당신은 믿을 수 있나요? 베트남은 쌀국수, 분, 바게트, 넴의 나라로, 사람들이 인스턴트 라면을 많이 먹는 곳으로 세계에서 1위의 1인당 소비량을 기록하고 있습니다. 맞습니다. 제가 2023년에 찾은 최신 자료에 따르면, 베트남 사람들은 평균적으로 1년에 81개의 인스턴트 라면을 먹으며, 즉 4-5일마다 한 그릇의 라면을 먹는 셈입니다.

일부 출처에 따르면 평균 수치는 연간 85개에 달한다고 합니다. 하지만 어떤 수치든 세계 1위입니다. 그런데 왜 우리는 인스턴트 라면에 이렇게 중독되어 있을까요? 그리고 많은 사람들이 궁금해하는 질문이 있습니다. 왜 라면에 새우가 없는데도 인스턴트 라면이라고 부를까요?

먼저 베트남 사람들이 인스턴트 라면에 중독된 정도를 상상하기 위해 몇 가지 숫자를 제시하겠습니다. 2023년 세계 인스턴트 라면 협회에 따르면, 베트남은 약 81억 개의 인스턴트 라면을 소비하며, 중국에 이어 세계에서 네 번째로 많은 소비량을 기록하고 있습니다. 중국은 422억 개, 인도네시아는 145억 개, 인도는 87억 개를 소비합니다. 나머지 세 나라는 모두 베트남보다 인구가 훨씬 많습니다. 중국은 14억 명이 넘는 거대한 인구를 가지고 있습니다. 이렇게 많은 인구가 있다면, 각 사람이 한 달에 몇 개의 라면을 먹기만 해도 엄청난 수치가 나올 수 있습니다.

하지만 인구 때문만은 아닙니다. 인스턴트 라면은 중국의 음식 문화와 잘 어울립니다. 중국 사람들은 예전부터 면 요리를 좋아했습니다. 예를 들어 란저우 소고기 면, 완탕 면, 볶음 면 등이 있습니다. 면은 중국 문화에서 장수의 상징이며, 인스턴트 라면은 전통 면 요리의 현대적인 버전으로 자리 잡았습니다. 중국 사람들은 깊고 풍부한 맛의 소고기 국물 라면을 좋아합니다. 그들은 그들의 음식 문화의 정수를 잘 표현한 맛을 선호합니다.

두 번째는 인도네시아입니다. 인도네시아는 145억 개의 인스턴트 라면을 소비합니다. 인도네시아는 동남아시아에서 가장 인구가 많은 나라입니다. 그들의 인구는 곧 3억 명에 이를 것입니다. 이곳은 전 세계적으로 유명한 인스턴트 라면 브랜드인 인도미의 고향이며, 베트남 사람들에게도 사랑받고 있습니다. 인도네시아에는 미고렝이라는 독특한 인스턴트 라면이 있습니다. 이는 국물 없는 볶음 면으로, 베트남이나 중국의 국물 면과는 다릅니다. 이 면은 보통 달콤하고 매운 양념, 파 기름과 때때로 계란, 채소 또는 고기와 함께 섞입니다. 이러한 먹는 방식은 인도네시아의 입맛에 잘 맞습니다. 인도네시아는 진하고 다양한 양념을 좋아합니다. 이 면은 인도네시아에서만의 문화적 상징이 되었으며, 80개국 이상으로 수출되고 있습니다. 심지어 베트남에도 수출됩니다.

인도는 세계에서 세 번째로 많은 인스턴트 라면 소비국으로, 87억 개의 라면을 소비합니다. 이는 그들이 세계에서 가장 인구가 많은 나라로, 중국보다도 인구가 많기 때문입니다. 인도에서의 인스턴트 라면, 특히 네슬레의 마지 브랜드는 음식 문화의 일부가 되었습니다. 마지는 단순한 인스턴트 라면이 아니라 인도 사람들의 일부분입니다. 인도 사람들은 마지를 2분 라면이라고 부르며, 학생들의 아침 식사, 사무직의 점심, 다른 사람들의 야식 등 모든 식사에 등장할 정도로 인기가 많습니다. 마지는 인도 특유의 향신료 혼합인 마살라 맛이 나며, 카레, 생강, 회향의 매운 향이 더해져 이 시장에 잘 맞습니다.

1인당 소비량으로 따지면, 베트남이 인스턴트 라면 소비의 챔피언으로, 1인당 연간 81개의 라면을 소비합니다. 중국, 인도, 인도네시아와 비교하면 모두 더 많습니다. 한국과 비교해도 한국은 매운 라면으로 유명하지만, 1인당 연간 73개에 불과하며, 태국도 그보다 적습니다. 이는 무엇을 의미할까요? 즉, 베트남 사람들이 라면을 더 많이 먹는다는 것입니다. 유명한 라면 국가들보다도 더 많이요.

그렇다면 무엇이 인스턴트 라면을 베트남 사람들의 큰 사랑으로 만들었을까요?

제 생각에는 몇 가지 주요 이유가 있습니다. 첫째, 가격입니다. 인스턴트 라면은 항상 저렴하고 편리한 것과 연결되어 있습니다. 한 봉지의 가격은 보통 5000동 정도로, 아이스 티 한 잔보다 조금 비쌉니다. 그 돈으로 따뜻하고 향긋한 한 끼를 얻을 수 있으며, 조리 시간은 3-5분이면 충분합니다. 단지 냄비 하나와 끓는 물, 라면 봉지를 찢고 양념을 넣고 잠시 기다리면 끝입니다. 학생, 노동자, 바쁜 사람들에게 인스턴트 라면은 배고플 때의 구세주입니다. 대학 시절, 시험 공부로 밤을 새우며 배가 고플 때 인스턴트 라면 한 봉지가 얼마나 소중했는지 기억합니다. 기숙사 식당에 내려가서 한 봉지를 사면, 다음에는 계란 하나를 추가하면 됩니다. 그렇게 해서 맛있는 한 끼가 되어 아침까지 계속 공부할 수 있었습니다. 학생들뿐만 아니라 노동자, 운전사, 사무직 사람들도 그 편리함 때문에 인스턴트 라면을 사랑합니다.

인스턴트 라면은 어디에서나 쉽게 구할 수 있습니다. 작은 시골 가게부터 대형 슈퍼마켓, 전자상거래 플랫폼까지, 인스턴트 라면을 구매할 수 있습니다. 일반적으로 인스턴트 라면을 사는 것은 매우 쉽고, 모든 가게에서 판매하고 있습니다. 거의 모든 가게에서 기본적으로 판매하는 품목입니다. 여행자들은 배낭에 인스턴트 라면을 넣고 다니고, 유학생들은 짐가방에 인스턴트 라면을 넣습니다. 출장 중에도 인스턴트 라면을 가져가고, 주부들은 부엌에 인스턴트 라면을 통째로 비축해 둡니다. 구호물품으로도 인스턴트 라면을 구매하여 배포합니다. 인스턴트 라면은 정말로 대중성의 왕입니다.

저렴하고 접근성이 좋을 뿐만 아니라, 두 번째 이유는 베트남 인스턴트 라면의 맛이 너무 좋기 때문입니다.

대형 라면 회사들은 단순히 라면을 만드는 것이 아니라, 베트남 사람들의 입맛에 맞는 라면 봉지를 만들기 위해 철저히 연구합니다. 예를 들어 하오하오 라면, 매운 새우 맛, 모든 사람이 인생에서 최소한 한 번은 먹어본 국민 라면입니다. 새콤하고 매콤하며, 베트남 사람들이 좋아하는 맛으로, 북부에서 남부까지 다양한 국물 맛이 조화를 이룹니다. 베트남 라면 회사들은 끊임없이 혁신하고 있습니다. 태국식 전골 라면, 게살 쌀국수 라면, 튀긴 치킨 라면, 심지어 건강한 맛, 저염 및 섬유질 보충 라면도 있습니다. 이러한 맛은 맛있을 뿐만 아니라 베트남 사람들의 음식 문화의 기억을 불러일으킵니다. 인스턴트 라면을 먹는 느낌은 마치 길거리에서 미리 조리된 음식을 먹는 것과 비슷합니다. 베트남의 인스턴트 라면은 단순한 음식이 아니라 문화와 기억의 일부입니다.

기숙사에서는 인스턴트 라면이 학생들의 절친한 친구입니다. 늦은 밤 그룹 스터디나 시험 공부를 할 때 인스턴트 라면 한 봉지만 있으면 계속 싸울 수 있습니다. 그리고 사람들은 인스턴트 라면을 다양한 방식으로 창의적으로 조리하기 시작했습니다. 인스턴트 라면을 소시지와 볶거나, 계란과 섞는 등 다양한 방법이 있습니다. 인스턴트 라면은 술집에서도 매우 인기가 있습니다. 볶음면이나 전골에는 반드시 인스턴트 라면이 포함되어야 합니다. 그래서 베트남의 인스턴트 라면 시장이 50개 이상의 회사가 ACook, Masan, Uniband와 같은 국내 대기업부터 국제 브랜드까지 경쟁하는 매우 활발한 시장인 것은 놀라운 일이 아닙니다.

이러한 경쟁은 회사들이 지속적으로 혁신하도록 만듭니다. 그들은 대중적인 제품부터 고급 제품까지 출시합니다. 예를 들어, 예쁜 컵이나 상자에 담긴 컵라면, 튀기지 않은 라면, 영양 보충 라면 등이 있습니다. 심지어 몇몇 회사는 진짜 소고기와 새우를 곁들인 고급 라면을 수십만 동, 심지어 백만 동에 판매하기도 합니다. 이제 많은 사람들이 기다리고 있는 부분입니다.

왜 우리는 인스턴트 라면이라고 부르지만, 라면 봉지에는 새우가 없을까요?

새우를 원한다면 TV 광고를 봐야 합니다. 이 질문에 답하기 위해서는 인스턴트 라면의 기원과 베트남에 어떻게 등장했는지를 역사적으로 거슬러 올라가야 합니다. 인스턴트 라면은 1958년 일본의 닛신 회사를 창립한 안도에 의해 발명된 것입니다. 첫 번째 제품은 치킨 라멘이라고 불리는 인스턴트 치킨 면이었습니다. 안도는 일본 사람들이 긴 줄을 서서 뜨거운 면을 사는 것을 보고 이 아이디어를 생각해냈습니다. 어려운 시절에 그는 저렴하고 맛있으며 조리하기 쉬운 음식을 만들어 사람들을 배부르게 하고 싶었습니다. 그렇게 해서 인스턴트 라면이 일본에서 처음 등장했습니다.

베트남에서는 1970년대에 등장했지만, 1980년대와 1990년대에 개혁 이후에야 진정으로 대중화되었습니다. 밀리켓과 같은 브랜드는 포장지에 새우 그림이 그려져 있어 그 시기의 상징이 되었습니다. 이때 인스턴트 라면은 사치스러운 음식으로 여겨졌습니다. 왜냐하면 누구나 자주 사먹을 수 있는 돈이 없었고, 심지어 아프면 보충하기 위해 인스턴트 라면을 먹어야 했기 때문입니다. 그래서 인스턴트 라면이라는 이름은 실제로 여기에서 유래되었습니다.

베트남 사람들이 인스턴트 라면을 처음 도입했을 때의 이름에서 유래되었습니다. 그 당시 라면은 포장지에 새우 그림이 광고되거나, 특유의 단맛을 내기 위해 새우 향이 나는 양념이 포함되어 있었습니다. 베트남 음식 문화에서 새우는 고급 재료로, 맛있고 매력적인 것을 연상시킵니다. 그래서 베트남 사람들은 인스턴트 라면을 새우 맛이 나거나 새우와 관련된 라면으로 지칭하기 위해 인스턴트 라면이라고 부릅니다. 실제로 라면 봉지에는 진짜 새우가 없고, 인공 새우 맛만 있습니다. 일부 종류는 작은 건새우 토핑을 추가하지만, 그것도 다진 새우를 압축하여 만든 것입니다.

그럼에도 불구하고 인스턴트 라면이라는 이름은 베트남 문화에 깊이 뿌리내려 지금은 어떤 인스턴트 라면이든, 닭 맛, 소고기 맛, 태국식 전골 맛도 인스턴트 라면이라고 불립니다. 남부에서는 모든 오토바이를 혼다라고 부르는 것과 같습니다. 베트남의 인스턴트 라면을 이야기할 때는 밀리켓 브랜드를 반드시 언급해야 합니다. 밀리켓은 포장지에 그려진 새우 그림과 함께 젊은 세대가 농담으로 시멘트 봉지라고 부르는 브랜드입니다. 1970년대에 탄생한 밀리켓은 베트남에서 가장 처음 등장한 인스턴트 라면 중 하나이며, 배급 시절에는 사치스러운 음식이었습니다. 그 당시 한 봉지의 라면은 명절이나 결혼식, 특별한 행사에서 선물로 주고받는 귀한 음식이었습니다.

따라서 인스턴트 라면은 단순한 음식이 아니라 베트남 사람들의 문화, 기억, 자부심의 일부입니다. 우리는 인스턴트 라면을 세계에서 가장 많이 소비하는 이유는 저렴하고 맛있고 편리하며, 인스턴트 라면이라는 이름이 진짜 새우는 없지만 흥미로운 역사와 문화 이야기를 담고 있기 때문입니다. 배급 시절의 인스턴트 라면 봉지부터 현재의 인스턴트 라면 봉지까지, 인스턴트 라면은 기숙사에서부터 술집까지, 시골에서 도시까지, 평범한 사람들부터 고급층까지 모든 세대의 베트남 사람들과 함께 해왔습니다.