폴 포트가 누구인지 알기 전에 끔찍한 세부 사항으로 들어가야 합니다. 폴 포트의 본명은 1925년 캄보디아 캄퐁톰 주의 작은 마을에서 태어난 살로스 사르입니다. 이곳은 넓은 논밭과 구불구불한 강, 느긋한 농민들의 삶이 있는 평화로운 시골입니다. 살로스 사르의 가족은 많은 사람들이 생각하는 것처럼 가난하지 않았습니다.

살로스 사르의 집안은 부유한 농민 계층에 속하며, 토지를 소유하고 심지어 캄보디아 왕실과 먼 친척 관계에 있었습니다. 살로스 사르의 형은 왕궁에서 일했으며, 그의 사촌은 왕실 무용단의 무용수였습니다. 일반적으로 이는 가난한 도둑의 출신이 아닙니다. 살로스 사르는 아홉 형제자매가 있는 대가족에서 자랐습니다. 그는 조용하고 말이 적으며 특별한 점이 없는 소년이었습니다. 그 당시 아는 사람들은 그를 예의 바르고 다소 수줍은 사람으로 묘사했습니다.

아무도 이 소년이 전 세계를 소름 끼치게 할 인물이 될 것이라고 생각하지 않았습니다. 그러나 이 가족은 자녀 교육에 투자할 수 있는 여유가 있었고, 이는 당시 캄보디아에서 사치스러운 일이었습니다. 살로스 사르는 프놈펜의 명문 학교에서 공부했으며, 그 중에는 엘리트 계층을 위한 학교도 포함되어 있었습니다. 이후 그는 서구의 가치관에 접할 수 있는 유명한 가톨릭 학교에서 공부했습니다. 그러나 살로스 사르는 뛰어난 학생은 아니었습니다. 그는 그저 평균적인 성적을 유지하며, 특별히 두드러지지도 않았습니다.

이 시기의 가장 큰 전환점은 1949년 프랑스 파리에서 유학 장학금을 받았을 때입니다. 이는 살로스 사르의 진로를 결정짓는 전환점이자, 이후 폴 포트의 극단적인 사상이 싹트는 장소였습니다. 이곳에서 살로스 사르는 활동 운동에 참여하였고, 마오쩌둥의 영향을 깊게 받았습니다. 그는 혁명이 농민으로부터 시작되어야 한다고 믿었습니다. 그래서 살로스 사르는 불공정이 없고 자본이 없으며 서구의 영향이 없는 순수한 캄보디아를 꿈꾸기 시작했습니다. 그는 이를 달성하기 위한 유일한 방법은 현재의 사회를 도시, 학교, 종교까지 모두 없애는 것이라고 생각했습니다.

하지만 당신은 알고 있습니까?

살로스 사르는 열심히 공부하는 학생이 아니었습니다. 그는 계속해서 학업에 실패하고 장학금을 잃었으며, 1953년 파리를 떠나야 했습니다. 캄보디아로 돌아올 때 그는 학위를 가지고 있지 않았지만, 더 위험한 혁명 사상을 가지고 돌아왔습니다. 이것이 나중에 재앙으로 이어지는 씨앗이었습니다. 귀국 후 그는 프놈펜의 사립학교에서 역사와 지리 교사가 되는 매우 평범한 일을 했습니다. 그 당시 그를 만났다면, 아마도 그는 마른 체격에 안경을 쓰고 부드럽게 말하며 학생들에게 매우 사랑받는 남자라고 느꼈을 것입니다. 그러나 그 외관 뒤에서 살로스 사르는 비밀리에 활동하고 있었습니다. 그는 순수한 캄보디아 혁명 운동을 원했습니다.

1950년대와 1960년대 초, 캄보디아는 불안정한 상황에 빠졌습니다. 권력자 노로돔 시아누크는 권위적이지만 강력한 인물로, 냉전의 소용돌이 속에서 캄보디아의 중립을 유지하려고 했습니다. 그러나 그의 정책은 모두를 만족시키지 못했습니다. 농민들은 토지 불평등에 불만을 품었고, 지식인들은 정치적 통제에 불만을 느꼈으며, 젊은이들은 혁명 사상에 휘말렸습니다. 1963년, 살로스 사르는 공식적으로 폴 포트라는 가명을 사용하게 되었습니다.

폴 포트는 숲으로 도망쳐 캄보디아 북동부에 기지를 세우고 게릴라 세력을 구축하기 시작했습니다. 나중에 이들은 크메르 루주라고 불리게 됩니다. 이 시점에서 크메르 루주는 작은 그룹에 불과했지만, 그들은 가난한 농민들과 불만을 품은 젊은이들, 그리고 혁명 사상에 휘말린 사람들을 끌어모았습니다. 폴 포트는 단순히 정부를 전복하려는 것이 아니라, 현재의 사회를 완전히 파괴하고 이상적인 캄보디아를 건설하고자 했습니다. 1970년, 큰 전환점이 발생했습니다. 노로돔 시아누크는 미국의 지원을 받는 론 놀 장군의 쿠데타에 의해 전복되었습니다. 론의 정부는 약하고 부패했으며, 국민의 지지를 받지 못했습니다.

그 사이 폴 포트의 크메르 루주는 중국의 지원 덕분에 점점 강해졌습니다. 중국은 무기와 자금을 제공했습니다. 5년 간의 치열한 게릴라 전쟁 끝에 1975년 4월 17일, 크메르 루주는 프놈펜을 점령했습니다. 그때 사람들은 거리로 쏟아져 나와 전쟁이 끝났고 평화가 올 것이라고 생각하며 환호했습니다. 그러나 그들은 이것이 끔찍한 악몽의 시작이라는 것을 알지 못했습니다. 폴 포트는 이를 제로의 해라고 선언하며 캄보디아의 새로운 시작, 더 정확히 말하면 민주 캄보디아의 시작이라고 했습니다. 그는 구 사회의 모든 흔적을 지우고자 했습니다. 도시도 없고, 화폐도 없고, 학교도 없고, 병원도 없고, 종교도 없고, 지식인도 없었습니다.

그의 목표는 캄보디아를 자급자족하는 농업 사회로 만드는 것이었으며, 모든 사람이 평등하게 농사짓고 고대 앙코르 시대의 순수한 농민처럼 살기를 원했습니다. 듣기에는 이상적이지만, 폴 포트가 이를 실행하는 방식은 상상할 수 없을 정도로 잔인했습니다. 프놈펜을 점령한 직후, 크메르 루주는 도시 전체를 강제로 이주시키라는 명령을 내렸습니다. 수백만 명의 어린이, 노인, 병원 환자들이 집을 떠나야 했고, 가능한 모든 것을 가지고 시골로 향해야 했습니다. 폴 포트는 이것이 미국의 폭격을 피하거나 새로운 사회를 건설하기 위한 것이라고 주장했지만, 실제로 그는 도시라는 개념을 파괴하고자 했습니다. 그는 도시를 부패한 자본과 서구의 영향의 근원으로 간주했습니다.

수백만 명이 캄보디아의 뜨거운 건기 아래에서 수십, 심지어 수백 킬로미터를 걸어야 했습니다. 음식이 부족하고, 물이 없으며, 피할 곳이 없었습니다. 많은 사람들이 탈진, 질병 또는 도망치려다 총에 맞아 죽었습니다. 살아남은 사람들은 농업 협동조합으로 보내졌고, 그곳에서 그들은 아침부터 저녁까지 강제 노동을 하며 하루에 한 그릇의 묽은 죽만을 먹었습니다. 아이들은 부모와 분리되었고, 부부는 갈라졌으며, 모든 사람은 크메르 루주 군인들에 의해 엄격하게 감시당했습니다. 이들은 대개 총을 들고 맹목적인 믿음과 혁명으로 무장한 청소년들이었습니다.

폴 포트는 단순히 사람들을 이주시킨 것에 그치지 않고, 혁명의 적으로 간주되는 모든 사람을 제거하기 위한 대규모 숙청 작전을 시작했습니다. 이 목록은 끔찍할 정도로 길었습니다. 첫 번째는 지식인들이었습니다. 교사, 의사, 엔지니어, 변호사, 심지어 안경을 쓰거나 읽고 쓸 줄 아는 사람들도 위협으로 간주되었습니다. 폴 포트는 지식인이 자본과 서구의 산물이며 새로운 사회에는 자리가 없다고 믿었습니다. 두 번째는 도시 거주자들로, 프놈펜이나 다른 도시에서 살았던 사람들은 '신규'로 간주되어 노예처럼 대우받았습니다. 그들은 1975년 이전에 크메르 루주가 통제했던 지역에 살던 '구' 사람들과 구별되었습니다.

그 다음은 구 정부와 연관된 사람들로, 군인, 관료 또는 론 놀이나 시아누크를 위해 일했던 사람들은 즉시 처형되었습니다. 캄보디아의 주요 종교인 불교 신자들도 말살되었습니다. 승려들은 살해되거나 강제로 출가시키고, 사원은 파괴되거나 창고로 변했습니다. 이슬람 샴족과 가톨릭 신자들도 잔인하게 탄압당했습니다. 외국인, 즉 베트남인, 중국인, 기타 소수 민족들도 표적이 되었습니다. 폴 포트는 이들 집단을 적으로 간주하는 극단적인 사상을 키웠습니다.

그 정권의 가장 끔찍한 장소 중 하나는 프놈펜의 S21이라는 옛 학교로, 비밀 감옥으로 변모했습니다. 여기서 수천 명이 반혁명죄를 자백하기 위해 잔인하게 고문당했습니다. 그들은 구타당하고, 전기 충격을 받고, 손톱이 뽑히거나 심지어 물에 빠뜨려졌으며, 이후 대부분은 죽음의 밭으로 보내져 처형되었습니다. 폴 포트는 캄보디아를 농업 강국으로 만들고자 했지만, 그의 경제 정책은 재앙이었습니다. 사람들은 하루에 12시간에서 16시간씩 농사짓도록 강요당했지만, 쌀 생산량은 중국으로 무기와 교환하기 위해 수출되었습니다. 그 사이 사람들은 하루에 묽은 죽 한 그릇이나 쌀 몇 숟가락만을 먹을 수 있었습니다.

기아가 만연하고 질병과 의료 서비스 부족이 결합되어 수십만 명이 죽었습니다. 어린이와 노인이 가장 취약한 희생자였습니다. 농업 협동조합은 군대식으로 조직되어 철저한 규율을 따랐습니다. 느리게 일하거나 불평하거나 음식을 훔치려는 사람은 감자 하나와 같은 사소한 이유로 즉시 처형될 수 있었습니다. 크메르 루주는 개인적인 관계, 즉 사랑, 결혼, 심지어 가족 간의 정서도 반혁명으로 간주했습니다. 아이들은 부모를 감시하도록 훈련받고, 의심스러운 행동을 보고하도록 했습니다. 폴 포트는 민간인을 죽이는 것뿐만 아니라 자신의 동지들까지도 숙청했습니다. 그는 내부에 배신자가 있다고 집착했습니다. 많은 고위 크메르 루주 간부들이 체포되어 처형되었습니다. 이러한 편집증은 지휘관들이 서로를 의심하기 시작하면서 정권을 점점 불안정하게 만들었습니다.

폴 포트는 심지어 동부 캄보디아의 크메르 루주 부대도 제거하라는 명령을 내렸습니다. 그곳에서 그는 베트남과의 연관성을 의심했습니다. 미국과 영국과 같은 서방 강대국들은 1980년대에 크메르 루주를 간접적으로 지원했습니다. 그들은 여전히 베트남과 같은 편에 서지 않았습니다. 이는 냉전 시대의 국제 정치의 복잡성을 보여줍니다. 크메르 루주 정권은 공식적으로 4년 동안 존재했지만, 끔찍한 피해를 초래했습니다. 약 200만 명, 즉 캄보디아 인구의 약 1/4이 기아, 질병, 강제 노동 또는 처형으로 사망한 것으로 추정됩니다.

1979년, 베트남은 폴 포트가 계속해서 베트남 국경을 공격하고 민간인을 살해한 후 크메르 루주를 전복하는 데 도움을 주었습니다. 폴 포트와 크메르 루주 군대는 숲으로 후퇴하여 1980년대 내내 게릴라 전쟁을 계속했습니다. 그들은 몇몇 국가의 지원을 받았지만, 내부의 크메르 루주는 분열하기 시작했습니다. 1997년, 폴 포트는 자신의 동맹에게 체포되었습니다. 그는 또 다른 고위 지도자인 탐을 처형하라는 명령을 내린 후였습니다. 1998년, 폴 포트는 신비로운 상황에서 사망했습니다. 자살했거나 독살당했을 가능성이 있으며, 그는 숲 속의 기지에서 구금 중이었고 자신의 범죄에 대한 정의를 결코 받지 못했습니다.