Esta es la vida de un estadounidense promedio que vive en una ciudad como Nueva York o Los Ángeles. Por la mañana se despierta, entra a la cocina a tomar un vaso de agua, por supuesto lleno de hielo, la sensación fresca lo ayuda a mantenerse alerta de inmediato. Luego se detiene en Starbucks de camino al trabajo y pide un vaso de agua con un montón de hielo. Al mediodía, otro vaso de agua lleno de hielo. A veces el hielo ocupa más de la mitad del vaso. Por la noche, va a un bar con amigos y pide un cóctel que también lleva hielo. Incluso si bebe cerveza, es muy probable que la cerveza se mantenga fría casi a punto de congelarse. Porque a los estadounidenses les gusta que todo esté bien frío. Esta escena es familiar en Estados Unidos, ¿verdad?
Según una encuesta, más del 70% de los estadounidenses quieren que sus bebidas estén frías por debajo de 5°C y el hielo es el factor principal para lograrlo. Pero, ¿por qué es tan importante el hielo? ¿Y cómo es la industria del hielo en Estados Unidos? Para entender esto, retrocedamos más de 200 años y conozcamos a un hombre que cambió todo. Federic Tudor, el rey del hielo. La historia comienza en el siglo XIX, cuando el hielo no era algo que cualquiera pudiera tener, como en Vietnam hace unas décadas. En ese entonces, para conseguir hielo había que esperar al invierno para cortarlo de estanques y almacenarlo en un almacén.
Pero había un tipo en Boston llamado Federic Tudor que tuvo una idea loca. Quería vender hielo al mundo entero. Suena un poco extraño porque, ¿quién compraría hielo? Pero Tudor no solo lo logró, sino que convirtió el hielo en una industria de millones, incluso miles de millones. En 1802, a principios de sus veinte años, Tudor comenzó a cortar hielo de estanques con la esperanza de ganar dinero. Su primer viaje fue un fracaso total, el hielo se derritió en el camino y la gente no sabía para qué usar el hielo. Pero Tudor no se rindió. Mejoró el almacenamiento envolviendo el hielo en aserrín y heno para mantenerlo frío por más tiempo.
Para 1816, es decir, diez años después, comenzó a ganar dinero vendiendo hielo a Cuba y luego se expandió a India, el sur de Estados Unidos y Europa. Lo especial de Tudor era su forma de comercializar. Regalaba hielo a bares y restaurantes y les decía que probaran poner hielo en las bebidas de los clientes y ver qué pasaba. Los clientes seguramente se enamorarían y venderían más bebidas. Y así fue, a los clientes les encantaba la sensación fría del hielo. Los bares comenzaron a comprar hielo en grandes cantidades para satisfacer la demanda. Más de 20 años después de su primera idea, la empresa de Tudor exportaba más de 12,000 toneladas de hielo al año, generando millones de dólares, una cifra enorme.
En ese tiempo, Tudor fue llamado el rey del hielo y él sembró la semilla de la costumbre de beber agua con hielo en Estados Unidos. Al principio, la tecnología no era como la de hoy, así que la industria del hielo en Estados Unidos comenzó con la extracción de hielo natural de estanques y ríos congelados. En invierno, miles de trabajadores cortaban hielo con sierras manuales o usaban caballos. Cortaban el hielo en grandes bloques y los llevaban a los almacenes. Los almacenes de hielo eran una parte importante, eran enormes edificios de más de 20 metros de altura construidos con aislamiento de aserrín y paja. El hielo cortado se transportaba en barcos, trenes e incluso en carros tirados por caballos a las ciudades del sur calurosas.
El auge de la industria del hielo natural fue en la década de 1880, cuando el hielo se convirtió en un símbolo de riqueza. Cada familia de clase media tenía un congelador y esta industria era la segunda mayor exportación en Estados Unidos, solo detrás de la exportación de algodón. Pero esta industria también era muy peligrosa. Los trabajadores a menudo se lesionaban debido al peso del hielo, el agua fría o accidentes al cortar hielo. Además, los inviernos más cálidos de lo habitual podían causar escasez de hielo y interrumpir el suministro.
A principios del siglo XX, el hielo comenzó a producirse en masa y comenzó a superar al hielo natural en algunas áreas en términos de producción. En este momento, la gente comenzó a interesarse en cómo crear hielo a partir de agua normal. Para 2025, la industria del hielo en Estados Unidos era una industria enorme centrada en la producción de hielo empaquetado y máquinas de hacer hielo. En total, la industria del hielo en Estados Unidos generaba 2.5 mil millones de dólares al año, equivalente a aproximadamente la mitad de lo que Vietnam gana anualmente por la exportación de arroz. Y esta cifra en Estados Unidos sigue aumentando gracias a la demanda de bebidas frías, alimentos y eventos. Ahora hablemos del presente.
En Estados Unidos, el hielo no es solo algo para enfriar, sino que es parte de la cultura. Cuando entras a un restaurante, ya sea un lugar informal o un restaurante elegante, tu vaso de agua siempre está lleno de hielo. Incluso en el frío invierno, muchas personas aún piden agua con hielo. Los estadounidenses gastan más de 100 mil millones de dólares al año en bebidas frías, desde refrescos con hielo hasta café con hielo. El café frío es una de las grandes estrellas con ingresos de 17.7 mil millones de dólares de lugares como Starbucks y otros sistemas. Pero, ¿sabías que? Un vaso de café grande en Starbucks a veces solo tiene un 40% de café, el resto es hielo. Esto ha causado controversia, pero los clientes siguen comprando porque aman esa sensación fresca.
El hielo también es el estándar de servicio en Estados Unidos.
Si un restaurante olvida poner hielo, los clientes pueden quejarse de inmediato. Incluso en las cadenas de comida rápida, los empleados están entrenados para asegurarse de que el vaso de agua de los clientes siempre esté lleno de hielo, a menos que el cliente tenga una solicitud especial. ¿Y te has dado cuenta? Los estadounidenses están dispuestos a pagar más por tener más hielo porque para ellos, el hielo hace que las bebidas se sientan más sabrosas, más refrescantes, más agradables y más satisfactorias. Ahora comparemos con Europa. Si alguna vez has estado en las grandes ciudades de Europa, seguramente notarás una gran diferencia. El hielo no es tan común como en Estados Unidos. En Estados Unidos, el hielo es la norma. En Europa, a veces tienes que pedirlo y a veces te miran con extrañeza.
¿Por qué es así?
Primero, por la cultura. A los europeos les gusta mantener el sabor de las bebidas. Los europeos ven las bebidas como un arte y el hielo a veces se considera que impide que la bebida mantenga su sabor original, que la bebida ya no es tan buena. En segundo lugar, en muchos países europeos, especialmente en las ciudades pequeñas, las máquinas de hacer hielo o los refrigeradores industriales no son tan comunes como en Estados Unidos. Debido a que no tienen esa costumbre, no les gusta invertir en ello, no porque no tengan dinero. En tercer lugar, por la salud. En Europa y en algunos países de Asia, se cree que el agua tibia es buena para el cuerpo.
Por ejemplo, en China o Singapur, donde también hay una gran concentración de personas chinas y de origen chino. Los restaurantes suelen servir agua tibia porque creen que ayuda a una mejor digestión y no causa cambios bruscos de temperatura. Aunque Europa y Asia son claramente diferentes de Estados Unidos, la cultura del hielo está expandiéndose globalmente, especialmente gracias a las cadenas de comida rápida y las cafeterías de marca estadounidense. Cadenas como Starbucks, McDonald's o KFC llevan hielo a todas partes. En las grandes ciudades, comienzas a ver restaurantes que sirven agua con hielo para complacer a los turistas, especialmente a los estadounidenses.
¿Y en Vietnam, qué pasa?
En Vietnam, el hielo no es solo un simple bloque de agua congelada en el refrigerador, también es parte de la vida, de la cultura, e incluso es una parte indispensable de toda una gastronomía. A menudo lo llamamos gastronomía callejera. Porque en un país caluroso como Vietnam, beber algo sin hielo se siente incompleto. Incluso en invierno en el norte, la gente sigue acostumbrada a beber hielo y comer helado. Se dice que el té helado es la bebida nacional, y no es incorrecto, solo necesitas 3000, ahora un poco más caro, y ya tienes un vaso de té helado fresco para disfrutar. Y en las cafeterías, es evidente que se debe pedir café con leche helada, ya que pocos beben café con leche caliente en un verano de 35 grados.
Y en los bares ni hablar. La cerveza debe tener hielo. Se ha convertido en una regla no escrita. Incluso muchos prefieren poner mucho hielo para que la cerveza esté más diluida y fría, se pueda beber más y durante más tiempo. Este hábito proviene del clima de Vietnam. Vietnam es cálido y húmedo, con un sol brillante, y el sudor fluye constantemente. Cada vaso de agua con hielo es como un salvavidas que ayuda al cuerpo a enfriarse. En Japón, la gente puede estar orgullosa de beber té caliente durante todo el año.
En Europa, la mejor cerveza es la que no lleva hielo. En Vietnam, si no hay hielo, se pierde la mitad de la diversión. Esa historia se ha convertido gradualmente en una identidad. La frescura del hielo se mezcla con el ruido del tráfico en la calle, las risas de tus amigos crean un cuadro muy vietnamita. Recuerdo que cuando era niño en el campo, el hielo era muy raro porque no todas las casas tenían refrigerador. En ese entonces, comprar una bolsa de hielo que hacían en el refrigerador y luego llevarla para comer con postres o mezclar con agua de azúcar y limón era muy delicioso.
Hoy en día, los vietnamitas consumen decenas de miles de toneladas de hielo cada día, desde cafeterías, bares, karaokes hasta puestos de comida callejera. En todas partes se necesita hielo. Hay dos tipos principales: hielo en bloque y hielo en cubos. El hielo en bloque es muy largo, muy pesado, se transporta en camiones y luego se corta en los bares. El hielo en cubos es más compacto, se empaqueta en bolsas y es más barato. Se podría pensar que es solo un material secundario, pero resulta que también es una fuente de ingresos muy grande. La historia del hielo, como el hielo limpio y el hielo sucio, también ha causado revuelo en la sociedad. Muchas fábricas de hielo solían usar agua de pozo sin filtrar, lo que podía estar contaminado. Los bebedores lo consumían sin preocupaciones, mientras que sus estómagos sufrían las consecuencias.
Hoy en día, las grandes cadenas de restaurantes incluso invierten en máquinas de hacer hielo propias para controlar la calidad. En general, la industria del hielo en Vietnam es como un gigante silencioso. Pocas personas hablan de ella, pero está presente todos los días porque imagina un día de verano caluroso en el que entras a un bar y pides una cerveza sin hielo, un café sin hielo, un té sin hielo, ¿quién llamaría eso té helado? Sin duda, sería una sensación tan aburrida como un insecto muerto que lo invadiría.