일본 경제는 수십 년 만에 가장 복잡한 정책 딜레마에 직면해 있다. 한편으로는 인플레이션이 지속적으로 "고공행진"하고 있으며, 5월 핵심 CPI는 전년 동기 대비 3.7% 상승하여 2년 이상 만에 최고치를 기록했다. 다른 한편으로는 정부가 채권 시장의 혼란에 대응하기 위해 초장기 국채 발행을 대폭 줄일 수밖에 없으며, 이는 부채 위기의 그림자를 부각시킨다. 이러한 겉보기에는 모순된 현상 뒤에는 일본 경제의 심층적인 구조적 문제와 외부 충격의 누적 효과가 있다. 본문에서는 일본의 현재 경제 상황을 인플레이션의 주도 요인, 통화 정책 조정, 국채 시장 위기, 외부 무역 압력, 내수 구조 전환 등 다양한 측면에서 종합적으로 분석하여 이 세계 제3의 경제체가 직면한 도전과 가능한 출구를 파헤친다. 일본 중앙은행이 인플레이션 통제와 부채 지속 가능성의 균형을 맞추려는 시도와 동시에, 미국의 관세 압박과 고령화 사회 등의 문제가 일본 경제를 중대한 기로로 몰아넣고 있다.

2025년 5월, 일본 총무성이 발표한 데이터에 따르면, 신선 식품을 제외한 핵심 소비자 물가 지수(CPI)는 전년 동기 대비 3.7% 상승하여 4월의 3.5%를 초과하며 2023년 1월 이후 최고 수준을 기록했다. 이 수치는 일본 중앙은행이 설정한 2% 인플레이션 목표를 훨씬 초과하며, 일본 경제가 3년 이상 인플레이션 목표를 초과하는 구간에 지속적으로 놓여 있음을 나타낸다. 더욱 우려스러운 것은 에너지 비용을 제외한 "핵심 중의 핵심" CPI도 3.3%로 상승하여 가격 압력이 처음의 에너지와 식품 분야에서 더 넓은 경제 분야로 확산되고 있음을 보여준다.

식품 가격, 특히 쌀 가격의 폭등이 인플레이션을 높이는 가장 주요한 요인이 되었다. 데이터에 따르면, 5월 일본의 일반 쌀 가격은 전년 동기 대비 101% 상승하여 4월의 98.4%라는 역사적 최대 상승률을 이어갔다. 이러한 현상은 2024년 여름부터 시작된 "쌀 부족"에 기인하며, 일본 정부가 가격을 안정시키기 위해 비축 식량을 투입했지만 효과는 제한적이다. 현재 5킬로그램 포장 쌀의 소매가는 여전히 지난해 동기 대비 두 배에 가깝다. 쌀 외에도 전체 식품 가격은 전년 동기 대비 7% 상승하여 "야생 불꽃처럼" 다양한 일상 소비재로 확산되고 있다.

에너지 가격도 여전히 높은 수준을 유지하고 있으며, 전기 및 가스 요금이 지속적으로 전년 동기 대비 상승하고 있다. 국제 원유 가격이 다소 하락했지만, 엔화 약세와 지정학적 위험이 여전히 에너지 수입 비용을 높은 수준으로 유지하고 있다. 주목할 점은 일본 정부가 여름에 전기 및 가스 요금에 대한 보조금을 재개할 계획을 세우고 있으며, 이 조치는 향후 몇 달간 인플레이션에 하방 압력을 미칠 수 있다. 인플레이션의 구조적 확산은 서비스 가격과 제조업 제품 가격의 전반적인 상승으로 나타난다. 임대료 상승 추세가 뚜렷하고, 노동 시장의 긴장이 임금 상승을 촉진하며, 이러한 요소들이 더 지속적인 인플레이션 기반을 형성하고 있다. 일본 중앙은행 총재 우에다 카즈오에 따르면, 현재의 인플레이션은 처음의 수입형(비용 압박)에서 점차 더 광범위한 구조적 인플레이션으로 전환되고 있으며, 이러한 추세가 지속된다면 통화 정책 정상화의 필요성이 크게 증가할 것이다.

그러나 인플레이션이 가계에 미치는 실제 영향은 매우 부정적이다. 명목 임금은 증가했지만, 3월 실제 임금은 전년 동기 대비 2.1% 감소하여 감소폭이 지속적으로 확대되고 있다. 높은 물가는 소비자의 구매력을 잠식하여 내수의 약화를 초래하고 있다. 1분기 개인 소비 지출은 전분기 대비 겨우 0.04% 증가했으며, 냉장고, 자동차 등 고가 상품 소비는 뚜렷하게 저조하다. 이러한 "인플레이션이지만 번영하지 않는" 현상은 일본 경제가 디플레이션 시대와 작별하는 고통스러운 전환을 겪고 있음을 반영한다. 지속적으로 높은 인플레이션에 직면한 일본 중앙은행(BOJ)은 주저 없이 통화 정책을 긴축해야 할 상황이다. 그러나 실제 상황은 훨씬 복잡하며, 중앙은행 결정자들은 전례 없는 딜레마에 빠져 있다. 한편으로는 인플레이션 압력이 금리 인상과 자산 축소를 요구하고, 다른 한편으로는 국채 시장의 혼란이 당국으로 하여금 완화적인 정책을 유지하도록 강요하고 있다.

2025년 6월, 일본 중앙은행은 기준 금리를 0.5%로 유지하고 국채 구매 규모 축소 계획을 2026년 4월로 연기한다고 발표했다. 이 결정은 시장의 예상과 뚜렷한 대조를 이루며, 5월 핵심 CPI 발표 전 대부분의 경제학자들은 중앙은행이 10월에 다시 25bp 금리를 인상할 것이라고 예측했다. 정책 전환의 배경에는 결정자들이 두 가지 위험을 재평가한 결과가 있다. 미국의 관세 정책의 불확실성이 세계 경제 전망을 위협하고 있으며, 투자자들이 일본의 부채 지속 가능성에 대한 우려가 심화되고 있다.

국채 시장 위기는 통화 정책을 제약하는 최대 요인이 되었다. 2025년 5월, 일본 20년 만기 국채는 2012년 이후 최악의 경매를 겪었으며, 입찰 배수는 2.5배로 떨어지고, 잔차 차이는 1987년 이후 최고 수준으로 치솟았다. 보험사 등 전통적인 국채 대량 구매자들이 장기 채권을 대규모로 매도하고 있으며, 이는 악순환을 형성하고 있다. 채권 가격 하락은 보험사의 장부 손실을 증가시키고, 이로 인해 추가 매도를 강요하게 된다. 메이지 야스다 생명보험사는 2025년 3월까지의 회계연도에 보유한 국내 채권의 미실현 손실이 8배 이상 증가했다고 발표했다.

이 위기에 대응하기 위해 일본 재무성은 초장기 국채 발행 규모를 대폭 줄일 계획이다. 노무라 증권의 추정에 따르면, 30년 및 40년 만기 국채의 월간 수급 격차는 3000억 엔에 달하며, 가능한 조정 방안으로는 30년 만기를 2000억 엔, 40년 만기를 1000억 엔 줄이는 것이 포함된다. 이러한 "장기 축소 단기 확대" 발행 전략은 미국의 전 재무장관 옐런이 부채 한도 위기 시 취한 조치와 유사하며, 시장 압박을 일시적으로 완화하는 것을 목표로 한다. 그러나 이는 근본적인 문제를 해결하지 못한다. 2026년 3월까지의 회계연도에 일본 국채 총 발행량은 여전히 172.3조 엔으로 유지될 계획이며, 단지 모순을 장기에서 단기로 전환하는 것에 불과하다.

일본 중앙은행은 50% 이상의 미상환 국채를 보유하고 있으며, 이러한 전례 없는 시장 개입은 지난 수십 년 동안 금리를 성공적으로 낮추었다. 그러나 중앙은행이 양적 긴축(QT)을 시작하면서 매 분기 4000억 엔의 채권 구매 규모를 줄이게 되면, 국채 수익률 상승 압력이 날로 증가하고 있다. 국제통화기금(IMF)의 데이터에 따르면, 일본의 공공 부채는 GDP의 234.9%에 달하며, 이는 그리스의 142.2%보다 훨씬 높은 수치이다. 일본 총리 이시바 시게루는 최근 "일본의 재정 상황이 그리스보다 더 나쁘다"고 직언했다. 만약 인플레이션이 더욱 상승하여 중앙은행이 금리를 인상하게 된다면, 부채 위기의 위험은 급격히 증가할 것이다.

우에다 카즈오 총재는 자산 부채표 조정과 금리 정책을 분리하려고 하며, 채권 구매 축소가 금리 인상을 의미하지 않는다고 강조하고 있다. 이러한 미묘한 균형술은 중앙은행의 딜레마를 반영한다. 인플레이션에 대응해야 하면서도 채권 시장의 거품을 터뜨릴 수는 없다. 시장은 일본 중앙은행의 다음 금리 인상이 2026년 1분기로 연기될 가능성이 높다고 예상하고 있으며, 이는 이전의 예측보다 훨씬 늦은 것이다. 일본이 내부 경제 도전에 대응하는 동안, 외부 환경은 급격히 악화되고 있으며, 특히 미국 트럼프 정부의 급진적인 관세 정책이 수출 지향적인 일본 경제에 큰 타격을 주고 있다. 2025년 7월, 미국은 일본 자동차 등 주요 수출 제품에 대해 24%의 "상응" 관세를 부과할 예정이며, 기존의 10% 기본 관세와 더해 일본 자동차 기업들은 파괴적인 타격을 받을 것이다.

일본 경제는 뚜렷한 "내열 외한" 분열 양상을 보이고 있다. 2025년 1분기, 관광 회복과 소비 업그레이드의 혜택을 받은 내수 산업 투자는 18.8조 엔의 역사적 최고치에 도달했으며, 식품 기업의 투자는 13% 증가하고, 부동산 개발업체의 투자는 11% 증가했다. 반면 자동차 제조업체의 투자액은 전년 동기 대비 1.4% 감소하였고, 공장 장비 제조업체의 투자는 4.1% 급감했다. 도요타 자동차는 4-5월에만 1800억 엔의 손실을 예상하고 있으며, 혼다와 닛산은 2026년 3월까지 각각 약 4500억 엔의 손실을 입을 가능성이 있다.

일미 관세 협상이 교착 상태에 빠졌다. 일본 경제 재생 담당 대臣 아카자와 료는 팀을 이끌고 세 차례의 협상을 진행했지만 돌파구를 찾지 못했다. 미국은 자동차, 철강, 알루미늄 면세 등 일본의 핵심 관심사에 대해 논의하기를 거부하고 있다. 더욱이 일본은 미국과의 적극적인 접촉을 통해 미국이 영국과 먼저 합의한 상황에서 곤란한 처지에 놓이게 되었다. 일본 정부는 협상 전략을 조정하여 "제로 관세" 목표에 대한 고집을 완화할 것을 고려하고 있지만, 상원 선거가 임박해 있어 협상 교착 상태가 정치적 반발을 초래할 수 있다.