중국 요리는 단순한 요리 방법이 아니라 수천 년의 역사, 문화, 지리의 결정체입니다. 넓은 면적을 가진 중국의 각 지역은 독특한 요리 스타일을 가지고 있어, 요리를 사랑하는 누구나 탐험하고 싶어하는 다양한 그림을 만들어냅니다. 중국인들은 “남쪽은 달고, 북쪽은 짜고, 동쪽은 부드럽고, 서쪽은 매운다”라는 말을 합니다. 이 말은 각 지역에서 재료를 조리하고 사용하는 방식의 뚜렷한 차이를 반영합니다.

하지만 베트남 사람들에게는 아마도 남쪽은 매운, 북쪽은 매운, 동쪽은 매운, 서쪽도 매운 것 같습니다. 중국의 어떤 요리를 보아도 온통 고추가 보입니다. 왜 중국인들은 매운 음식을 좋아할까요? 2022년 중국의 음식 사이트인 Dian Ping의 조사에 따르면 10만 명이 참여한 조사에서 73%의 쓰촨 사람들이 매운 음식을 없이는 살 수 없다고 응답했으며, 68%의 후난 사람들은 매운 맛이 음식을 선택할 때 가장 필요하고 중요한 요소라고 답했습니다. 광둥에서는 단 23%의 사람들이 매운 음식을 좋아한다고 하여 지역 간의 뚜렷한 입맛 차이를 보여줍니다.

쓰촨 훠궈는 중국에서 가장 유명한 매운 요리입니다

매운 음식과 숫자에 대해 이야기하자면, 쓰촨 훠궈는 중국에서 가장 유명한 매운 요리이자 주요 수출 음식입니다. 자료에 따르면 중국 전역에 35,000개 이상의 쓰촨 훠궈 레스토랑이 있으며, 이는 전체 훠궈 레스토랑의 20% 이상을 차지하고, 쓰촨 훠궈의 수익은 200억 위안, 즉 매년 약 270억 달러에 달하며 매운 음식 문화의 상징이 되었습니다. 중국은 고추 소비에 있어서도 누구에게도 뒤지지 않습니다. 건고추는 매년 1,700만 톤 이상 생산되며, 그 중 60%는 중국 내에서 소비됩니다. 신선한 고추는 후난과 쓰촨이 가장 많이 재배하는 두 개의 성으로, 중국의 고추 재배 면적의 40% 이상을 차지합니다.

쓰촨에서는 표준 매운 훠궈에 0.5kg의 건고추가 사용될 수 있으며, 쓰촨 사람들은 매년 약 3,000 위안, 즉 약 400달러를 매운 음식을 먹는 데 쓰고 있습니다. 중국은 세계에서 가장 많은 고추를 소비하는 나라로, 멕시코와 인도를 초월하여 연간 소비량이 1,000만 톤이 넘습니다. 인도에서도 매운 음식을 먹지만, 인도의 1인당 고추 소비량은 쓰촨이나 후난 사람들의 약 60%에 불과합니다. 이러한 숫자는 중국의 음식 생활에서 고추의 발전과 보편성을 보여줄 뿐만 아니라, 각 지역 간의 차이를 명확히 설명합니다. 고추는 단순한 양념이 아니라 많은 요리의 영혼이며, 쓰촨이나 후난과 같은 매운 지역의 문화 상징입니다.

당신이 쓰촨의 한가운데 앉아 있다고 상상해 보세요. 눈앞에는 용암처럼 붉고 연기가 나는 훠궈가 있으며, 고추와 화초의 향기가 코를 자극하여 신경을 자극합니다. 종업원이 웃으며 말합니다. “매운 게 아니면 쓰촨이 아니죠, 친구.” 이 간단한 말 뒤에는 왜 중국의 특정 지역 사람들이 이렇게 매운 음식을 먹는지에 대한 긴 이야기가 있습니다. 우선 쓰촨에 대해 이야기해 보겠습니다. 쓰촨은 중국의 남서쪽에 위치하며, 연중 따뜻하고 습한 기후로 유명합니다. 이 더위는 하노이의 답답한 더위와는 다르며, 습기가 많은 더위로 사람들을 쉽게 지치고 무겁게 만듭니다. 쓰촨 사람들은 예로부터 이 습기를 이겨내기 위해 고추가 구세주라는 것을 발견했습니다.

쓰촨 사람들은 고추뿐만 아니라 혀를 마비시키는 특별한 양념인 화초와도 결합합니다. 화초는 한나라 시대부터 이 지역 사람들이 사용해 온 약초로, 겨울철에 몸을 따뜻하게 하고 소화를 촉진하는 데 도움을 줍니다. 고추와 화초의 조합은 쓰촨 훠궈의 필수적인 특징인 마라를 만들어냅니다. 전형적인 훠궈에는 최대 20종의 다양한 양념이 포함될 수 있으며, 그 중 고추와 화초가 주된 역할을 합니다. 쓰촨 사람들은 매운 음식을 먹는 것이 미각을 만족시킬 뿐만 아니라, 몸의 긴장을 풀고 독소를 배출하는 데 도움을 준다고 믿습니다. 특히 겨울철에 그렇습니다. 매운 훠궈를 먹고 땀을 흘리면 몸이 가벼워지는 느낌이 듭니다.

쓰촨은 중국에서 고추 소비가 가장 많은 성 중 하나입니다

쓰촨 사람들은 매년 약 250만 톤의 고추를 소비하며, 이는 전국 고추 생산량의 15%를 차지합니다. 후난에서는 매운 음식을 먹지 않으면 즐겁지 않다고 자부합니다. 이곳의 고추는 쓰촨처럼 마비되는 매운 맛이 아니라, 원래의 강렬하고 강한 매운 맛에 중점을 둡니다. 후난은 쓰촨과 유사한 습한 기후를 가지고 있지만, 그들의 양념 사용 방식은 더 직접적입니다. 여러 가지 양념과 결합하기보다는 후난 사람들은 신선한 고추나 고추 소금만 사용하여 간단하고 매우 강한 맛의 요리를 만듭니다. 대표적인 예로는 고추 소스를 얹은 생선 머리 요리가 있습니다. 이 요리에서는 찐 생선 머리에 잘게 썬 신선한 고추가 가득 얹혀집니다. 그리고 이것은 후난 사람들의 성격에도 영향을 미치는 것 같습니다.

후난 사람들은 강하고 직설적이라고 묘사됩니다. 이는 그들이 매운 음식을 먹는 방식에 명확하게 반영됩니다. 그들의 음식은 복잡하지 않고, 매운 맛이 혀를 직접적으로 자극하여 강한 자극을 줍니다. 후난 사람들은 매년 200만 톤의 고추를 소비하며, 특히 볶음과 찜 요리에서도 매우 매운 음식을 즐깁니다. 쓰촨이 마비되는 매운 맛으로 유명하다면, 후난은 순수한 매운 맛으로 유명합니다. 구이저우는 독특한 스타일인 신맛과 매운 맛을 가지고 있습니다. 구이저우는 중국의 산악 지방으로, 기후가 더 시원하지만 사람들은 매운 음식을 삶의 필수적인 부분으로 여깁니다.

구이저우 사람들은 신선한 고추뿐만 아니라 고추 소금, 발효 고추를 만들어 신맛을 더합니다. 가장 유명한 요리 중 하나는 매운 신 고추 국수로, 매운 맛과 신맛이 조화를 이루는 붉은 국물의 국수입니다. 지역 주민들은 매운 맛이 몸을 따뜻하게 할 뿐만 아니라, 특히 경제적으로 어려운 지역에서 미각을 자극하는 데 도움을 준다고 믿습니다. 고추를 사용한 간단한 요리는 독특한 맛을 만들어냅니다. 구이저우 지역은 고추 소금과 발효 고추로 유명하며, 매년 100만 톤 이상의 고추를 소비합니다.

남부 지역과는 달리 중국 북동부 지역은 겨울이 매우 춥고, 기온이 -20도까지 떨어질 수 있습니다. 이곳 사람들은 쓰촨이나 후난처럼 자주 매운 음식을 먹지는 않지만, 겨울철에 몸을 따뜻하게 하기 위해 건고추를 사용합니다. 그 중 하나가 북동부 훠궈입니다. 쓰촨 훠궈와는 달리 북동부 훠궈는 고추를 적게 사용하지만 여전히 약간의 매운 맛이 있어 따뜻함을 더합니다. 이곳 사람들은 고추를 주요 양념이 아닌 보조 양념으로 여깁니다. 이 지역에서는 매운 맛이 보조적인 요소일 뿐이며, 대신 고기 조림이나 찜과 같은 짭짤하고 기름진 음식이 우세합니다. 광둥에서는 중국의 정교한 요리의 발상지로 여겨지며, 매운 맛은 덜 나타납니다. 광둥 사람들은 자연 식품의 맛을 강조하는 담백한 음식을 선호합니다.

그러나 광시와 가까운 서부 지역에서는 해산물 요리에서 매운 음식이 꽤 인기가 있으며, 광둥 요리는 부드러운 균형을 강조합니다. 사람들은 매운 고추가 음식의 본래 맛을 가리게 될 것이라고 믿기 때문에 고추를 적게 사용합니다. 분명히 우리는 중국의 각 지역이 고추를 사용하는 방식이 다르다는 것을 알 수 있지만, 대체로 대부분은 매운 음식입니다. 넓게 보면 중국 요리는 전 세계 수백만 명의 마음을 사로잡았으며, 미국에는 50,000개 이상의 중국 음식점이 있어 이곳은 가장 인기 있는 요리 중 하나가 되었고, 전 세계 중국 음식점의 수익은 매년 1.2조 달러에 달하여 중국의 문화 외교에서 중요한 소프트 파워가 되었습니다.

전반적으로 중국인들의 매운 음식에 대한 선호는 단순한 미각뿐만 아니라 각 지역의 기후, 문화, 역사와 관련이 있습니다. 매운 맛을 조리하는 방식도 다르며, 이는 그 지역 사람들의 성격과 생활 조건을 반영합니다. 중국에 가게 된다면 각 지역의 매운 음식을 꼭 시도해 보세요. 어쩌면 당신에게 가장 잘 맞는 매운 맛과 당신이 가장 좋아하는 빨간색을 찾을 수 있을 것입니다.