1950년대의 싱가포르는 면적이 약 700 km²에 불과한 작은 섬이었으며, 이 면적은 종종 베트남의 푸꾸옥과 비교되곤 했다. 이곳은 천연 자원이 없고, 석유도, 금은보화도 없으며, 심지어 마실 수 있는 담수도 말레이시아에서 긴 파이프를 통해 수입해야 했다. 당시 인구는 약 160만 명으로, 더럽고 진흙탕인 슬럼가에 빽빽이 모여 살고 있었고, 악취가 진동했다. 중국인, 말레이인, 인도인, 그리고 소수의 유럽인이 뒤섞여 살고 있었다.

인종 간의 갈등은 일상적이었고, 갱단이 활개를 치며 범죄가 만연했으며, 실업률은 하늘을 찌를 듯 높았고, 많은 가정이 제대로 된 한 끼를 먹지 못했다. 솔직히 말하자면, 그 당시 싱가포르는 바다 한가운데의 쓰레기 더미와 다를 바 없었다. 가장 낙관적인 사람들조차 이 섬나라가 아시아의 용이 될 수 있다고 생각할 수 없었다. 그럼에도 불구하고 그 폐허 속에서 한 남자가 일어나 이곳을 보석으로 만들겠다고 선언했다. 그 사람은 바로 리콴유였다.

리콴유의 영어 이름은 Le Quangel로, 1923년 5월 16일 싱가포르의 평범한 중국인 가정에서 태어났다. 그는 특별할 것 없는 동네에서 자라면서 어릴 적부터 불평등과 가난을 목격했다. 그의 아버지는 가게 직원이었고, 어머니는 가족을 부양하기 위해 항상 열심히 일하는 가정주부였다. 집안이 부유하지는 않았지만, 그들은 리콴유가 제대로 교육받을 수 있도록 최선을 다했다. 그리고 리씨는 가족을 실망시키지 않았다. 그는 우수한 학생으로 항상 반에서 1등을 하였고, 세계에서 가장 명망 있는 대학 중 하나인 케임브리지 대학교에서 법학을 공부할 수 있는 장학금을 받았다.

케임브리지에서 그는 법학을 공부할 뿐만 아니라 세계에 대한 시야를 넓혔다. 그는 역사, 정치, 경제에 대해 열심히 읽고, 각국이 어떻게 운영되고 발전하는지를 관찰했다. 1950년 싱가포르로 돌아왔을 때, 그는 독립적이고 공정하며 번영하는 국가를 건설하겠다는 큰 꿈을 안고 있었다. 하지만 그는 싱가포르와 같은 혼란스러운 곳에서 그 꿈이 이루어질 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 1954년, 그는 몇몇 친구들과 함께 인민 행동당을 설립했다. 이 정당은 단순한 정치 조직이 아니라 리콴유의 비전, 즉 인종 차별이 없고 부패가 없는 싱가포르를 구현하는 상징이었다.

하지만 이 꿈을 실현하는 길은 결코 쉽지 않았다. 그는 갱단, 다른 운동, 그리고 국민들로부터의 의심에 직면해야 했다. 한 번은 그의 생명이 위협받기도 했지만, 리콴유는 결코 주저하지 않았다. 1959년, 수년간의 끊임없는 투쟁 끝에 그의 당은 선거에서 압도적인 승리를 거두었다. 그는 영국으로부터 자치권을 부여받은 싱가포르의 첫 번째 총리가 되었다. 그러나 자치권은 완전한 독립을 의미하지 않았다. 싱가포르는 여전히 방위와 외교에서 영국에 의존하고 있었고, 내부는 혼란스러웠으며, 인종 간의 갈등, 시위, 그리고 지속적인 운동이 안정성을 위협하고 있었다.

리콴유는 이 다인종 사회를 통합하지 않으면 싱가포르는 영원히 폭발할 시한폭탄이 될 것임을 이해했다. 그는 모든 사람들이 평등하게 대우받는 다문화, 다언어 사회를 구축하겠다는 대담한 아이디어를 제시했다. 1963년, 안정성과 경제적 기회를 가져오기 위해 리콴유는 싱가포르를 말레이시아 연방에 가입시켰다. 그는 말레이시아와의 통합이 싱가포르가 자원과 큰 시장을 활용하는 데 도움이 될 것이라고 생각했다. 그러나 이 꿈은 곧 깨졌다. 말레이시아는 말레이인의 이익을 다른 공동체보다 우선시하는 정책을 채택했다. 반면 리콴유는 인종 차별이 없는 평등한 사회를 강력히 옹호했다. 갈등은 점점 격화되어 1964년에는 유혈 인종 폭동이 발생했다. 그리고 그 다음 해인 1965년, 충격적인 사건이 일어났다.

싱가포르는 말레이시아에서 추방되었다. 자원이 없고 군대도 없으며 담수도 없는 작은 나라가 대양 한가운데로 내몰렸다. 많은 사람들은 싱가포르가 몇 년 안에 무너질 것이라고 믿거나, 더 나쁘게는 다른 나라에 정복당할 것이라고 생각했다. 그러나 리콴유는 그렇게 생각하지 않았다. 그는 자신의 팀과 함께 가난하고 혼란스러운 섬을 번영하는 국가로 바꾸는 거의 불가능한 임무에 직면했다. 불평할 시간도 없었고, 그는 일련의 대담한 전략을 세우고 행동에 나섰으며, 때로는 충격적이었지만 싱가포르의 운명을 완전히 바꾸었다. 우선 그는 부패가 어떤 국가의 적인지 잘 알고 있었다.

이 문제를 해결하기 위해 그는 1952년부터 설립된 부패 조사 기관을 강화하고, 그들에게 하급 직원부터 고위 공무원까지 누구든지 조사할 수 있는 강력한 권한을 부여했다. 그러나 리콴유는 단순히 처벌하는 것에 그치지 않고, 정부 공무원들에게 높은 급여를 지급하는 것을 감행했다. 그는 낮은 급여를 지급하면 그들이 뇌물에 유혹될 것이고, 높은 급여를 지급하면 부패할 필요가 없다고 설명했다. 그 결과 싱가포르는 세계에서 가장 부패가 적은 국가 중 하나가 되었다. 직원들이 높은 급여를 받고 부패 조사 기관이 매우 효율적으로 운영되었기 때문이다.

다음으로 그는 싱가포르가 천연 자원이 없으므로 전략적 지리적 위치를 활용해야 한다는 것을 깨달았다. 동서 해상 교통로의 중심에 위치한 그는 싱가포르를 국제 항구이자 주요 금융 중심지로 만들기로 결정했다. 이를 위해 그는 셀, 엑손, IBM과 같은 다국적 기업을 초대하여 투자하도록 했다. 그는 현대적인 인프라를 구축했다.

대기업 CEO들과의 만남에서 리콴유는 경제적 이익에 대해 이야기할 뿐만 아니라 싱가포르가 안전하고 안정적이며 부패가 없는 곳이 될 것이라고 약속했다. 그는 각 투자자를 직접 만나 그들의 진정성과 비전을 설득했다. 단 10년 만에, 황폐한 섬에서 싱가포르는 수백 개의 글로벌 기업이 모이는 곳으로 변모하였고, 수천 개의 일자리를 창출하며 경제가 비상하게 되었다.

교육 또한 리콴유의 최우선 과제였다.

그는 사람이 싱가포르에서 가장 귀중한 자산이며, 지식이 있어야만 한 민족이 발전할 수 있다고 믿었다. 그는 교육에 대규모로 투자하여 모든 싱가포르 아이들이 학교에 다닐 수 있도록 보장했다. 싱가포르의 교육 시스템은 수학, 과학, 영어에 중점을 두어 사람들이 글로벌 경제에서 경쟁할 수 있도록 했다. 그는 또한 여성들이 노동력에 참여하도록 장려했으며, 이는 당시 아시아에서 매우 진보적인 일이었다.

리콴유는 학교에서 영어와 모국어인 중국어, 말레이어 또는 타밀어를 이중 언어로 가르치도록 요구했다. 그는 영어가 세계와 연결해 줄 것이라는 것을 알았지만, 모국어는 뿌리와 연결해 줄 것이라고 믿었다. 이 정책 덕분에 싱가포르는 전문성을 갖춘 인력뿐만 아니라 자신의 문화 정체성을 잘 이해하는 인력을 양성할 수 있었다.

또 다른 큰 도전은 주택 문제였다. 1960년대에 싱가포르 인구의 70% 이상이 전기, 물, 기본 위생 시설이 없는 더러운 슬럼가에 살고 있었다. 리콴유는 1960년 주택 개발 위원회를 설립하여 이를 변화시키기로 결정했다. 이 조직은 현대적이고 저렴한 아파트 단지를 대량으로 건설하여 전기, 물, 깨끗한 공간을 제공했다. 아파트는 다세대 가정에 적합하게 설계되어 아시아 문화에 잘 맞았다. 그러나 리콴유가 단순히 집을 짓는 것에 그치지 않고, 녹색 도시를 계획한 것이 가장 특별했다. 그는 곳곳에 나무를 심고 공원을 조성하여 싱가포르를 정원 도시로 만들었다.

오늘날 싱가포르는 세계에서 가장 녹색 도시 중 하나이며, 80% 이상의 인구가 이러한 아파트에 살고 있다. 전 세계가 배우는 주택 모델이다. 흥미로운 점은 리콴유가 조화로운 사회를 보장하기 위해 아파트 단지의 인구 비율이 다인종이 되도록 요구했다는 것이다. 그는 또한 인종 차별을 방지하기 위해 엄격한 법률을 제정했다. 예를 들어, 다른 종교나 인종을 공개적으로 모욕하는 사람은 중형에 처해지거나 감옥에 갈 수 있다. 이러한 정책 덕분에 싱가포르는 많은 이웃 국가들처럼 인종 간의 갈등을 피하고, 조화와 다문화의 모델이 되었다.

리콴유의 모든 결정이 모두에게 찬성받는 것은 아니었다.

그는 강력한 지도자였으며 그의 강철 같은 스타일은 많은 논란을 일으켰다. 가장 논란이 된 점 중 하나는 그가 언론을 엄격히 통제하고 언론의 자유를 제한한 것이다. 그는 싱가포르의 젊은 사회가 선동적인 말이나 가짜 뉴스에 견딜 수 없다고 생각했으며, 이는 인종 간의 갈등이나 정치적 불안을 초래할 수 있다고 믿었다. 그러나 이로 인해 그는 독재자로 비판받았다. 많은 사람들은 그가 번영과 안정을 위해 일부 자유를 희생했다고 주장했다.

리콴유 시대의 싱가포르는 기이한 법률로도 유명하다. 그는 쓰레기를 버리거나 공공장소에서 흡연하거나 심지어 공공 화장실에서 화장실을 사용한 후 물을 내리지 않는 행위에 대해 엄중한 처벌을 부과했다. 이러한 법률은 싱가포르를 세계에서 가장 깨끗하고 안전한 도시 중 하나로 만들었지만, 많은 사람들에게는 억압적으로 느껴졌다.

또 다른 논란이 된 정책은 리콴유의 엘리트주의에 대한 관점이었다. 그는 국가가 최고의 인재를 필요로 한다고 믿었고, 고학력자들이 결혼하고 자녀를 낳도록 장려하는 정책을 제안한 적이 있다. 그는 이것이 혈통을 개선하는 데 도움이 될 것이라고 생각했다. 이 아이디어는 차별적이고 비인간적이라는 비판을 받았고, 많은 사람들을 불만스럽게 만들었다.

그러나 리콴유는 자신의 관점을 항상 옹호했다. 그는 1959년부터 1990년까지 싱가포르의 총리로 재직했으며, 이후 2015년까지 고위 고문 역할을 계속했다. 그의 지도 아래 싱가포르는 가난한 국가에서 오늘날의 번영하는 국가로 발전했다.