이 스포츠는 19세기 말 영국에서 탄생했으며, 1880년경 상류층이 책과 같은 간단한 물건을 네트로 사용하고, 와인 상자의 뚜껑을 라켓으로, 작은 공을 가지고 실내에서 오락으로 즐기던 때에 시작되었습니다. 1901년에는 '핑퐁'이라는 이름이 상표로 등록되었습니다. 이 스포츠는 점차 명확한 규칙으로 표준화되어 유럽과 아시아로 퍼져 나갔습니다. 베트남에서는 간단히 탁구라고 부르며, 탁자 위에서 공을 치는 게임입니다.

중국에서는 20세기 초 서양 상인과 선교사를 통해 탁구가 전파되었습니다. 처음에는 상하이의 상류층 사이에서만 인기를 끌었고, 그곳에서 최초의 탁구장이 열렸습니다. 그러나 1949년 중화인민공화국이 설립된 후, 마오쩌둥 정부는 탁구를 대중 스포츠로 발전시키도록 장려했습니다. 이는 간단하고 저렴하게 즐길 수 있으며, 넓은 공간이 필요하지 않아 당시의 조건에 적합했기 때문입니다.

이렇게 외국의 게임에서 시작된 탁구는 빠르게 국가의 기술이자 국가 스포츠가 되었고, 중국은 1950년대부터 세계를 지배하기 시작했습니다. 이러한 지배는 타고난 재능뿐만 아니라 탁구를 외교 도구이자 중국의 민족적 자부심으로 만드는 장기적인 전략 덕분입니다. 중국에서 탁구의 인기는 그들이 탁구를 잘 치는 주된 이유 중 하나입니다. 14억 인구를 가진 중국에서 탁구는 더 이상 사치스러운 스포츠가 아니라, 학교의 어린이부터 공원의 노인까지 모든 사회 계층의 일상 활동이 되었습니다.

1950년대부터 중국은 탁구를 보급하기 위해 대규모 투자를 하였고, 수천 개의 공공 탁구대를 설치하고 체육 교육 프로그램에 포함시켰습니다. 이는 수백만의 아마추어 선수들이 전문 선수로 성장할 수 있는 거대한 인재 풀을 만들어냈습니다. 예를 들어, 베이징이나 상하이와 같은 대도시에서는 아침에 공원에서 탁구를 치는 노인들을 쉽게 볼 수 있습니다. 어린이들은 유치원부터 반사 신경과 기술에 대한 기본 훈련을 받습니다.

서양 국가들과 비교할 때, 탁구가 개인적인 취미로 주당 몇 시간의 제한된 훈련 시간만을 가지는 반면, 중국은 탁구를 이 나라의 문화의 일부로 만들었습니다. 브라질에서 축구가 사랑받는 것처럼, 미국에서 농구가 사랑받는 것과 같습니다. 그 결과, 중국은 견고한 재능의 피라미드를 가지고 있습니다. 피라미드의 바닥에는 수백만의 기본 선수들이 있고, 중간에는 수천 명의 전문 선수들이 있으며, 정점에는 올림픽 스타들이 있습니다. 이러한 인기는 재능을 육성할 뿐만 아니라 매우 치열한 경쟁을 유도하여 중국 선수들이 항상 세계의 선두 자리를 유지하도록 돕습니다. 재능이 있어야만 성공할 수 있습니다. 공급이 이루어지면, 중국의 전문적이고 매우 엄격한 훈련 시스템이 필요합니다.

어린이들이 유치원에 다닐 때부터 재능이 있는 경우, 그들은 중국 전역에 있는 전문 스포츠 학교에 선발됩니다. 이러한 학교는 매우 높은 훈련 프로그램을 운영하며, 하루에 6~8시간 이상 훈련을 하며, 라켓 잡는 기술, 체력, 전술, 심리 훈련에 집중합니다. 최고의 코치들은 종종 국가대표 출신의 전직 선수들로, 높은 성과를 거둔 이들이며, 과학적 방법과 경험을 적용하여 빠른 반사 신경과 1mm 이하의 정확성을 훈련합니다.

예를 들어, 탁구 전설 마룽은 5세에 훈련을 시작하여 국가대표팀에 합류하기 전 수천 시간의 훈련을 거쳤습니다. 중국의 훈련 시스템은 효과적이지만 잔인하다고 묘사되며, 선수들은 어린 시절과 개인적인 취미를 희생해야 합니다. 그러나 그 대가로 그들은 뛰어난 기술을 갖추게 됩니다. 유럽이나 미국과는 달리, 그곳의 탁구 선수들은 학업과 스포츠를 균형 있게 유지하는 경우가 많습니다.

중국에서는 탁구가 어린 시절부터 직업이 되며, 국가의 전폭적인 지원을 받습니다. 여기에는 현대적인 장비와 식사 및 숙소가 포함됩니다.

그러나 모든 사람이 말하지 않는 매우 흥미로운 관점이 있습니다. 그것은 민족학자와 스포츠 연구자들의 관점입니다. 이들은 탁구가 아시아 문화, 특히 중국 문화와 매우 잘 맞는다고 보여줍니다. 이는 유전, 생존 역사, 생활 환경 등 여러 요소의 조합에 기반합니다. 이 분석의 일부는 기자 응우옌 리우의 글에서 가져온 것입니다. 먼저 탁구가 아닌 스포츠에 대해 조금 더 이야기해 보겠습니다. 케냐인과 에티오피아인의 경우를 살펴보면, 이들은 세계에서 마라톤과 장거리 달리기 종목을 지배하고 있습니다.

이러한 우수성은 유전적 요인뿐만 아니라 그들의 땅의 생존 역사에서도 비롯됩니다. 그들의 조상은 가축을 기르거나 사냥을 하거나 물을 찾기 위해 매일 긴 거리를 이동해야 했습니다. 이는 호흡기와 지구력을 기르는 데 도움이 되었으며, 산소를 더 효율적으로 사용할 수 있는 지구력 있는 근육을 발달시켰습니다. 자메이카인이 100m, 200m와 같은 단거리 달리기에서 지배하는 것도 민족학적 관점에서 설명할 수 있으며, 생존 역사와 생활 환경을 강조합니다. 18세기와 19세기의 노예 역사로 인해 아프리카에서 자메이카로 가장 강한 개인들이 자연 선택되었습니다. 그들은 농장에서 힘든 노동을 하며, 언덕과 얕은 해안 지역에서 빠르게 이동해야 했습니다.

흥미로운 가설은 연구자들이 제안한 것으로, 해안가에 사는 사람들의 생활 방식이 그들이 어획할 때 얕은 물에 발이 잠기는 것과 관련이 있습니다. 이는 어린 시절부터 높은 보폭 빈도를 훈련시켜 허벅지 근육을 강화하고 빠른 힘을 발휘할 수 있게 합니다. 그렇다면 이것이 중국과 탁구, 특히 중국인이 이 스포츠에 뛰어난 손재주를 보이는 것과 어떤 관련이 있을까요? 탁구는 섬세함, 민첩함, 손목과 손가락의 정확한 제어를 요구하는 스포츠입니다. 민족학적 관점에서 볼 때, 아시아인의 전통적인 생활 방식은 수천 년 동안 수확과 수공예, 예를 들어 엮기, 직조, 목각, 도자기 제작 등을 통해 손재주를 다음 세대로 전수해 왔습니다.

중국에서는 벼농사와 수공예 문화, 그리고 서예나 악기 연주와 같은 활동이 눈과 손의 정교한 협응을 요구하여 탁구에 자연스러운 이점을 제공합니다. 이 스포츠는 빠른 반사 신경, 유연한 손목 회전 및 타격의 힘 조절이 필요합니다. 유전적 요인도 중요한 역할을 합니다. 아시아인은 평균 신장이 낮고, 체형 비율이 균형 잡혀 있어 너무 크지 않아 균형을 잃기 쉽지 않으며, 유교 문화에서 강조하는 인내심 덕분에 집중력이 높습니다. 이는 왜 중국뿐만 아니라 한국과 일본도 지배하는지를 설명합니다.

중국인들은 이러한 문화적 이점을 잘 인식하고 있는 것 같아, 탁구 이후 배드민턴도 강력하게 발전시켰습니다. 또 다른 스포츠로, 손재주, 손목의 속도 및 섬세한 반사 신경을 강조합니다. 이는 문화적 적응을 보여주며, 탁구와 배드민턴과 같은 손재주가 필요한 스포츠가 이동이 적고 정교한 기술에 집중하는 생활 방식에 더 적합하다는 것을 나타냅니다. 뿐만 아니라, 연구자들은 탁구에서의 식습관과 라켓 잡는 스타일 간의 흥미로운 연관성을 지적합니다. 서양 민족이 포크와 나이프를 사용할 때, 그들은 손을 수평으로 잡는 경향이 있습니다.

반면, 젓가락으로 식사하는 중국인, 일본인, 한국인과 같은 민족은 라켓을 수직으로 잡는 경향이 있으며, 이는 젓가락을 잡는 방식과 유사하여 손가락의 정확성과 테이블 근처에서의 속도를 강조합니다. 이는 단순한 우연이 아니라 일상 문화가 스포츠에 미치는 영향을 보여주는 증거입니다. 그리고 그뿐만 아니라, 가장 깊고 흥미로운 이유는 탁구의 역사적 및 정치적 역할입니다. 특히 1970년대의 탁구 외교 사건을 통해서입니다. 이는 단순한 스포츠 역사일 뿐만 아니라 세계 역사를 변화시킨 이야기로, 중국에서 탁구의 위상을 강화하는 데 기여했습니다.

당시의 배경은 미국과 중국 간의 긴장된 냉전이었습니다. 미국은 경제 제재를 가했고, 중국은 서방과 고립되었습니다. 그러나 1970년대 초반, 양측 모두 가까워지는 데 이익이 있음을 깨닫고, 중국이 지배하는 스포츠인 탁구가 친근함, 조직의 용이성 및 민족적 자부심 덕분에 완벽한 외교 도구가 되었습니다. 탁구 외교 사건은 1971년 일본에서 열린 세계 탁구 선수권 대회에서 우연히 시작되었지만 극적인 상황이었습니다. 1971년 4월 6일, 미국 선수 글렌 칸(19세)은 자신의 팀 버스를 놓치고 중국 팀의 버스에 뛰어올랐습니다. 처음에는 중국 선수들이 미국인과의 접촉을 피하라는 지시를 받았기 때문에 긴장된 분위기였습니다.

그러나 중국 팀의 주장인 그는 칸에게 다가가 악수하고 황산의 그림이 인쇄된 실크 그림을 선물하기로 결정했습니다. 칸은 평화의 상징이 인쇄된 티셔츠로 응답했습니다. 이 순간은 기자들에 의해 촬영되어 전 세계에 퍼졌고, 타임지에서는 '코핑'이라는 이름으로 알려졌습니다. 이 사건은 마오쩌둥에게 보고되었고, 그는 처음에는 주저했지만 이후 미국 팀을 초청하기로 결정했습니다. 그렇게 미국 탁구 팀은 중국에 와서 톈진, 광저우, 베이징, 상하이에서 친선 경기를 했습니다. 그들은 국가 원수처럼 대접받으며 만리장성, 고궁, 제철소, 농장을 방문하고, 연회와 문화 공연을 즐겼습니다.

베이징의 수도 경기장에서 20,000명의 관중이 경기를 지켜보았고, 평화의 정신을 담은 구호가 있었습니다. 요약하자면, 비록 탁구가 중국에서 시작된 것은 아니지만, 그들은 대중 문화, 최고 수준의 훈련 시스템, 창의적인 기술, 안정된 경기 심리 및 특히 탁구 외교를 통한 역사적 역할 덕분에 탁구를 그들만의 스포츠로 변모시켰습니다. 중국의 지배는 우연이 아닙니다.