las espinas, temen el olor a pescado, solo prefieren el filete de pescado blanco puro. Así que lo que nosotros despreciamos es precisamente lo que ellos necesitan. Y esta diferencia en el gusto ha creado un mercado enorme para el pez tra vietnamita. El futuro del pez tra también es muy prometedor. La industria de productos acuáticos de Vietnam está tratando de mejorar la imagen del pez tra mediante la elaboración de productos más diversos.

¿Pez tra rebozado, pez tra a la parrilla, incluso hay salchichas de pez tra? Algunos supermercados en el país también han comenzado a presentar el pez tra de una manera más premium con empaques limpios y bonitos, y marcas claras para cambiar la percepción de los consumidores vietnamitas. Sin embargo, para romper los prejuicios de larga data, definitivamente tomará mucho tiempo. Puede que llegue un momento en que, cuando el pez tra se transforme en productos convenientes, sabrosos y limpios, los vietnamitas comiencen a reevaluar su valor. En resumen, la paradoja del pez tra es una historia tanto divertida como digna de reflexión.

En Vietnam, el pez tra se considera barato, con un olor a pescado y grasa porque no es elegante. En Estados Unidos y Europa, el pez tra es un alimento popular pero indispensable, que alimenta a millones de familias de bajos ingresos. Gracias a él, cientos de miles de familias en el oeste de Vietnam tienen medios de vida que ayudan a Vietnam a mantenerse firme en el mapa de la industria acuática mundial. Esta historia es similar a la historia de la espinaca de agua. En el campo, se ve como algo normal, pero en el extranjero, la espinaca de agua se convierte en un manjar caro. El pez tra también es así, descuidado en Vietnam, pero se convierte en una estrella en la comida cotidiana en Estados Unidos. Y a veces, precisamente las cosas que menospreciamos son las que traen miles de millones de dólares al país.