한국 음악, 한국 영화의 팬이거나 단순히 한국 음식을 좋아하는 사람이라면, 한국인들이 항상 치킨에 열광한다는 것에 동의할 것입니다. 한국 영화를 본 적이 있다면, 종종 등장인물들이 치킨을 먹고 맥주를 마시며 웃고 떠드는 장면을 보게 될 것입니다.

통계에 따르면, 치킨은 2010년부터 현재까지 한국 영화의 약 80%에 등장하며 몇몇 전설적인 장면이 있습니다. 예를 들어, 드라마 '별에서 온 그대'에서는 등장인물이 배달 치킨을 시켜 맛있게 먹는 장면이 관객들의 군침을 돌게 했습니다. 또는 드라마 '역도요정 김복주'에서는 운동선수들이 스트레스를 해소하기 위해 치킨을 함께 먹는 장면이 나오고, 드라마 '사랑의 불시착'에서는 북한의 아줌마들이 치킨에 푹 빠져 있는 모습이 그려집니다. 이러한 장면들은 단순한 장면이 아니라 치킨 문화를 전 세계에 알리는 데 기여하고 있습니다.

하지만 왜 치킨이 한국에서 종교가 되었을까요? 그리고 이 음식이 단순한 음식이 아니라 한국 문화의 일부가 된 이유는 무엇일까요?

일반적으로 한국의 치킨은 베트남의 쌀국수와 비슷합니다. 서울의 거리를 걷다 보면 낮이나 밤에 무엇을 보게 될까요? 대형 브랜드부터 소규모 가족 운영의 작은 가게까지 치킨 가게가 우후죽순 생겨나는 모습을 볼 수 있습니다. 한국에는 30,000개 이상의 치킨 프랜차이즈가 있습니다. 소규모 가게는 셀 수 없을 정도로 많습니다. 쉽게 말해, 서울의 1km²마다 최소한 한 개의 치킨 가게를 만날 수 있습니다. 한국의 치킨은 단순한 음식이 아니라 문화 현상입니다. 영화, 친구 모임, 심지어 대규모 축제에서도 등장합니다.

그렇다면 무엇이 치킨을 국민 음식으로 만든 것일까요?

치킨이 한국에서 지배적인 이유를 이해하기 위해서는 다시 시간을 거슬러 올라가야 합니다. 치킨은 한국의 전통 음식이 아니라 미국에서 유래되었습니다. 즉, 예전 한국인들은 지금처럼 치킨을 먹지 않았고 베트남 사람들처럼 먹었습니다. 이 외국 음식이 어떻게 한국의 문화 아이콘이 되었을까요? 치킨은 미국 군대가 한국에 주둔할 때 등장한 것으로 알려져 있습니다.

그리고 1970년대에 한국 경제가 회복세를 보이기 시작하면서 KFC와 Popeyes와 같은 미국 패스트푸드 체인이 서울에 문을 열면서 유행이 되었습니다. 이 시기에 한국은 경제가 발전하고 전후에 사람들은 서양 음식에 대한 호기심을 가지기 시작했습니다. 돈이 생기자 이색 음식을 시도하기 시작했습니다. 바삭한 튀김옷과 접근하기 쉬운 가격의 치킨은 빠르게 유행 음식이 되었고, 젊은 세대의 트렌드가 되었습니다. 이는 베트남에 패스트푸드가 유입된 초기와 비슷합니다.

하지만 당시의 미국식 치킨은 동양인, 특히 한국인의 입맛에 맞지 않았습니다. 한국인은 진한 소스와 강한 양념을 좋아하는 반면, 미국식 치킨은 보통 밀가루를 입혀 튀기는 방식이었습니다. 이로 인해 한국 셰프들은 치킨을 개선하여 고객의 입맛에 맞게 조정했습니다. 1980년대에는 한국의 국내 브랜드들이 등장하여 한국식 치킨의 전환점을 맞이했습니다. 그들은 한국인의 입맛을 알고 있었고, 바삭한 튀김옷을 유지하면서 한국적인 진한 소스를 추가했습니다. 예를 들어 매운 소스, 꿀 소스, 간장 마늘 소스 등이 있습니다. 이러한 개선은 치킨을 한국인들에게 더 친숙하게 만들었습니다.

다음 큰 이정표는 1991년 Kyochon의 출범입니다. Kyochon은 독점적인 간장 마늘 소스와 완벽한 바삭함을 위한 이중 튀김 기술로 치킨의 수준을 높였습니다. 그 이후로 치킨은 단순한 음식이 아니라 수많은 브랜드가 경쟁하여 최고의 치킨을 만들기 위한 산업이 되었습니다. 2000년대에는 한국 드라마와 음악의 폭발적인 인기로 치킨이 정점에 올랐습니다.

앞서 언급한 드라마들은 주인공이 치킨을 먹는 장면을 자주 보여주며 한국인이 먹는 모습이 매우 맛있어 보입니다. 이러한 장면들은 한국 치킨을 전 세계에 알리는 데 기여하여 관광객들이 이 신성한 음식을 맛보기 위해 서울로 몰려들게 했습니다. 영화에서 사람들이 치킨을 먹는 모습을 보면 정말 맛있어 보이고, 나도 한국 치킨이 어떤 맛일지 궁금해집니다. 게다가 한국은 빠른 생활 속도와 높은 압박으로 유명합니다. 이는 세계에서 가장 높은 초과 근무 비율을 가진 국가 중 하나입니다.

많은 사람들이 매주 50시간 이상 일합니다. 학생들은 극심한 스트레스 속에서 공부하며, 시험 압박은 매우 치열합니다. 이러한 상황에서 치킨은 한국인들이 스트레스를 해소하는 방법이자 빠르고 편리하며 맛있는 음식입니다. 예를 들어, 힘든 하루를 보낸 후 뜨거운 치킨 한 접시를 앉아 먹고, 바삭한 한 입을 베어 물고 시원한 맥주 한 모금을 마시면 모든 걱정이 사라지는 듯합니다. 한국의 한 조사에 따르면, 60% 이상의 한국인이 친구 및 가족과 함께 시간을 보내기 위해 매달 최소 한 번 치킨을 먹는다고 합니다.

한국 치킨의 가장 특별한 점은 그 맛입니다. 그 맛은 KFC와도 맥도날드와도 다릅니다.

한국 치킨은 누구나 사랑할 수밖에 없는 전설적인 특징을 가지고 있습니다. 한국 치킨이 모든 손님을 사로잡는 첫 번째 이유는 바삭한 튀김옷과 속은 부드럽고 육즙이 가득 차 있다는 점입니다. 결코 건조하지 않습니다. 비결은 이중 튀김 기술에 있습니다. 치킨은 낮은 온도에서 고르게 익힌 후, 높은 온도에서 다시 튀겨 완벽한 바삭함을 만들어냅니다. 하지만 한국 치킨을 진정으로 다르게 만드는 것은 소스입니다.

아마도 서양에서는 소스에 대한 관심이 동양인과는 다를 것입니다. 단순히 튀겨서 먹는 것이 아니라, 한국 치킨은 진하고 달콤하며 매콤하고 신맛이 나는 소스를 덮어 먹습니다. 사람들이 자주 언급하는 몇 가지 전통적인 소스가 있습니다. 예를 들어, 새콤달콤한 소스, 꿀 소스, 치즈 소스, 간장 마늘 소스 등이 있습니다. 그리고 한국 치킨은 단순히 튀기는 것에 그치지 않고, 구운 치킨, 볶은 치킨, 치즈를 얹은 치킨과 같은 다양한 요리를 창조합니다. 이러한 창의성은 치킨을 단순한 패스트푸드에서 진정한 미식 경험으로 변화시킵니다.

한국 드라마에 대해 이야기하자면, 등장인물이 치킨을 먹으며 맥주를 마시는 장면은 익숙할 것입니다. 이것은 '치맥'이라고 불리며, '치킨'의 '치'와 '맥주'의 '맥'을 합친 것입니다. 치맥은 단순한 식사가 아니라 한국에서 진정한 문화로, 한국인들이 휴식을 취하고 유대감을 형성하는 방법입니다. 이는 2002년에 폭발적으로 유행하기 시작했습니다. 이 해에 어떤 사건이 있었는지 아시나요? 한국과 일본이 공동으로 월드컵을 개최하고 한국이 준결승에 진출한 해입니다.

결국 그들은 3위 결정전에서 패배하고 FIFA 월드컵에서 4위를 차지했습니다. 사람들은 치킨 가게에 모여 축하하며 축구를 관람했습니다. 치킨을 먹으며 맥주를 마시는 기분은 축구를 보며 느끼는 활기찬 분위기 속에서 치맥이 국민 조합이 되게 했습니다. 그 이후로 스포츠 이벤트나 단순한 친구 모임이 있을 때마다 치맥은 항상 1순위 선택이 되었습니다. 이 조합은 젊은이들, 학생들, 직장인들, 심지어 가족 모두에게 사랑받고 있습니다.

서울의 유명한 브랜드 가게는 특히 주말 저녁에 항상 붐비고, 길가의 작은 가게들도 치킨을 찾는 손님들로 가득합니다. 한국에서 치킨은 단순한 음식이 아니라 기쁨을 나누고 피로를 풀 수 있는 방법입니다. 또 다른 이유는 치킨이 모든 연령대에 적합하다는 점입니다. 2023년 한국 농림축산식품부의 조사에 따르면, 치킨은 가족 식사에서 가장 인기 있는 음식으로, 심지어 김치를 초월했습니다. 이는 치킨의 매력이 맛뿐만 아니라 다양성에 있다는 것을 보여줍니다.

어린이들은 달콤한 꿀 소스의 치킨을 좋아하고, 청소년들은 매운 치킨이나 고소한 치즈 치킨에 열광합니다. 노인들은 구운 치킨이나 기름이 적은 간장 마늘 소스를 선호하여 맛있고 건강에도 좋습니다. 이러한 다양성 덕분에 치킨은 모든 경우에 완벽한 선택이 되었습니다. 빠르게 먹고 싶을 때는 치킨, 생일 파티에는 치킨, 가족 모임에도 치킨이 있습니다.

한국의 조사에 따르면, 이 음식은 대중적인 음식으로, 가격이 합리적입니다. 베트남 돈으로 환산하면 약 400,000원에서 600,000원 정도로, 2~3인분의 식사에 적합합니다. 그래서 한국의 치킨 산업은 매우 발전했습니다. 이는 진정한 경쟁의 전장입니다. 한국의 치킨 프랜차이즈 산업은 약 22억 달러의 가치를 가지고 있습니다. 이는 이 음식의 매력이 얼마나 큰지를 보여주는 엄청난 수치입니다.

오늘날 배달 서비스는 치킨의 인기를 높이는 중요한 요소입니다. 한국에서는 베트남과 마찬가지로 좋아하는 치킨 메뉴를 선택하고 10분, 15분, 20분, 30분 이내에 뜨거운 치킨이 집 앞에 도착합니다. 서울에서의 치킨 주문의 70% 이상이 배달 앱을 통해 이루어지며, 특히 저녁이나 주말에 많이 발생한다고 Korea Times의 통계가 보여줍니다. 한국 치킨은 고향에서만 인기가 있는 것이 아니라 전 세계의 미식가들을 사로잡고 있습니다.

유명한 잡지 Fox에 따르면, 한국 치킨은 베트남 쌀국수와 일본 스시와 함께 10년간 가장 인기 있는 음식 트렌드 중 하나입니다. 베트남에서는 한국인들이 많이 사는 지역에서 한국식 치킨 가게를 찾을 수 있으며, 이곳은 베트남 사람들도 많이 방문합니다. 때때로 베트남식으로 변형된 맛, 예를 들어 매운 소스를 추가하거나 매운 정도를 줄이는 경우도 있습니다. 한국 치킨의 확산은 K-pop과 한국 문화가 인기를 끌면서 더욱 가속화되었습니다. 많은 사람들이 그들의 아이돌이 좋아하는 음식을 먹어보고 싶어하고, 드라마에 등장하는 음식을 시도해보고 싶어하며, 치킨은 한국의 미식 대사로 자리 잡았습니다.