왜 한국 사람들은 무엇이든 고추를 넣을까요? 매운 떡볶이부터 전통 음식까지, 고추의 매운 맛은 한국인의 식탁에 항상 존재하는 것 같습니다. 몇 년 전, 만약 당신이 간식을 자주 먹는 사람이라면, 매운 라면 7단계라는 이름을 들어봤을 것입니다.

이것은 단순한 음식이 아니라, 눈물과 땀, 콧물이 하나로 어우러지는 비공식적인 내구성 대회입니다. 연기가 나는 빨간 라면 한 그릇을 위해서 말이죠. 7단계는 확실히 심장이 약한 사람에게는 적합하지 않습니다. 이때 라면은 끓고 있는 빨간 호수처럼 보이고, 각 면발은 불타는 뱀처럼 구불구불합니다. 너무 매워요. 일부 가게에서는 7단계를 주문할 때 고객에게 서명을 요구하기도 합니다. 매워서 눈물이 나거나 소리 지르며 도망가게 되면 전적으로 책임을 진다는 것입니다.

왜 한국 사람들은 그렇게 고추를 좋아할까요?

고추는 한국의 토착 식물이 아니며, 지구 반대편에서 온 것입니다. 구체적으로는 중남미 지역입니다. 수천 년 동안 마야, 잉카, 아즈텍과 같은 문명에 의해 재배되고 사용되었습니다. 그들은 고추를 단순한 양념으로만 사용한 것이 아니라 범죄자를 처벌하기 위해 고추를 얼굴에 불어넣기도 했습니다. 그러나 1492년 탐험가 크리스토퍼 콜럼버스가 아메리카 대륙을 발견하기 전까지 고추는 대양을 건너지 않았습니다. 아메리카에서 스페인과 포르투갈 상인들에 의해 유럽으로 가져와졌습니다.

당시 유럽의 주요 매운 양념인 후추는 매우 비쌌기 때문에 고추는 저렴하고 효과적인 대안이 되었습니다. 해상 무역로 덕분에 고추는 빠르게 대륙 전역으로 퍼졌고, 인도, 중국, 일본과 같은 아시아 국가들, 그리고 마지막으로 한국에 도달했습니다. 고추는 16세기 후반, 정확히는 조선의 복숭아 지역에 도착한 것으로 여겨집니다. 이는 일본이 한반도를 침략하던 신유 전쟁 기간 동안 발생했을 가능성이 높습니다. 많은 가설에 따르면 일본 군인들이 교슈 지역에서 고추 씨앗이나 말린 고추를 가져왔습니다. 이 지역은 이전에 중국을 통해 고추가 도입된 곳입니다.

전쟁이 끝난 후, 고추 씨앗은 남은 군인이나 상인들과 함께 한반도에 뿌리를 내리기 시작했습니다. 그럼에도 불구하고 처음 몇십 년 동안 조선 사람들은 고추를 요리에 사용하는 법을 전혀 몰랐습니다. 대신 그들은 고추를 관상용 식물로 기르거나 약용 식물로 사용하며 중요하지 않은 이국적인 식물로 여겼습니다. 17세기 말에 편찬된 북한의 유명한 농업 서적 '농정전서'에서는 고추가 재배 가능한 식물로 언급되며, 매운 맛이 있고 약으로 사용할 수 있다고 기록되어 있습니다. 이는 17세기 말까지 조선 사람들이 여전히 고추를 거의 먹지 않았음을 보여줍니다.

18세기, 즉 도입된 지 100년이 넘어서야 고추는 진정한 변화를 겪고 조선 사람들의 식사에서 주인공이 되었습니다. 이 중요한 전환점을 나타내는 사건은 사람들이 고추를 사용하여 김치를 만들기 시작한 것입니다. 오래전부터 존재했던 음식이지만, 그 전에는 신맛과 짠맛만 있었고 색깔도 흐릿했습니다. 고추가 들어가자 김치는 즉시 변신하여 눈에 띄는 빨간색과 매운 국물의 매력을 가지게 되었고, 혹독한 겨울 동안 보존력이 훨씬 더 좋아졌습니다. 이것이 사람들이 진정한 사랑을 발견한 순간이며, 그 이후로 빨간 김치는 한국 요리의 필수 아이콘이 되었습니다.

한국인과 북한 사람들은 고추를 먹어야 하기 때문에 고추를 먹습니다. 이것이 고추가 필수불가결한 이유에 대한 첫 번째 설명입니다. 지리적 문제와 관련된 설명도 있습니다. 한반도는 혹독한 겨울로 유명하며, 기온이 영하로 떨어질 수 있습니다. 고추의 매운 맛은 몸을 따뜻하게 하고 혈액 순환을 자극하며 식사 후 상쾌한 기분을 줍니다. 그렇기 때문에 고추는 한국인의 주방에서 필수적인 부분이 되었습니다.

그렇다면 고추는 그들의 음식 문화에서 얼마나 중요한가요?

답은 그것이 많은 요리의 영혼과 거의 같다는 것입니다. 당신이 한국 음식을 먹어본 적이 있다면, 대부분의 요리가 고추가루나 고추장으로 인해 눈에 띄는 빨간색을 띠고 있다는 것을 알 수 있을 것입니다. 김치를 예로 들어보겠습니다. 김치는 단순한 음식이 아니라 한국 문화의 상징으로, 한국인의 일상 식사에서 거의 항상 등장합니다. 맛있는 김치를 만드는 비결은 말린 빨간 고추로 만든 고추가루로, 적당한 매운 맛과 눈에 띄는 색상, 특유의 향을 제공합니다. 고추가 없다면 김치는 그 영혼을 잃고, 단순한 싱거운 절임 채소가 될 것입니다.

고추가 한국에 도입되기 전, 김치는 사실 무나 배추와 같은 채소를 소금에 절인 것으로 매운 맛이 전혀 없었습니다. 일부 고대 문헌에서는 김치를 겨울을 나기 위해 절인 무라고 간단히 설명하고 있습니다. 그리고 나중에 언급했듯이, 김치는 오늘날 우리가 아는 음식으로 발전하게 되었습니다. 또 다른 예는 고추가루, 콩, 찹쌀, 소금으로 만든 발효된 고추장입니다. 이는 떡볶이와 같은 전통 음식의 절반 이상에서 사용됩니다. 이 소스는 매운 맛뿐만 아니라 단맛과 짠맛이 조화를 이루어 음식을 더욱 풍부하고 매력적으로 만듭니다.

더욱이, 한국인들은 음식에서 오색의 철학을 가지고 있습니다. 즉, 음식은 빨강, 초록, 흰색, 검정, 노란색의 다섯 가지 색을 모두 포함해야 음양의 균형을 보장합니다. 화려한 빨간색의 고추는 음식의 아름다움을 더하는 중요한 역할을 하여, 음식이 맛있을 뿐만 아니라 첫눈에 매료되게 만듭니다.

그렇다면 왜 한국인들은 고추를 그렇게 사랑할까요?

일부는 고추가 많은 건강 이점을 가져다준다고 믿기 때문입니다. 과학적으로 고추의 매운 맛이 신진대사를 촉진하고 칼로리 소모를 돕는다는 것이 입증되었습니다. 이는 한국인들이 매운 음식을 많이 먹으면서도 날씬한 몸매를 유지하는 이유를 설명합니다. 또한, 이 매운 맛은 위액 분비를 자극하여 소화를 돕고 식욕을 증가시킵니다. 게다가, 빨간 고추는 면역 체계와 피부에 좋은 비타민 C와 비타민 A가 풍부합니다. 또 다른 흥미로운 이점은 매운 음식을 먹으면 몸에서 엔도르핀이라는 행복 호르몬이 분비되어 스트레스를 줄이고 상쾌한 기분을 준다는 것입니다. 한국인들은 고추를 매우 좋아하며, 고추에 대해 연구해왔습니다.

서울국립대학교의 연구에 따르면, 한국인 한 사람이 매년 약 2.9kg의 고추를 소비합니다. 즉, 거의 매일 고추를 먹는 것입니다. 다른 연구에서는 수치가 다를 수 있지만, 고추가 한국인의 식단에서 필수불가결한 부분임을 알 수 있습니다. 한국에서는 고추를 민속 의식에서도 사용하며, 집 앞에 빨간 고추를 걸어두어 악귀를 쫓거나 남자 아기의 탄생을 알리는 데 사용합니다. 고추의 빨간색은 태양과 힘을 상징합니다.

매운 맛은 단순한 맛이 아니라 한국인의 성격과 문화의 일부입니다. 한국인들은 매운 음식을 먹는 것이 강함과 결단력을 표현하는 방법이라고 자주 말합니다. 한국의 리얼리티 프로그램에서는 매운 음식 도전이 항상 주목을 받으며, 매운 음식을 잘 먹는 사람은 매우 능숙한 사람으로 여겨집니다. 한국의 어린이들은 어릴 때부터 김치나 부드러운 소스를 통해 매운 맛에 익숙해져서 성장하면서 매운 맛에 중독된 듯한 미각을 가지게 됩니다.

흥미로운 이야기는 전쟁 이후 한국이 더 매운 고추 품종을 개발하기 시작했다는 것입니다. 가장 두드러진 것은 지리적 이름을 따서 명명된 '치앙'이라는 고추입니다. 이 고추는 작지만 일반 고추보다 몇 배 더 매운 고추입니다. 1960년대에 이 고추가 등장하면서 한국 요리는 매운 맛의 새로운 차원으로 올라갔고, 그 이후로 음식은 점점 더 강렬해졌습니다.

이제 한국에서 고추와 관련된 몇 가지 흥미로운 기록을 살펴보며 한국인들이 얼마나 매운 음식을 좋아하는지 알아보겠습니다. 주목할 만한 기록은 2018년 경상북도 영양에서 열린 고추 축제에서 세계에서 가장 큰 김치찌개를 만들었다는 것입니다. 이 김치찌개는 2500리터 이상의 용량을 가지고 있으며, 300kg의 고추가루가 사용되었습니다. 이 김치찌개는 축제에 참여하는 수천 명을 위해 조리되었으며, 기네스 세계 기록에 등재되었습니다.

또 다른 기록은 유튜브의 매운 음식 도전 덕분에 세계적으로 유명한 매운 라면에 관한 것입니다. 삼양의 초매운 라면은 누구나 혀를 내두르게 만듭니다. 그러나 한 그룹의 한국인이 이 매운 라면 1000봉지를 한 번의 라이브 스트리밍에서 다 먹는 기록을 세웠습니다. 또한 한국은 고추 축제로 유명하지만, 김장 고추 축제에서는 사람들이 가장 빨리 김치를 만들거나 초매운 음식을 먹는 대회가 열립니다. 이러한 기록들은 한국인들의 고추에 대한 사랑을 보여줄 뿐만 아니라, 매운 맛이 한국 문화의 일부가 되었음을 나타내며, 지역 주민과 국제 관광객 모두를 끌어들입니다.

오늘날 매운 고추의 맛은 가족의 주방에 국한되지 않고, 전 세계 한국 요리의 대사 역할을 하고 있습니다. 거의 모든 한국 음식은 빨간색으로 특징지어지며, 그것이 바로 고추의 색입니다. 당신은 고추를 좋아하나요? 그리고 한국인처럼 많은 고추를 먹을 용기가 있나요?