청나라(清나라)는 1644년 만주족에 의해 세워진 왕조로, 몽골 초원에서 동해안까지 수억 명의 인구를 지배하는 거대한 제국이었다. 그러나 그 시점에서 그 궁전은 심하게 흔들리고 있었고, 아무도 다가오는 폭풍을 막을 수 없었다.

청나라가 약해진 첫 번째 원인은 민중의 광범위한 불만이었다. 그것은 내부에서 무너졌다. 농민들은 밭에서 허리를 굽히고 땀을 흘리지만, 수확은 관리에게 바칠 만큼 충분하지 않았다. 그동안 자금성의 관리들은 비단과 벨벳 속에서 호화로운 연회를 열고 부패에 빠져 있었으며, 이는 통치 기구를 좀먹는 만성적인 병과 같았다. 민중은 굶주리고, 사회적 불공정이 만연하며, 왕조에 대한 신뢰는 점차 사라졌다. 관리들이 뇌물을 받고, 민중을 홍수나 가뭄에 방치하는 이야기는 언제든지 폭발할 준비가 된 불씨가 되었다.

내부 문제뿐만 아니라 청나라는 외부 강대국의 압박에도 직면해 있었다. 19세기 동안 영국, 프랑스, 그리고 후에 일본과 같은 서양 국가들은 중국에 지속적으로 압력을 가했다. 현대적인 전투함과 포탄이 해안에서 울려 퍼지는 것은 왕조의 악몽이었다. 러일 전쟁 이후 청나라는 불평등 조약을 체결하고, 영토를 양도하며, 항구를 개방하고 자주권을 잃게 되었다. 외국 상인들이 호화로운 조계지에서 살고, 중국 민중이 자신의 나라에서 2등 시민으로 대우받는 상징인 상하이 항구의 모습은 지울 수 없는 오점이었다.

이러한 패배는 청나라의 위신을 심각하게 떨어뜨렸고, 마치 왕좌가 부서진 기초 위에 흔들리고 있는 것 같았다. 게다가 청나라 왕조는 국가 현대화에 실패했다. 19세기 말, 강유위와 량치차오와 같은 개혁가들이 1898년 무술년 헌법을 시행하도록 왕조를 설득하려고 했다. 그들은 교육, 군대, 행정 시스템을 개혁하여 중국이 일본이나 서양의 강대국에 뒤처지지 않도록 하기를 원했다.

그러나 실권을 쥐고 있는 서태후는 이 운동을 잔인하게 진압했다. 그녀는 이러한 개혁이 자신의 권력과 만주족의 전통을 위협한다고 생각했다. 결과적으로 중국은 주변 세계가 끊임없이 발전하는 동안 계속해서 뒤처졌다. 결국 혁명의 불꽃은 새로운 사상에 의해 점화되었다. 서양에서 교육받은 의사인 쑨원은 혁명 운동의 선두주자가 되었다. 민주주의, 자유, 평등에 대한 사상은 지식인, 학생들, 심지어 군대 내에서도 퍼져 나갔다.

작은 봉기들이 마치 마른 들판의 작은 불꽃처럼 시작되었다. 그리고 1911년 10월 10일, 우창에서의 봉기가 그 불꽃을 혁명의 폭풍으로 키웠고, 신해혁명이 시작되었다. 불과 몇 주 만에 여러 성이 독립을 선언하고 지방 정부를 세웠으며, 청나라 왕조는 거의 통제력을 잃었다. 이제 자금성으로 들어가 보자. 청나라의 권력 중심지로, 왕조의 마지막 날들에 모든 시선이 집중되고 있다.

모든 것의 중심에는 특별한 인물이 있다. 6세의 어린 소년, 청나라의 마지막 황제인 푸이이다. 그는 순진한 얼굴을 가진 아이로, 황금 용의 옷을 입고 자신의 몸과 능력에 비해 너무 큰 왕좌에 앉아 있다. 푸이는 광서제의 죽음 이후 2세에 즉위했다. 그러나 혼란스러운 나라를 어떻게 어린아이가 다스릴 수 있을까? 실제로 권력을 쥐고 있는 것은 푸이의 양모인 롱위 태후였다. 롱위는 자희 태후만큼 유명하지는 않지만, 왕조의 마지막 날들에 왕좌를 지키기 위해 노력하는 강력한 여성이다.

그러나 1911년 신해혁명이 발발했을 때, 롱위와 관리들은 그들이 거의 구제할 수 없는 상황에 처해 있음을 깨달았다. 남부 성들은 혁명군의 손에 넘어갔다. 혁명 정부는 난징에서 수립되었고, 쑨원은 1912년 1월 1일 임시 대통령으로 선출되었다. 청나라 군대는 처음에는 전투력이 뛰어난 부대가 있었지만, 봉기 물결을 진압할 수 없었다. 자금성은 이제 혁명의 폭풍 속에서 고립된 섬처럼 보였고, 높은 벽은 왕조를 피할 수 없는 변화로부터 보호할 수 없었다.

그러한 상황 속에서 중요한 인물인 위안스카이가 이야기 속으로 들어왔다. 그는 청나라의 가장 현대적인 군대인 신군의 지휘관이었다. 그는 지혜롭고 교활하지만, 또한 매우 계산적인 남자였다. 신해혁명이 발발했을 때, 왕조는 그에게 혁명군을 진압해 달라고 요청했다. 그러나 위안스카이는 청나라가 끝났음을 깨달았다.

그는 왕조를 보호하기 위해 전력을 다하기보다는 롱위 태후와 협상하고 혁명군과 비밀리에 협상하는 양면적인 게임을 시작했다. 그는 혁명 쪽에 서면 새로운 중국의 권력자가 될 수 있음을 알고 있었다. 바로 위안스카이가 중재자 역할을 하여 왕조가 퇴위하는 것을 수용하고 권력 이양이 가능한 한 적은 피를 흘리도록 보장했다.

이제 우리는 운명의 날, 1912년 2월 12일로 가보자. 대청 왕조가 공식적으로 막을 내린 날이다. 그날 아침 자금성의 풍경은 무거운 공기로 가득 차 있었고, 마치 궁전 전체가 숨을 죽이고 있는 것 같았다. 화려한 의복을 입은 관리들이 걱정 가득한 얼굴로 큰 방에 모여 있었다. 촛불이 깜빡이며 청나라의 황금 시대를 이야기하는 벽을 비추고 있었다. 중심에는 더 이상 자희 태후가 없었다. 그녀는 죽었다. 롱위 태후는 정교하게 조각된 의자에 앉아 있었고, 그녀의 앞에는 퇴위 조서 초안이 놓여 있었다. 이 문서는 수세기 동안의 왕조 통치를 끝내는 문서였다.

퇴위 조서

퇴위 조서는 급하게 작성된 문서가 아니라, 청나라 왕조와 혁명군 대표 간의 몇 주에 걸친 긴장된 협상 결과물이었다. 이 문서는 청나라의 체면을 유지하면서 혁명의 요구를 충족시키기 위해 신중하게 작성되었다. 퇴위 조서의 주요 내용은 푸이가 민중의 뜻에 따라 왕좌를 포기하고 공화정부에 권력을 이양할 것이라는 선언이다. 이 조서는 이 결정이 추가적인 피를 흘리지 않고 국가의 평화를 유지하기 위해 내려진 것임을 강조하고 있다.

또한 이 문서에는 청나라가 자금성에 거주하고 새로운 정부로부터 보조금을 받을 수 있도록 허용하는 특별 조항이 포함되어 있다. 롱위 태후는 붓을 쥐고 손이 떨리며 푸이를 대신해 조서에 서명했다. 6세의 어린아이인 푸이가 이 일이 의미하는 바를 이해하기는 어려웠다. 전해지는 이야기 중 하나에 따르면, 퇴위에 대해 질문을 받았을 때, 그는 순진하게 "그럼 나는 계속 놀 수 있나요?"라고 말했다. 푸이에게 왕좌는 아마도 너무 큰 의자일 뿐이었고, 자금성은 긴 복도와 엄격한 어른들로 가득한 세계였다. 역사적인 사건임에도 불구하고 1912년 2월 12일 자금성에서는 전쟁이나 혼란의 장면이 없었다. 대신 그것은 슬프고 조용한 의식과 같았다.

내시와 궁녀들은 여전히 일상적인 일을 하며, 조각상을 닦고 마당을 청소하고 있었다. 청나라에 충성스러운 일부 관리들은 아마도 조용히 눈물을 흘리며 강력한 왕조에 대한 그리움을 느꼈을 것이다. 다른 사람들, 예를 들어 위안스카이는 미래에 대해 생각하기 시작했다. 자금성 밖에서는 퇴위 소식이 빠르게 퍼졌다. 난징에서 쑨원의 혁명 정부는 환호와 함께 승리를 축하하고 있었다. 그러나 그 기쁨은 오래가지 못했다. 위안스카이는 빠르게 조작하여 중화민국의 대통령이 되어 쑨원을 밀어냈다. 푸이의 퇴위는 청나라 왕조의 끝을 의미할 뿐만 아니라 중국 역사에서 격변의 시대의 시작을 알렸다.

1912년 2월 12일 이후에 일어난 일

봉건 제도의 막이 내리면서 푸이의 운명은 특별한 이야기이다. 특혜 조항에 따라 그는 자금성에 남아 공화정부의 지원으로 명예 황제로 살 수 있었다. 그러나 이러한 삶은 영원히 지속되지 않았다. 1924년 푸이는 자금성에서 추방당하고 고난의 여정을 시작했다. 1932년 일본은 만주국을 세우고 푸이를 괴뢰 황제로 세웠다. 전쟁 후 그는 체포되어 재교육을 받았고, 결국 평범한 중국인으로서 평범한 삶을 살게 되었다.

푸이의 삶은 황제에서 정원사로의 전환은 20세기 가장 놀라운 이야기 중 하나이다. 한편, 중국은 공화국 시대로 접어들었지만, 많은 사람들이 기대했던 것처럼 안정된 공화국은 아니었다. 위안스카이는 개인적인 야망으로 대통령이 되었고, 1915년에는 스스로 황제라고 자칭하려 했다. 그러나 이 음모는 완전히 실패하여 그의 신뢰를 잃게 되었고, 얼마 지나지 않아 사망했다. 중국은 군벌 시대에 접어들었고, 지역 세력들이 권력을 쟁탈하며 수십 년간의 내전과 불안정으로 이어졌다.

각 지역의 군벌들이 지배하는 분열된 국가의 모습은 청나라가 무너질 때의 혼란을 증명한다. 청나라는 끝났지만 복잡한 유산을 남겼다. 한편으로 그들은 가장 강력한 다민족 제국을 세우고 중국의 영토를 확장했다. 다른 한편으로 그들의 보수성과 시대에 적응하지 못한 실패는 그들을 무너뜨렸다. 청나라의 붕괴는 필연적이었으며, 강력한 왕조라도 민중과 시대의 요구를 충족하지 못하면 존재할 수 없다는 큰 교훈을 남겼다.