베트남 사람들에게 식은 밥은 대개 임시방편적이고 선택의 여지가 없거나 그냥 남기지 않기 위해 다시 볶아 먹는 것과 관련이 있습니다. 우리는 뜨거운 김이 나는 밥을 먹고, 고기와 계란을 곁들여 국물과 함께 먹어야 맛있다고 생각합니다. 그런데 일본에서는 식은 밥이 결코 무시되지 않으며, 오히려 식은 밥이 스시, 오니기리, 벤토와 같은 유명한 요리의 중심이 되는 음식 문화의 중심이 되었습니다. 이것은 역설적으로 들릴 수 있지만, 일본의 역사와 문화 지리, 그리고 일본 쌀의 특성을 깊이 들여다보면 모든 것이 매우 자연스러운 이유가 있음을 알 수 있습니다.

일본과 동아시아의 역사에서 밥은 항상 매우 중요하게 여겨졌습니다. 8세기에서 12세기 사이의 하얀 쌀을 사용하여 긴 여행에 가져갈 수 있는 건조한 밥을 만드는 방법을 일본인들은 알고 있었습니다. 17세기에서 19세기까지의 에도 시대에는 벤토, 즉 도시락이 일상 생활에서 매우 익숙한 것이었습니다. 에도 시대부터 현대 사회에 이르기까지 벤토는 여전히 존재하며, 심지어 점점 더 다양해지고 있습니다. 벤토는 심지어 예술의 한 형태로 발전하였고, 일본인이 식은 밥을 익숙하게 여기고 맛있게 느끼는 중요한 이유가 되었습니다.

옛날 봉건 시대에는 가정의 여성들이 보통 일찍 일어났습니다. 장작을 모아 흰 둥근 쌀로 밥을 지었습니다. 밥이 막 익으면 신속하게 나무 상자에 나누어 담았습니다. 이 상자는 편백나무로 만들어졌습니다. 이 나무는 가볍고 향이 나며 밥이 눅눅해지지 않도록 유지합니다. 밥 옆에는 보통 몇 가지 반찬이 더해지며, 예를 들어 구운 말린 생선 한 조각, 몇 조각의 무, 소금 또는 때때로 계란말이가 있습니다. 상자를 덮으면 가족의 한 명이 필요할 때 가져갈 점심이 준비됩니다. 에도, 즉 오늘날의 도쿄에서는 사람들이 그런 벤토 상자를 들고 다니는 모습이 어디에나 있었습니다.

옛날, 갑옷을 입은 사무라이들은 순찰 중에 나무 그늘 아래에서 그런 밥 상자를 열었습니다. 상인들은 하루 종일 돌아다니다가 길가에서 도시락을 급히 먹었습니다. 농부들은 밭에서 모여 식은 밥을 나누어 먹으며 대화를 나누었습니다. 이렇게 고위층에서 저위층까지 모두가 벤토와 연결되어 있었고, 덕분에 식은 밥은 사회에서 당연한 것이 되었습니다. 특히 벤토는 단순한 음식이 아니라 일본인의 생각을 담고 있습니다. 그것은 깔끔하고 편리하며, 정돈을 중시하는 민족에 적합합니다. 작은 상자 안에 모든 것이 정리되어 있습니다. 밥 한 쪽, 생선 한 쪽, 채소 한 쪽, 계란 한 쪽. 모든 것이 적당하게 배치되어 있으며, 남거나 모자람이 없습니다.

밥 상자는 마치 균형과 조화가 있는 미니 정원과 같습니다. 이런 벤토 상자는 절약을 나타냅니다. 아침에 지은 밥을 식혀서 점심에 먹고, 저녁에 먹어도 전혀 낭비가 아닙니다. 예전부터 일본인들은 밥을 낭비하는 것을 죄악으로 여겼습니다. 그들은 한 알의 밥에 일곱 명의 신이 깃들어 있다고 믿기 때문입니다. 그래서 식은 밥은 최대한 활용되고 매우 소중히 여겨집니다. 단순히 배를 채우는 것이 아니라, 벤토는 일본인들에게 예술로 승화되었습니다.

에도 시대에 사람들이 연극을 보러 갈 때, 그들은 종종 여러 개의 작은 칸이 있는 벤토를 가져갔습니다. 이 벤토는 다양한 색깔로 꾸며져 있으며, 먹으면서 공연을 즐겼습니다. 벚꽃이 피는 계절이 되면 일본인들은 꽃구경을 가고 벤토를 가져갑니다. 이 벤토는 아름답게 꾸며져 있으며, 계란, 생선, 채소가 충분히 들어 있고, 심지어 디저트도 포함되어 있어 자연의 아름다움을 즐기며 맛있게 먹습니다. 심지어 기차 여행객을 위한 특별한 벤토인 에키벤도 있으며, 기차역에서 판매되고 그 안에는 식은 밥과 다양한 특산물이 들어 있습니다.

모든 종류의 벤토는 공통점이 있습니다. 식은 밥이지만 여전히 맛있게 먹을 수 있으며, 세심한 배려의 상징으로 여겨집니다. 수세기 동안 벤토는 일본인의 기억의 일부가 되었습니다. 자란 아이들은 어머니가 준비한 도시락을 학교에 가져갑니다. 점심 시간이 되면 그것을 열어봅니다. 밥은 이미 식었지만, 상자 안에는 어머니의 사랑이 가득합니다. 직장인들은 점심 시간이 되면 도시락을 꺼내어 먹으며, 가족의 맛을 느낍니다. 이런 도시락은 단순히 배를 채우는 것이 아니라, 사람들 간의 유대감을 형성합니다. 전쟁 중에도 벤토는 생존과 밀접하게 연결되어 있었습니다.

제2차 세계대전 중 일본이 식량이 부족할 때, 도시락에는 보통 감자를 섞은 밥만 있었습니다. 하지만 가난하더라도 그것은 각자가 하루 종일 먹을 수 있는 식량을 가져가는 방법이었고, 물론 모두 식은 밥이었습니다. 이러한 사실은 많은 세대의 일본인들에게 식은 밥이 생존과 인내를 상징한다는 깊은 인식을 남겼습니다. 오늘날 일본의 어떤 슈퍼마켓이나 편의점에 들어가면, 학생과 노동자를 위한 저렴한 도시락부터 사무직이나 부유한 사람들을 위한 예술 작품처럼 정교하게 꾸며진 도시락까지 수백 가지의 벤토가 정돈되어 있는 것을 볼 수 있습니다.

모든 벤토는 식은 밥으로 제공됩니다. 주목할 점은, 벤토 덕분에 일본인들은 식은 밥을 남은 음식이나 버려야 할 음식으로 여기지 않는다는 것입니다. 반대로, 식은 밥은 수많은 요리를 창조하는 기초가 되었습니다. 벤토가 없었다면, 세계를 돌아다니는 편리한 오니기리(주먹밥)가 있었을까요? 세계적으로 유명한 스시가 있었을까요? 그리고 일본인의 정교하고 섬세하며 매우 수고스러운 예술적인 도시락이 있었을까요?

그렇다면 일본인은 식은 밥을 어떻게 먹을까요?

식은 밥이 일본에서 쉽게 받아들여지는 중요한 요소는 바로 쌀입니다. 베트남이나 태국의 긴 쌀과는 달리, 일본의 쌀은 둥글고 쫄깃합니다. 덕분에 밥이 서로 붙고 식어도 부드러운 단맛이 납니다. 일본인은 식은 밥을 먹어도 불편함을 느끼지 않으며, 오히려 짭짤한 반찬과 함께 먹으면 더 맛있게 느낍니다. 이 쌀은 오늘날 유명한 요리의 탄생의 기초가 됩니다. 스시에 대해 이야기해보면, 일본의 상징적인 음식이 식은 밥에서 시작되었다는 사실은 잘 알려져 있지 않습니다.

처음에 스시는 생선을 보존하는 방법이었습니다. 일본인은 생선과 발효된 식초 밥을 함께 넣었습니다. 덕분에 생선은 오랫동안 보관할 수 있었습니다. 점차 이 방법은 식은 밥에 식초를 섞어 신선한 생선과 함께 먹는 방식으로 변형되었습니다. 그로 인해 현대 스시가 탄생했습니다. 특히 스시는 식은 밥과 함께 먹어야 맛있습니다. 뜨거운 밥은 생선의 맛을 망쳐 이 요리를 맛없게 만듭니다. 다시 말해, 식은 밥을 먹는 습관이 없었다면, 아마 일본에는 세계가 알게 된 스시가 없었을 것입니다.

식은 밥으로 일본인은 오니기리, 즉 김으로 싸인 주먹밥을 창조했습니다. 이는 서양이 햄버거나 샌드위치를 생각해내기 수백 년 전부터 존재했던 일본의 패스트푸드입니다. 식은 밥 한 덩어리에 소금에 절인 매실이나 연어를 넣고 김으로 감싸면, 간편하고 쉽게 가져갈 수 있는 점심이 됩니다. 오늘날 이런 스타일의 주먹밥은 일본의 편의점에서 판매되고 있습니다. 그리고 물론, 그것은 식은 밥입니다. 학생, 노동자, 사무직 직원에게는 빠르고 저렴하지만 여전히 배부르게 해주는 음식으로, 일본인의 실용적이고 소박한 정신을 잘 담고 있습니다.

식은 밥을 먹는 습관은 일본 문화에서 절약과 낭비하지 않으려는 정신을 반영합니다. 일본인들은 유명한 속담이 있습니다. "한 알의 밥에는 일곱 명의 신이 있다"는 말은 각 쌀알이 신성하고 소중하다는 의미입니다. 신도에서는 쌀이 신들에게 바치는 제물로 여겨지기 때문에, 밥을 낭비하는 것은 특히 식은 밥에 대해 무례한 것으로 간주됩니다. 대신 일본인들은 항상 식은 밥을 활용할 방법을 찾습니다. 그리고 수세기 동안 이 절약 정신은 일본인들이 식량을 낭비하지 않도록 도와주었고, 점차 식은 밥을 일상 식사의 익숙한 부분으로 만들었습니다.

오늘날 현대 생활에서 식은 밥은 여전히 중요한 위치를 차지하고 있습니다. 사무실에 전자레인지가 있어도 많은 일본인들은 여전히 식은 벤토를 가져와서 그 자리에서 먹습니다. 이 습관은 시간을 절약할 뿐만 아니라 산업 사회의 바쁜 생활 리듬에 적합합니다. 일본인은 불평을 잘 하지 않으며, 식은 밥을 먹는 것을 당연하게 여깁니다. 심지어 많은 유명한 요리도 식은 상태로 먹도록 설계되어 있습니다.

베트남과 비교하면 매우 흥미로운 차이를 발견할 수 있습니다.

베트남 사람들은 식은 밥을 뜨거운 밥을 먹을 수 없을 때의 마지막 수단으로 여깁니다. 반면 일본인은 식은 밥을 창조의 출발점으로 바꾸었습니다. 베트남에서 식은 밥은 하위 개념이라면, 일본에서는 상징적인 요리로 승격되었습니다. 이는 음식 문화와 삶에 대한 인식의 차이를 보여줍니다.

결론적으로, 일본인이 식은 밥을 먹는 것은 그들이 고통을 좋아해서가 아니라, 식은 밥이 일본의 오랜 벤토 역사와 일본 쌀의 독특한 쫄깃함, 일본인의 유명한 절약 정신, 그리고 가족의 유대감을 형성하는 요리 창조와 연결되어 있기 때문입니다. 식은 밥에서 그들은 세계적으로 유명한 스시, 다채로운 벤토, 깔끔한 오니기리, 그리고 각 쌀알을 존중하는 삶의 철학을 만들어냈습니다. 식은 밥이 없었다면, 일본의 음식 문화는 아마 그렇게 특별하지 않았을 것입니다.