일본은 규율 있는 사람들, 현대적인 도시, 그리고 전 세계가 감탄하게 만드는 문화적 가치의 나라입니다. 하지만 일본이라는 부유하고 현대적인 곳에서 왜 여전히 가난한 사람과 노숙자가 존재하는지, 길가에 앉아 팻말을 들고 있거나 손을 내밀어 돈을 구걸하는 사람을 거의 보지 못하는 이유에 대해 생각해 본 적이 있나요? 사실, 당신이 일본에 가본 적이 있거나 도쿄에서 오사카까지의 일본 영상을 본 적이 있다면, 다른 많은 나라들처럼 구걸하는 장면을 접하기는 어려울 것입니다.

일본인은 결코 가난하지 않거나 그들이 다른 삶의 방식을 선택하게 만드는 문화적 비법이 있는 것일까요?

이유를 설명하기 전에, 한 가지 이야기를 명확히 해보겠습니다. 일본은 가난한 사람이 없는 천국이 아닙니다. 많은 사람들은 일본이 매우 부유한 나라라고 생각합니다. 모두가 렉서스를 운전하고 매일 스시를 먹는다고 생각하죠? 하지만 사실은 그렇지 않습니다. 일본 정부, 특히 일본 후생노동부의 통계에 따르면, 2023년 일본 전역에는 약 15,000명의 노숙자가 있으며, 이 숫자는 공식적으로 기록된 사람들만 포함됩니다.

특히 도쿄, 세계에서 가장 인구가 많은 도시에는 우에노 공원, 시무다 강, 인터넷 카페와 같은 곳에 2,000명 이상의 노숙자가 모여 있습니다. 그들은 몇 엔을 지불하고 작은 부스에서 하룻밤을 자는 경우가 많습니다. 문명화되고 부유하며 사회 복지가 잘 갖춰진 일본에서 왜 여전히 길거리에서 살아야 하는 사람들이 있는지 많은 사람들이 궁금해합니다. 첫째, 일본은 항상 안정적이지 않습니다. 1980년대 후반, 일본은 전성기를 맞이했으며, 부동산과 주식 가격이 급등했습니다.

하지만 1990년대 초반, 부동산과 주식의 거품이 터졌습니다. 중소기업들이 줄줄이 파산하고, 대기업조차 인력을 감축해야 했습니다. 가장 큰 피해자는 고학력이나 특별한 기술이 없는 중년 남성 노동자들이었습니다. 일자리를 잃으면 동시에 거주지도 잃게 되는데, 당시 많은 일본 기업들이 직원들에게 기숙사나 저렴한 아파트를 임대해 주었기 때문입니다. 계약이 종료되면 집도 잃게 됩니다. 그래서 도쿄와 오사카의 거리에는 1990년대 일본 노숙자의 상징인 초록색 천막이 나타나기 시작했습니다.

또 다른 계층이 노숙자가 되는 이유는 젊은이들이나 아르바이트나 임시직을 하는 중년층입니다. 그들은 장기 계약이 없고, 사회 보험이나 실업 수당을 받을 수 없습니다. 젊고 건강할 때는 임시직으로 생계를 유지할 수 있지만, 아프거나 나이가 들거나 경제가 침체되면 즉시 일자리를 잃고 도움을 받을 사람이 없습니다. 보험도 없고, 충분한 저축도 없기 때문에 그들은 곧 노숙자의 길로 빠지게 됩니다. 이것이 일본이 규율과 근면으로 유명함에도 불구하고 여전히 다리 아래에서 살아가는 사람들이 존재하는 이유입니다. 마지막으로 일본에서 노숙자로 이어지는 또 다른 길은 가정의 붕괴입니다.

일본에서 이혼은 드물지 않으며, 한 남자가 아내와 자녀를 잃고 일자리까지 잃으면 거의 모든 것을 잃게 됩니다. 베트남과는 달리, 어려움이 있을 때 가족이나 친척에게 돌아가는 것이 아닙니다. 일본 사회는 개인주의가 강합니다. 나이가 많은 사람은 가족의 품을 떠나면 다시 환영받기 어려운 경우가 많습니다. 어떤 사람은 돌아가기를 주저하고, 어떤 사람은 가족에게 소외당하기도 합니다. 그래서 초록색 천막에는 새로운 주민들이 추가되며, 한때 가족이 있었던 사람들이 결국 사회의 변두리로 밀려나게 됩니다. 하지만 이상하고 흥미로운 점은 무엇일까요? 많은 나라와 달리 길가에 앉아 손을 내밀어 돈을 구걸하는 사람을 거의 보지 못할 것입니다. 대신, 그들은 조용히 재활용품을 주워서 공원에서 쓰레기를 치우거나, 질서 있게 자선 식사를 받기 위해 줄을 서 있는 모습을 볼 수 있습니다.

왜 일본인은 가난해도 구걸하지 않을까요?

이것은 일본의 자존심이라는 핵심 가치 중 하나입니다. 일본에서 자존심은 인간의 영혼의 일부입니다. 일본인은 어릴 때부터 명예와 품위가 돈이나 지위, 심지어 생명보다 더 중요하다는 것을 배웁니다. 차라리 굶고 가난하게 사는 것이, 돈을 구걸함으로써 자신의 명예를 잃는 것보다 낫습니다.

2022년 도쿄대학교의 연구에 따르면, 일본의 노숙자 중 70% 이상이 낯선 사람에게서 돈을 받는 것을 거부하며, 도움을 제안받아도 마찬가지입니다. 그들은 공원 청소, 재활용 쓰레기 수거, 아르바이트와 같은 간단한 일로 생계를 유지하는 것을 선택합니다. 이는 일본의 가치가 단순한 개념이 아니라 일본인의 영혼과 문화에서 떼어낼 수 없는 부분임을 보여줍니다. 옛날의 사무라이를 상상해 보세요. 그들은 일본의 전설적인 전사들입니다.

사무라이는 명예를 모든 것으로 여기며, 이를 지키기 위해 목숨을 바칠 준비가 되어 있습니다. 사무라이 시대는 수세기 전에 지나갔지만, 그 정신은 현대 일본인의 피 속에 여전히 살아 있습니다. 당신이 일본의 거리를 걷고 있다고 상상해 보세요. 노숙자를 보게 됩니다. 그들은 움츠러들거나 돈을 구걸하지 않고, 보통 곧게 서서 단정한 옷을 입고 있습니다. 때때로 그들은 "일할 수 있습니다"라는 작은 팻말을 들고 있습니다. 보시다시피, 그들은 가장 힘든 순간에도 구걸하지 않고, 노동을 통해 돈을 받기를 원합니다.

다음으로 일본인의 또 다른 가치인 자립에 대해 이야기해 보겠습니다. 일본에서는 이것이 가족, 학교, 삶을 통해 어릴 때부터 가르쳐지는 삶의 철학입니다. 일본인은 각 개인이 자신의 삶에 책임을 져야 하며, 다른 사람에게 의존하거나 특히 돈을 구걸하는 것은 약함의 표시, 심지어 실패로 여겨집니다. 그래서 일본인은 나이가 들어도 여전히 일하는 경우가 많습니다. 일본 사회가 지금 너무 고령화되어 있기 때문이기도 하고, 그들의 문화 때문이기도 합니다. 일본에서 65세 이상의 60% 이상이 파트타임으로라도 여전히 일하고 있습니다. 이는 나이가 많거나 가난하더라도 일본인이 스스로 생계를 유지하고자 하는 의지를 보여줍니다.

그들은 구걸하는 길을 선택하기보다는 여전히 간단한 일을 합니다. 일본의 일부 지역에서는 '시간 은행'이라는 시스템이 있습니다. 이는 가난한 사람이나 노숙자가 참여할 수 있는 이니셔티브입니다. 그들은 노인 돕기, 공원 청소, 물건 수리와 같은 일을 하여 음식, 거처 또는 생필품과 교환합니다. 이것이 바로 일본 문화의 힘입니다. 일본인이 구걸하지 않는 또 다른 큰 이유는 사회적 압력과 새로운 개념인 '하리' 때문입니다. 하리는 수치심을 의미합니다.

일본에서 가족, 공동체, 사회 또는 자신에게 수치스러운 일을 하는 것은 금기입니다.

공공장소에서 구걸하는 것은 개인의 명예를 잃는 것으로 간주될 뿐만 아니라 가족이나 혈통을 부끄럽게 만들 수 있습니다. 일본인은 조화에 매우 신경을 쓰며, 다른 사람에게 폐를 끼치고 싶어하지 않습니다. 거리에서 구걸하는 것은 공공 질서를 어지럽히는 것으로 여겨져, 사람들은 이를 피하려고 하며 비난받는 것을 원하지 않습니다. 일본인은 항상 다른 사람에게 폐를 끼치는 것은 용납할 수 없는 행동이라고 생각합니다. 이것이 일본의 노숙자들이 보통 사람들이 적은 곳, 예를 들어 공원 아래 다리나 외곽 지역에서 조용히 생활하는 이유를 설명합니다.

마지막으로 일본의 사회 복지 시스템을 언급하지 않을 수 없습니다. 완벽하지는 않지만, 이 시스템은 여전히 실업 수당, 의료 지원 및 가난한 사람들을 위한 복지 프로그램의 일부를 제공합니다. 예를 들어 도쿄의 고용 지원 프로그램이 있습니다. 이 도시는 무료 취업 소개 센터를 통해 노숙자들이 교육을 받고, 거리 청소나 건설 현장에서 일할 수 있도록 돕습니다. 일본인은 또한 매우 인내심이 강하고 참을성이 뛰어납니다.

그들은 불평 없이 어려움을 견뎌야 한다고 배웁니다. 예를 들어 지진이나 쓰나미와 같은 재난 상황에서 일본인은 매우 질서 있게 구호품을 받기 위해 줄을 서며, 다투거나 불평하지 않습니다. 이러한 정신은 가난한 사람들에게도 적용됩니다. 그들은 조용히 고통을 견디는 것을 선호하며, 자신의 어려움을 드러내는 것을 원하지 않습니다. 이 이야기는 일본에 대한 이해를 돕는 것뿐만 아니라 우리 모두에게 교훈이 됩니다. 자존심을 가지고, 자신의 삶에 책임을 지며, 삶이 아무리 힘들어도 어려움을 극복할 방법을 항상 찾는 것입니다.